Его лицо скривилось от неудовольствия, но быстро разгладилось, и он пробормотал:
– Это я знаю.
На то, чтобы сторговаться с купцом, ушло немного времени, затем довольный Жак отодвинул ворот ее одежды и надел ожерелье на шею.
Напоминая себе о своем европейском происхождении и поэтому не очень хорошем знакомстве со строгим костюмом мусульманских женщин, она, тем не менее чувствовала себя неуютно, стоя без чадры перед незнакомыми людьми.
– Я знал, что оно пойдет тебе, – напряженно улыбнулся Жак.
Александра поправила одежду, очень довольная тем, что чадра закрывает ей лицо.
– Спасибо, Жак.
Лебрек попытался заглянуть ей в глаза, затем пожал плечами и повернул ее к выходу.
– Ты очень странная, – сказал мужчина, и они направились по проходу вдоль прилавков.
– Как это?
Жак долго молчал, поэтому она уже забыла свой вопрос, когда он ответил:
– Ты отличаешься от всех моих знакомых женщин.
– Их было много? – произнеся эти слова девушка тут же пожалела, что сказала их. Вопрос был очень дерзким и точным. Кровь бросилась ей в лицо, но Жаку, казалось, было все равно.
– О, да, – он вздохнул. – Хотя немногие из них могли бы похвастаться девственностью, как ты, cherie.
Александра внезапно остановилась.
– Как вы узнали об этом? – заикаясь, спросила она. Конечно, они не обсуждали этот вопрос, но принимая во внимание ее рассказ о событиях, с ней произошедших, он должен был думать по-другому.
Взяв ее под руку, Жак повел девушку вперед.
– Я знаю лицо невинности, – произнес он, свернув с главной улицы и шагая по узкому переулку. – В некотором смысле ты уже женщина, вкусившая сладость любовных утех, но последний барьер еще нужно преодолеть.
Донельзя смущенная, чувствуя себя очень неуютно от того, что он говорит о таких вещах, Александра растерялась, не зная, что ответить. Странно, но сейчас Жак совсем не был похож на того человека, в чьем доме она прожила эти три дня. Что вызвало в нем такую перемену?
– Удивляет меня то, – продолжил он, – что этот Люсьен, о котором ты говорила, не лишил тебя девственности, или то, что ты сама не отдалась ему.
Девушка вновь хотела остановиться, но его поспешный шаг не позволил ей сделать этого.
– Вы не можете судить об этом, – произнесла она, даже не пытаясь скрыть негодования.
Лебрек свернул на другую улочку, в конце которой стояло большое тихое строение.
– Но я это знаю. Кроме всего прочего, это мой бизнес и мой хлеб.
На виске у Александры начала пульсировать жилка. Здесь что-то было не так.
– Ваш бизнес? – переспросила она, припоминая, что нечто подобное он сказал хозяину таверны. – Не понимаю.
Жак избегал смотреть ей в глаза.
– Все прояснится, подожди.
Она посмотрела на ветхие здания и впервые поняла, что шумный рынок остался далеко позади. А как же обещанная одежда? Разве не она явилась причиной их выхода в город?
Решив во что бы то ни стало узнать ответ, девушка попятилась и вырвала руку.
– Куда вы ведете меня? – потребовала она объяснений.
– Скоро увидишь. Александра отступила.
– Нет, я хочу знать и узнаю. Вы ведете себя очень странно, Жак, и я не пойду дальше, пока вы все не скажете мне.
– У меня есть для тебя сюрприз. Ты испортишь все, узнав, что я для тебя готовлю.
Александра осталась непреклонной.
– Говорите.
Он задумчиво скривил губы, затем воздел руки к небу.
– Ах, cherie, зачем ты все усложняешь?
– Извините меня, но я должна знать. Лебрек отрицательно покачал головой, затем внезапно схватил ее и, приподняв, прижал к себе.
– Отпустите меня! – закричала девушка, болтая руками и ногами в воздухе.
Жак покачнулся, но продолжал удерживать ее. Конечно, по силе он уступал Люсьену, но под европейской одеждой скрывался крепкий, мускулистый человек.
Несомненно, Александра проиграла едва успевшее начаться сражение. Но знать это и принять – две разные вещи. Она сражалась с ним все время, пока он ее нес, но безуспешно. Когда ее опустили в кресло, девушка откинула чадру.
– Как вы смеете! – кипела от возмущения Александра, боковым зрением увидев грязную комнату, куда принес ее Лебрек.
Восхищение, благодарность и доверие исчезли с лица Александры, их сменили недоверие и презрение. К несчастью, ему пришлось из джентльмена превратиться в обманщика и предателя, обстоятельства заставили его сделать это. Глаза Александры живо напомнили ему о двух его ипостасях: он, Жак Лебрек – работорговец и азартный игрок.
Мужчина тяжело вздохнул.
– Прости меня, cherie, – произнес он, ласково проведя рукой по ее щеке, – я делаю это с большой неохотой и сожалением. – Чувствуя угрызения совести, он провел большим пальцем по нежным губам девушки.
Внезапно все поняв и почувствовав, что ее предали, Александра отбросила его руку. Итак, ее бросают на съедение волкам. Жак никогда не думал помогать ей, все это время он строил другие планы относительно нее. Несмотря на почти полную уверенность, она все же нуждалась в подтверждении самых худших опасений.
Взяв себя в руки, девушка поднялась.
– Что вы делаете, Жак, чем занимаетесь?
Не имея сил смотреть ей в глаза, француз отвел взгляд.
– Понимаешь, cherie, это бизнес.
– Бизнес – это знать, девственница ли женщина или нет. Бизнес женщинами. Работорговля? Это твой бизнес? – спросила Александра, и от страха у нее заурчало в желудке.
Лебрек долго молчал, затем вновь посмотрел на нее.
– Работорговля.
Девушка, закрыв глаза, судорожно искала выход из создавшегося положения. Сможет ли она сбежать от Жака? Если ей удастся это сделать, что ждет ее впереди? Александра вспомнила, что Жак спас ее от изнасилования, но, оказывается, у него на это были свои причины. Как может женщина защитить себя в этом мире?
Жалость к себе вызвала у девушки слезы. Теперь она все потеряла: мать, дом, Люсьена...
Люсьен. Как ей хотелось вновь увидеть его лицо, почувствовать, как его сильные руки обнимают ее, как он дышит ей в ухо, как его губы дарят то нежные, то страстные поцелуи, знать, что даже в ненависти это сердце умеет сострадать.
В его отсутствии и ненависть его не казалась такой ужасной. Это просто препятствие, которое можно преодолеть, ничего больше. А мысль о мщении Лейле казалась теперь пошлой и обыденной. Сабина умерла, память о ней пребудет в сердце ее дочери вечно, но траур рано или поздно кончится.
Александра подавила рыдание, готовое вырваться из груди. «Глупый ребенок, – ругала она себя, – неужели тебе так и не удастся повзрослеть?»
Жак вернул ее к реальности, подав чистый платок.
– Вытри слезы, cherie.
Она взглянула на платок, однако вытерла глаза тыльной стороной ладони.
