– Верити, мы приехали ненадолго. Элизабет нужно учиться, а тетя Мэри вдали от своего дома начинает грустить. Я только хотела убедиться в твоем счастье и благополучии, – сказала леди Уорт. – Ты что-то грустна, Верити. Могу я знать, в чем дело?
Верити улыбнулась. Она ни за что не расскажет матери свои обиды и огорчения.
– Ничего особенного, мама. Я просто смертельно устала, если ты уж очень хочешь знать. Я так быстро и тщательно готовила приданое, что совершенно закрутилась. Бетси постоянно куда-то меня тянет: то в очередной магазин, то просто развеяться. Ты и представить не можешь, как много нас приглашают, мама. Я никогда не думала, что в Лондоне зимой столько народу.
– Я знаю, лорд Рэтбоун любит город, – улыбнулась леди Уорт. Она положила свою руку на руку дочери. – Но надеюсь, на Рождество вы приедете в Крофтхауз? Чарльз там все устроил. Если я отправлю домой тетю и отвезу Элизабет в гимназию, то поеду домой. Нужно начинать готовиться к празднику.
– Не знаю, мама. То есть я еще не говорила об этом с лордом Рэтбоуном.
– Ты должна поговорить. Я хочу, чтобы на праздник со мной были все мои дети. Огюст и Салли обещали приехать, и, уж конечно, Барт и Тимоти, и Элизабет. Будет очень весело, – сказала леди Уорт.
– Я поговорю, – пообещала Верити. Мысль о том, что она опять соединится со всей семьей, приободрила ее. – Возможно, сегодня же вечером. Ты будешь на вечере у леди Рэтбоун?
– Конечно, моя дорогая. Я не могу пропустить вечер, который дают в честь моей дочери, – проговорила леди Уорт. Она поднялась с кушетки. – Ты можешь передать мои заверения в уважении миссис Арнольд: мне жаль, что я ее не застала. А теперь я должна бежать. Я пообещала Элизабет, что, если она посидит с тетушкой во время моего отсутствия, я поеду с ней к Гантеру поесть мороженого.
Верити смеялась, провожая мать до дверей.
– Бедняжка Элизабет! Надеюсь, ее блестящие способности не сильно пострадают от общения с тетей.
Они подошли к двери, которую открыл портье.
– Ах, нет, – проговорила мать, обращаясь к Верити. – Я поручила ей почитать тете последние слухи из газеты. Это разбередит ее память – а ты знаешь, какой живой была тетушка в дни своей молодости. Представляю, как будет слушать ее, широко раскрыв глаза, Элизабет. Я не удивлюсь, если она совсем позабыла о вечере.
Леди Уорт ушла, и Верити вернулась в холл. Кинув взгляд на часы, она пошла наверх переодеться.
* * *
Мистер Герберт во время обеда постоянно оправлял слишком тугой сюртук.
– Не хочу жаловаться, дорогая, но я нахожу этот сюртук слишком неудобным.
– Это лишь на званый вечер, Герберт, – успокаивала его жена. – А потом ты вознаградишь себя в Крофотхаузе. Сэр Чарльз сказал мне, что они уже сделали все приготовления.
Лицо мистера Арнольда просветлело.
– О Бог мой, конечно же! Как мило с его стороны. Вся эта суета только наводит тоску.
– Я так вас понимаю, Герберт, – сказала Верити. – Если бы я могла выбирать, я бы завтра же утром уехала в Крофтхауз.
Миссис Арнольд взглянула на Верити, но мистер Арнольд перехватил инициативу:
– Неужели Вы со мной согласны? Я всегда считал вас благоразумной, Верити.
Удовлетворенный, мистер Арнольд приступил к обеду. Когда обед был закончен, он выразил желание проводить дам на вечер.
Он уже собирался помочь дамам войти в коляску, когда приехал лорд Рэтбоун. Обменявшись приветствиями со всеми, лорд Рэтбоун обратился к Верити. Он поплотнее закутал ее в плащ и положил руки ей на плечи.
– Вы так прекрасны в этот вечер, Верити. Я никогда не видал вас более красивой, – тихо сказал он.
Верити удивленно подняла взгляд. Его лицо было в тени – и она не могла ничего прочесть по нему.
– Благодарю вас, милорд. Вы очень добры. Он сжал ее плечи, будто хотел обнять, а затем подал ей руку, помогая войти в экипаж. Когда она уселась, лорд Рэтбоун занял место подле нее. Он плотно закрыл дверь и приказал кучеру трогать.
Вечер удался. Весь высший свет остался в Лондоне в ожидании его. Это было главным комплиментом хозяйке вечера леди Рэтбоун: всех интересовала невеста ее сына.
Среди приглашенных были родственники Рэтбоунов. По мере того как Верити представляли дяде жениха, теткам, нескольким кузенам и кузинам, ей все более становилось не по себе от их странных манер.
– Примите извинения от моего отца, мисс Уорт. Он инвалид, иначе бы он лично выразил свое почтение, – сказал Гарольд Сэндидж. Говоря это, он глядел не на Верити, а на собравшихся через лорнет.
– Мне жаль, что я не имею возможности познакомиться с мистером Сэндиджем лично, – вежливо ответила Верити.
Гарольд Сэндидж опустил лорнет и повернулся всем телом: воротнички его рубашки были столь высоки, что мешали ему поворачивать голову.
– В самом деле, мисс Уорт, – пробормотал он. Как только к Верити подошел лорд Рэтбоун, его кузен, извинившись, немедленно отошел. Лорд Рэтбоун смотрел ему вслед с бесстрастным презрением:
– Мой кузен – хлыщ и прохвост, – заметил он.
– Я полагала, что он не так плох, – ответила Верити.
Лорд Рэтбоун засмеялся.
– Да, он вполне безобиден. Но его отец Форд Сэндидж – вот сосредоточение всех зол.
– Неужели ваш дядя так вам неприятен? – Верити стало любопытно.
– Как и Бэстион Сэндидж, – кивнул в сторону другого дяди лорд Рэтбоун.
Когда Верити впервые увидела мистера Бэстиона Сэндиджа, высокого сутулого джентльмена, она подумала, что никогда еще не видела таких колючих черных глаз.
– Ну что ж, – задумчиво сказала Верити. Отсутствие любви и согласия между женихом и родственниками ей было заметно сразу. Даже когда они обменивались приветствиями, в их глазах не было тепла. За исключением сына Бэстиона Сэндиджа, Филипа, никто не любил, по всей видимости, лорда Рэтбоуна.
– Милорд, мне кажется, что в вашей семье отсутствует родственная любовь.
Лорд Рэтбоун с любопытством посмотрел на нее.
– Это так заметно, Верити?
– Этого нельзя не заметить, – ответила Верити. – Вы, без сомнения, подумаете, что я недопустимо любопытна, но могу я спросить: между вами пролегла какая-то давняя вражда?
Лорд Рэтбоун криво усмехнулся.
– Тут замешана дурная кровь, несомненно. Но все это имеет очень давние корни. Это никак не сможет вас коснуться, мэм.
Верити не была в этом уверена, поскольку лорд Рэтбоун не отходил от нее ни на шаг, когда она разговаривала с его родственниками. Но она не придала этому замечанию большого значения.
Лорд Рэтбоун оставил Верити одну, только когда услышал приветствие брата Верити. Он поспешил встретить сэра Чарльза.
Леди Рэтбоун сразу же подошла к Верити.
