– Не так быстро, кузен! – осклабился любимый, заходя за спину попятившемуся офицеру.
На щеке последнего кровоточил глубокий порез. Он спускался ниже, заканчиваясь за линией подбородка.
Марен держался чуть сбоку, контролируя ситуацию.
Опешивший было виконт быстро пришел в себя и довольно улыбнулся:
– На ловца и зверь бежит! Ну раз уж ты отказался развлекать толстых вдовушек, придется тебя убить. Все равно для всех Адриан Безарт мертв.
Только теперь я заметила, что офицер не захватил меча. Какая халатность! Блеск скорой наживы затмил разум. А вот виконт подготовился, даже кинжал для левой руки прихватил.
– И кому поручишь столь почетную миссию? – не стушевался Адриан. – Ему?
Он кивнул на офицера. Тот, оценив ситуацию, кинулся наутек и по дороге сшиб меня с ног. Беглец не церемонился, спасал свою шкуру, но на набережной его уже ждали.
– Именем императора! – набатом прогремело над садом.
Офицер испуганно попятился, пропуская Неймара. Одного взгляда императора хватило, чтобы присутствующие побросали оружие и благоговейно склонили головы.
– Взять его! – обернувшись к провожатым, монарх указал на побледневшего офицера.
– Ваше величество, не губите!
Бедняга в страхе простерся перед монархом, но тот остался глух. Стражники подхватили предателя под руку и уволокли прочь.
Отважившись поднять голову, заметила графа среди немногочисленных дворян, сопровождавших Неймара. Значит, я таки не ошиблась, Ролан сумел склонить чашу весов в нашу пользу.
– Так, и что у нас тут происходит? – вкрадчиво поинтересовался император, остановив взгляд на советнике.
– Я задержал опасного преступника, – не моргнув глазом, соврал он и указал на Адриана. – Маркиз Джак собственной персоной, ваше величество.
– Тот самый, который с ваших же слов погиб в стычке с солдатами?
Неймар неторопливо направился к Адриану. Сложно понять, что скрывалось за усмешкой монарха, но виконту он однозначно не верил.
– А это еще кто?
Вжала голову в плечи. Ну да, глупо было надеяться, что меня не заметят.
– Вам помочь встать, миледи?
Мне – вы? С трудом подавила рвавшийся из горла нервный смешок.
– Благодарю, ваше величество, я…
Но мне уже протянули руку, пришлось о нее опереться.
Внутренности сжались в плотный клубок. Узнал или нет? Судя по прищуру, да.
– Как интересно! – не выпуская моей руки, Неймар развернулся к Альбусу. – Та самая девушка, которую я видел в вашем гареме. Та, которую вам якобы продал торговец Афрон, столь неудачно напоровшийся на нож пару дней назад. По чистой случайности находившийся в комнате один-на-один с подчиненными офицера, которого вы намеревались убить. Не отпирайтесь, Альбус, – монарх скупым жестом пресек возражения, – я все видел и слышал. На вашем кинжале кровь. Отдайте его.
Виконт не двигался, и Неймару пришлось повторить приказ:
– Отдайте его мне! И не вздумайте подменить, обтереть плащом. Свидетелей хватает, и самый главный для вас я. Граф Сток любезно заранее сообщил о готовящемся злодействе.
– То есть вы все видели? – только сейчас осознал виконт.
Показалось, или он побледнел? Так ему и надо, крысе!
– Все, – кивком убил надежду на спасение император. – Даже то, как в ваш сад проник маркиз Джак со спутниками. Не беспокойтесь, с ним тоже тщательно побеседуют, но и вам придется прогуляться не в столь отдаленные места. У меня накопилось слишком много вопросов, и я желаю получить на них ответы. Немедленно.
Наконец отпустив меня, Неймар развернулся с явным намерением передать всех присутствующих в руки правосудия, но Альбус опередил его, предпринял еще одну отчаянную попытку остаться наплаву.
– Ваше величество, неужели вы не понимаете, кто истинный виновник? – Как он смешон, нелеп! А еще жалок. – Маркиз и раньше обманывал вас, злоупотребляя вашим доверием, обогащал свой карман. Что ему стоило заключить сделку с офицером с целью оговора? Мертвым я Адриана не видел, о его судьбе знаю со слов третьих лиц. Подчеркну, заинтересованных третьих лиц.
– Какая же ты мразь! – Маркиз от души сплюнул под ноги. – Только и можешь, что плести интриги и гадить исподтишка. И печати на дворянских грамотах тоже я подделывал? Сидел под домашним арестом в Джалахе и продавал их, желая тебя подставить. Прикупил плащей-невидимок, чтобы конвойные не заметили десятки страждущих.
– Довольно! – оборвал пререкания император. – Я лично займусь проверкой вины каждого из вас. А чтобы не возникло соблазна воспользоваться связями и подстроить очередную пакость, посажу в одиночные камеры. Никаких посещений, даже еду станете получать через окошко.
Жестоко! Но оправдано: монарх жаждал докопаться до сути, ему надоели интриги.
– А вы, милая, – обратился ко мне Неймар, – поживете пока во дворце. Вы ценная свидетельница, не желаю увидеть вас с перерезанным горлом.
«Только не в гарем!» – эхом пронеслось в голове. Вслух я ничего не сказала, присела в глубоком поклоне. С императором не спорят.
Мужчин увели, моя судьба оставалась туманной. Хотя бы не в оковах, на словах свободна, и граф не под стражей – это вселяло надежду. В моей жизни было слишком много плохого, пора начаться хорошему.
Глава 24
Заламывая руки, целыми днями металась по спальне, стараясь не замечать вещи Адриана. Они преследовали меня повсюду: рубашка, отодвинутый стул, промокательная бумага, клякса на подставке для перьев. Постель и вовсе сводила с ума – она пропахла любимым.
Словно раненый зверь, я готова была бросаться на дверь, скрестись по ней ногтями. Если бы это помогло!
Ему не позволили забрать смену одежды, оставленную в переулке, обыскали и увели столь стремительно, что мы не успели попрощаться. Оставалось только безвольно повиснуть на руках солдат и шептать молитвы всем богам мироздания. Даже Эрон. Все это время император наблюдал за мной, словно за диковинной зверушкой. Хотелось крикнуть ему в лицо, достучаться до разума, что Адриан невиновен, но я понимала, так сделаю только хуже. Единственная отрада – Альбус тоже угодил под замок. Он и его подельник. О, каким взглядом наградил меня на прощание виконт! Мог бы, испепелил. Тут уж я утерла слезы и окатила ушатом презрения, даже плюнула ему под ноги. И пусть кто-то заикнется, будто не имела права!
Потом ко мне подошел граф, тронул за плечо и забрал у солдат.
– Я позабочусь о леди, ваше величество, – пообещал он императору. – Она не покинет пределов Зальца.
Леди… Обычная вежливость. По крайней мере пятеро в курсе, кто я есть, если не вся столица. Но я была благодарна Ролану: тот попытался спасти меня от дворцового заключения. И ведь сумел! Получив соизволение Неймара, граф увез меня прочь.
В карете у нас состоялся короткий, но важный разговор. Началось все с того, что граф протянул мне платок:
– Утрите слезы.
Молча кивнула и прижала мягкий батист к глазам. Перед ними все плыло, большие цветные круги.
– Маркиз в руках правосудия, не усугубляйте его участь, – сурово посоветовал Ролан.
Он пристально наблюдал за мной в полумраке, устроившись напротив, не рядом. Понимал, то место предназначено для другого мужчины.
– Правосудия? – горько усмехнулась. – Я слишком хорошо знакома с его методами, чтобы верить в справедливость.
– Тогда зачем вы участвовали во всем этом? – Ролан повел рукой в воздухе. – Не стоило возвращаться во Фрегию, если не верили императору, оставили бы виконта торжествовать. Надеюсь, – понизил голос граф, – вы не настолько глупы, чтобы повторить фразу про несправедливость?
Я поняла намек и заверила, что не сомневаюсь в мудрости Неймара. Альбус всего лишь ввел его в заблуждение.
– Так-то лучше! – довольно кивнул спутник и откинулся на жесткую спинку сиденья. – У всего есть уши, глупо угодить в застенки из-за эмоционального слова. Постарайтесь успокоиться. Заключение под стражу – обязательная мера. Но вот виновным маркиза вряд ли признают.
– Почему?
Жадно уцепилась за брошенное вскользь обещание. Если бы могла, ухватила графа за руку. Но между нами пропасть, вряд ли он позволит бывшей наложнице, да что там, даже любовнице опального вельможи дотронуться до себя.
