— Нет, мисс, — коротко ответил посыльный.
Кэтрин вопросительно изогнула бровь, но мальчик продолжал молча стоять по стойке «смирно», глядя прямо перед собой. Кэтрин разобрало любопытство. Вскрыв письмо, она прочитала:
«Дорогая Кэтрин, весьма срочное дело заставляет меня отправиться в Суффолк, и по этой причине я не смогу сегодня у вас отобедать. Тем не менее я вернусь завтра во второй половине дня и смогу сопроводить вас на вечер к леди Пьюрфой. Передай миссис Меривейл мои самые искренние сожаления и уверения в том, что я предпочел бы обедать в вашей компании, нежели заниматься срочными делами в Эденморе.
С любовью, Алек».
Кэтрин сложила письмо, стараясь не выдать разочарования. Ей следовало бы радоваться, что Алек относится к своему поместью столь ответственно. Далеко не все лорды способны срочно выехать из Лондона в свои имения, чтобы уладить какие-то дела. Обычно они полагаются на своих управляющих.
Кэтрин прищурилась и внимательно посмотрела на посыльного:
— Ты сказал, что пришел не из городского дома его сиятельства? Ты не его слуга?
— Нет, мисс.
Кэтрин почувствовала некоторое беспокойство. Ей захотелось поподробнее расспросить мальчика.
— Так чей же ты слуга в таком случае? Посыльный стал смущенно переминаться с ноги на ногу:
— Я… гм… предпочел бы не говорить, мисс. Кэтрин обеспокоилась не на шутку.
— Это почему же? — строго спросила она.
— Я не должен говорить, вот и все.
— А кто дал тебе такую инструкцию?
Мальчик молчал, и Томас легонько потряс его за плечо:
— Отвечай леди!
Мальчик сокрушенно вздохнул:
— Его сиятельство просил меня не говорить, мисс.
— Понятно. — Кэтрин нервно сглотнула. — Ладно, я не хочу, чтобы у тебя были неприятности. Можешь идти и сказать своему хозяину… или его сиятельству, что ты следовал его инструкциям.
Лицо мальчишки просияло улыбкой.
— Спасибо, мисс, вы очень добры, мисс.
Он несколько раз поклонился и направился к входной двери. Кэтрин повернулась к Томасу и тихо сказала:
— Иди за ним, Выясни, на кого он работает и откуда знает лорда Айверсли. Только смопи, чтобы он тебя не заметил.
Томас утвердительно кивнул:
— Я не подведу, мисс.
Отправив слугу вслед за посыльным, Кэтрин вернулась в гостиную. Не поторопилась ли она, сразу заподозрив Алека в обмане? Допустим, он не хочет, чтобы она знала, где он проводит время, ну и что из этого? Некоторые мужчины не желают, чтобы близкие и друзья знали об их времяпрепровождении.
Как, например, ее отец, который устраивал «приватные встречи в городе». Встречи, на которых оказывались жены торговцев, или официантки из баров, или…
Кэтрин упрямо помотала головой, прогоняя прочь неприятные мысли. Алек не может быть настолько циничным, чтобы посылать ей письмо из дома другой женщины. Но в таком случае почему он пытался скрыть адрес?
В течение целого часа Кэтрин мучилась подобными мыслями, ругая себя и зато, что придает значение всяким мелочам, и за то, что слишком доверяет такому сладкоречивому мужчине, как Алек.
Когда Томас появился в гостиной, у нее уже все клокотало внутри.
— Ну? — бросилась она к слуге. — Где работает этот посыльный?
— В отеле «Стивене», мисс. Такого ответа Кэтрин не ожидала.
— Никогда не слыхала о таком, — нахмурившись, проговорила она.
— Он находится в Мейфэре. Нельзя сказать, что это отель высшего класса, но достаточно популярный у военных. Мне сказали, что там обедают многие кавалерийские и прочие офицеры.
Кэтрин почувствовала огромное облегчение. Ну конечно же! Глупо было нагонять на себя всякие страхи! Где еще такой мужчина, как Алек, может перекусить? Но почему это нужно скрывать?
Кэтрин судорожно сглотнула комок в горле.
— А ты не спрашивал о лорде Айверсли? Томас устремил взгляд куда-то вдаль.
— Да, мисс. Я разговаривал с владельцем ресторана. Он сказал, что никогда не встречался с его сиятельством и ничего о нем не знает.
Сердце у Кэтрин учащенно забилось.
— Но ты не поверил ему.
На лице Томаса появилось какое-то странное выражение.
— Этот вопрос вызвал некоторую нервозность у хозяина. Все слуги также хранили полное молчание. Казалось, что они…
— Что-то скрывают? — прошептала Кэтрин, чувствуя спазм в горле.
— Вероятно. — Томас выдавил виноватую улыбку. — А может, они были слишком заняты и им было просто не до разговора со мной. В отеле бывает множество джентльменов — трудно упомнить всех.
Сказанное Томасом не объясняло, почему Алек просил посыльного сохранить место своего пребывания в тайне.
— А леди? Леди тоже входили и выходили из отеля? — спросила настороженно Кэтрин.
— О нет, мисс! Этот отель вовсе не такого сорта. То есть леди, конечно, были, как и в любом другом отеле, но…
— Значит, граф мог встречаться там с женщиной. И именно по этой причине владелец отеля не хотел касаться этой темы.
Лицо Томаса вдруг стало непроницаемым.
— Не могу знать, мисс.
Кэтрин с досады скрипнула зубами. Это был стандартный ответ Томаса на ее вопросы об отце. Мужчины всегда становятся на сторону своих собратьев, когда дело касается их неверности. Они покрывают друг друга с такой преданностью, что ею можно было восхититься, если бы это не было столь отвратительно.
Томас бросил в сторону Кэтрин осторожный взгляд и поспешно добавил:
— Я думаю, что его сиятельство пришел туда поужинать всего один раз и его там не запомнили.
Кэтрин едва сдержалась, чтобы не вспылить. Томас прав — у нее нет никаких оснований для подозрений, кроме слов мальчишки-посыльного. Он мог неверно понять инструкции Алека. Или Алек не хотел, чтобы она знала о том, что он беспечно проводит время со своими друзьями. Нельзя делать поспешные выводы, не поговорив с ним.
Могли Алек после того, как сделал ей предложение, отправиться в отель, чтобы провести там с кем-то ночь?
Кэтрин не хотелось в это верить. Да, мужчины способны солгать, когда это им выгодно, но могли Алек, после того как поклялся Кэтрин в верности, тут же предать ее? Мог ли он так поступить?
— Спасибо, Томас. Я искренне благодарна тебе за помощь в этом деле. И еще буду признательна, если ты не станешь посвящать в это маму.
— Разумеется, мисс.
Все слуги давно усвоили, что хозяйство ведет Кэтрин, а не ее мать. Поэтому если они хотели, чтобы им платили, то поступали так, как велела Кэтрин.
Кэтрин нашла мать в ее спальне. Она сидела на кровати, а вокруг валялось множество вееров. Леди Меривейл объяснила, что сортирует их в зависимости от назначения: одна кучка — для ответных визитов, вторая — для важных случаев, третья — для вечеров, которые будут даны дочерью, когда та станет графиней. Веер, подаренный Алеком, находился на самом верху третьей кучки. Не будет ли он понижен в ранге, когда мама узнает, что Алек не придет сегодня на обед?
