— Мы все были так рады услышать о вашей свадьбе, леди Доррингтон,— обратилась она к Алине. — Ваш муж — не только самый привлекательный мужчина в Лондоне, но у него также великолепные манеры.
— И, естественно, немало сердец трепетало у его ног! — раздраженно заметила какая-то темноволосая красавица.
Она была так хороша собой, что Алина почувствовала укол ревности. Не попыталась ли она заполучить себе лорда Доррингтона?
— До сих пор его светлость стойко сопротивлялся всем нашим уловкам заловить его в сети, — весело произнесла герцогиня. — Поэтому мы должны признать, что вы, леди Доррингтон, оказались гораздо хитрее и, естественно, способнее в искусстве соблазнять, чем кто-либо из нас.
Алина зарделась, что очень шло ей, и с грустью подумала о том, как далеки эти женщины от того, чтобы понять истинную причину их свадьбы.
Когда мужчины присоединились к дамам, к Алине подошел принц Уэльский.
— Уверен, леди Доррингтон, - проговорил он, - что вам будет интересно увидеть мои сокровища, поскольку вы еще ни разу не бывали в Карлтон Хаусе.
— Почту за честь, сир, — ответила Алина.
— А после, — продолжал его королевское высочество, — мы отправимся в оранжерею. Я только что получил саженцы новых растений из Китая. Говорят, их еще не выращивали в Европе.
— С удовольствием, - воскликнула девушка.
Принц, который всегда с радостью показывал свой дом, повел Алину через гостиные, указывая ей на свои приобретения. Ее восторженные возгласы, которыми она встречала очередной экспонат его коллекции, по всей видимости, доставляли ему огромное удовольствие. Алина была восхищена выставкой севрского фарфора: синие и бледно-розовые вазы и статуэтки казались воздушными, как будто они появились здесь из какой-то сказочной страны.
Картины заставили ее затаить дыхание, особенно полотна голландских мастеров, которыми принц только недавно пополнил свою галерею. Все они висели на уровне глаз и были освещены под нужным углом.
Наконец, когда у Алины уже не осталось слов, чтобы выразить свое восхищение и удивление, они добрались до оранжереи, которая оказалась самым настоящим чудом. Принц выстроил ее в виде собора с готическими колоннами, мозаичными потолками и мраморным полом. Огромные фонари и богатая отделка делали это сооружение совсем непохожим на то, что ожидала увидеть Алина.
В оранжерее росли только экзотические растения. Здесь были орхидеи всевозможных размеров, форм и расцветок, причудливые кактусы, азалии и тропические лилии, доставленные сюда со всех концов света. Тщательный уход позволил им выжить и расцвести в чужой почве.
Принц знал о растениях не меньше, чем о картинах. Без сомнения, подумала Алина, большинство тех, кто открыто осуждал его расточительность и некоторый налет театральности, отличавший его поведение, когда дело касалось госпожи Фитцхерберт, совсем упускали из виду неординарные качества его характера. Он был высоко-эрудированным человеком, умел весело и тонко пошутить, обладал острым умом - и при этом вел себя так, что окружающие не ощущали его превосходства. Он также славился своей способностью к пародированию.
Алина спросила себя, не стали ли глубокие познания в различных сферах и гибкий ум принца Уэльского причиной тому, что его возненавидел отец. Ведь Георг III почти не имел образования. Она как раз пришла к мысли как можно больше узнать о наследнике престола, когда принц, который рассказывал ей занимательную историю о приобретении очень редкого альпийского цветка, оборвал себя на полуслове и произнес:
- Леди Доррингтон, я вижу, что прибыли новые гости.
Он направился к выходу из оранжереи и по дороге поприветствовал кого-то. Обернувшись, Алина увидела рядом с собой лорда Доррингтона.
- Мне нужно так о многом спросить вас, — проговорила девушка, поднимая на него глаза. — Мне бы хотелось, чтобы вы рассказали мне о его королевском высочестве. Я даже не представляла, что он такой интересный человек!
При этом она посмотрела на принца и увидела, что тот пожимает руку пожилому мужчине, фрак которого украшала перекинутая через плечо красная с золотом лента. Алина не смогла сдержать крика, когда перевела взгляд на его спутника. Ни яркий блеск белоснежных зубов, ни величественная посадка головы, ни сверкание украшенных бриллиантами орденов, усыпавших фрак, никого не могли ввести в заблуждение.
В оранжерее стоял принц Ахмада.
— Все в порядке, — услышала она спокойный голос лорда Доррингтона. — Здесь он вам ничего не сделает.
— Мы должны уехать! — поспешно произнесла Алина.
Однако она знала, что боится не за себя, а за лорда Доррингтона. В настоящий момент ей было трудно рассуждать здраво, ею владело единственное чувство — надо уезжать, они не должны находиться в одном помещении с принцем Ахмада.
— Надеюсь, вы не ждете, чтобы я сыграл труса? — обратился к ней лорд Доррингтон. — Вы в безопасности, Алина, я защищу вас.
Как же объяснить ему, с отчаянием подумала девушка, что ее пугает именно то, что он поступит как истинный рыцарь. Она совсем забыла о себе. Сейчас ей казалось неважным, заговорит с ней принц или нет. Ее беспокоил только лорд Доррингтон. Принц уже предпринял одну попытку убить его, и с ужасом, поднимавшимся в ее душе, подобно змее, готовящейся атаковать, она поняла, что он не успокоится до тех пор, пока не отомстит и не увидит безжизненное тело лорда Доррингтона.
Алине показалось, что она видит какой-то кошмар и никак не может проснуться. Будто во сне она наблюдала, как принц Уэльский представляет принца Ахмади своим гостям. Она услышала, как он заговорил с герцогиней Девонширской, при этом красивое лицо ее светлости озарилось ответной улыбкой. Она увидела, как представили лорда Олванли и лорда Уорчестера, причем последний держался весьма напряженно и только слегка наклонил голову, что вполне можно было принять за оскорбление.
Наконец принц Уэльский оказался перед ней и лордом Доррингтоном.
— Не знаю, ваше высочество, — произнес он, — имели ли вы удовольствие познакомиться с леди Доррингтон. Она замужем всего несколько дней и, как и вы, впервые оказалась в Карлтон Хаусе. Осмелюсь заметить, она проявила исключительное великодушие в оценке моей коллекции.
Казалось, принц Ахмада обратился в камень. Его глаза потемнели, и Алина догадалась, что он никак не ожидал встретить ее здесь. Потом он поклонился, она присела в реверансе, не решаясь поднять на него глаза.
- Полагаю, вы знакомы с моим другом лордом Доррингтоном, — продолжал принц Уэльский. — У него великолепные лошади, о чем вы, как и я, уже успели узнать!
