Едва войдя в гостиную, Дэр сразу увидел, что мужчин тут намного больше, чем женщин. Очевидно, виконтесса была весьма решительно настроена выдать замуж свою младшую дочь.
Серо-голубые глаза Дэра прищурились, когда у фортепьяно он увидел Реган в окружении шестерых поклонников.
Кроме того, перед ней проходил весь лондонский чистокровный молодняк, собранный тут леди Кармак.
Дыхание Дэра участилось. Фрост прекрасно знал, что было на уме у леди Кармак, и, судя по всему, это было ему как нельзя на руку. Теперь Дэр понял, почему Фрост не сомневался, что их дружба возобновится. Как только Реган выйдет замуж, любые разногласия между ними исчезнут.
Фрост был прав. При таком количестве молодых людей волноваться было не о чем. В доме Кармаков Реган была в безопасности.
Дэр развернулся, чтобы уйти, но, услышав вдруг громкий смех Реган, замер.
Как бы не так!
Дэр выпрямился, наклонил голову к правому плечу, отчего у него хрустнула шея, и с мрачной решимостью направился к Реган и ее поклонникам.
— Добрый вечер, леди Реган… Джентльмены.
Реган ответила на приветствие Дэра реверансом. Увидев его здесь, на вечеринке леди Кармак, она была настолько удивлена, что даже не нашлась, что сказать. Прежде чем девушка успела придумать слова, которые можно было произнести перед таким количеством слушателей, Дэр взял дело в свои руки.
— Леди Реган, если позволите, мне нужно поговорить с вами с глазу на глаз. У меня для вас послание от вашего брата, — сказал он и крепко взял ее за локоть.
— Ты разговаривал с Фростом?
— Эй, Мордэр, — произнес тут какой-то худосочный светловолосый юноша. — Вы не можете просто так уводить даму, когда вам вздумается.
— Кажется, вас зовут Бэйли? — вкрадчиво произнес Дэр. Джентльмен вышел из кучки настороженно замолчавших молодых мужчин. — Лучше оставьте свое мнение при себе, Бэйли. Это исключительно семейное дело.
— Семейное дело, — пробормотала Реган. — А тебе недостаточно собственных семейных забот?
Дэр повел ее наверх, где находились комнаты хозяев дома. Там он вежливо подтолкнул ее к двери в ближайшую спальню.
— Сюда нельзя входить, — слабо запротестовала Реган. — Это неприлично.
Она все еще сердилась на него.
— Я не задержу тебя надолго.
Девушка охнула, когда Дэр обнял ее. После того как они расстались, Реган не ожидала ничего подобного. Она уткнулась носом в его сюртук и вдохнула. Его неповторимый мужской запах всегда казался ей таким родным. Дэр чуть отстранился и легонько прикоснулся к ее лицу.
— Фрост рассказал мне, что случилось, когда ты ездила за покупками. Ты не пострадала?
Так значит, это обостренное чувство долга привело его к ней. Реган подавила вздох и покачала головой:
— Пару часов у меня ныли руки и ноги, на теле появилась пара синяков, а в остальном я в полном порядке.
— Ты уверена, что кто-то толкнул тебя?
Настойчивость в его голосе удивила ее.
— Кто-то ударил меня сзади. Я знаю, ты не веришь мне…
— Верю. — Дэр низко опустил голову, как будто задумался, пытаясь найти объяснение случившемуся. — Прошу тебя, будь осторожнее, когда выходишь из дому. Бери с собой грума, и пусть рядом с тобой всегда будет кто-нибудь из друзей.
Встревожившись, Реган прикоснулась к его руке.
— Дэр, что-то случилось?
Он погладил подбородок.
— Может быть, тут ничего такого и нет. Так, совпадение. — Он, похоже, не хотел вдаваться в подробности. — В городе всегда было полно опасностей, а в последнее время — особенно.
Реган подумала о миссис Рэндалл, а потом о сильных руках, которые столкнули ее с тротуара.
— Дэр, почему ты пришел? — спросила она, всматриваясь в него внимательными ясными глазами, чтобы запомнить его лицо. — Скажи правду. Ведь Фрост не посылал тебя ко мне.
Его губы сжались от этого произнесенного мягким чуть взволнованным голосом обвинения.
— Фрост знает, что мне нужно было самому увидеть, что ты не пострадала.
Реган сделала шаг назад и развела руками:
— Как видишь, со мной уже все в порядке. Спасибо за заботу, но я не хочу испортить тебе вечер.
Дэр кивнул на дверь.
— Значит, ты надеешься, что стараниями леди Кармак кто-то из этих господ внизу захочет стать твоим новым защитником?
Реган отвернулась и легкомысленно дернула плечом. Сегодня она пришла сюда, чтобы поддержать Tea, но Дэр не заслуживал того, чтобы это знать. Она не станет его разубеждать, тем более что он не сделал ничего, чтобы унять боль в ее сердце.
— Леди Кармак не нравится слово «защитник». Ей кажется, что это звучит недостаточно серьезно. Виконтесса предпочитает называть этих джентльменов «потенциальными мужьями». — Реган испытала истинное удовольствие, увидев, как бешено вспыхнули серо-голубые глаза ее собеседника.
— Значит, ты, как и твои подруги, приехала в Лондон, чтобы подыскать себе мужа, — с отстраненным видом произнес Дэр.
— Я приехала в Лондон к тебе! — воскликнула Реган и прижала пальцы к губам. — Я готова была принять твои правила, жить так, как скажешь ты, лишь бы быть рядом с тобой. Господи, какой же дурой я была! Слава Богу, что я наконец-то поняла. Она всегда будет стоять между нами.
Судя по выражению лица Дэра, он понял, что она говорила о леди Пашли.
— Реган…
Она подняла руку.
— Не прикасайся ко мне. И не нужно меня успокаивать. Я… я хочу…
— Что? — Он сделал шаг вперед, и ее ладонь чуть не легла ему на грудь. — Чего ты хочешь?
Реган крепко сжала веки, а потом сморгнула выступившие слезы.
— Я хочу, чтобы ты провел меня вниз, в гостиную леди Кармак.
Реган гордо подняла голову, а про себя взмолилась Богу, чтобы Дэр сделал ей совсем другое предложение.
Какое-то время они молча смотрели друг на друга.
Наконец Дэр сказал:
— Извини, я отнял у тебя слишком много времени. Тебя ждут внизу, и у меня еще есть дела. С твоего позволения я проведу тебя к твоим новым друзьям.
Дэру пришлось взять наемный экипаж, чтобы объехать клубы, в которых бывал его отец. Теперь, когда он убедился, что Реган не пострадала и ей ничего не грозит, он мог продолжить поиски отца и брата. Если Чарльз всегда был непредсказуемым, то отец с возрастом стал более постоянным.
Герцога Дэр нашел с третьей попытки.
Дэр не был членом этого солидного, респектабельного клуба. С некоторых пор. Когда ему было семнадцать, его и остальных порочных лордов выгнали с позором из этого заведения за одну выходку весьма дурного толка. В тот вечер они были слишком пьяны, чтобы задумываться о последствиях своих действий. Их семьи были не в силах предотвратить неизбежное, на что Дэру и его друзьям, впрочем, было совершенно наплевать.
