– Сожалею, но я никогда не впускаю к себе в дом незнакомых людей.
Приезжий кивнул.
– Понимаю вас, – улыбнувшись на прощанье, он повернулся, но сделал это слишком резко и неосторожно и поэтому упал на бок, сильно ударившись о доски обледеневшего крыльца. Скрючившись, с искаженным болью лицом, мужчина схватился за ногу.
Не успев ахнуть, молодая хозяйка поняла, что человек что-то серьезно повредил себе! Она быстро выскочила на крыльцо и склонилась над ним. Покачав головой, Лэйси с сочувствием заметила:
– Боюсь, сэр, что вам не повезло – нога сломана. Давайте-ка я вас отведу в дом.
Белый как снег, незнакомец кивнул.
– А вы не практикуете, случайно? – он попытался шутить, хотя ему было явно не до шуток.
– Нет, что вы, – улыбнулась она. – Но у нас здесь есть своя система сообщения, что у тебя стряслась беда. Сейчас я подниму красный флаг над своим домом, и мой сосед, заметив его, очень скоро будет здесь. Потом он съездит за доктором в Маренго.
Лэйси протянула руку незнакомцу:
– А теперь давайте попытаемся зайти в дом.
Передвигаясь кое-как, с черепашьей скоростью, они одолели порог, кухню и добрались до большой комнаты. Усадив своего неожиданного гостя у камина, хозяйка сказала:
– Я только подам сигнал бедствия и тут же вернусь. Потерпите, пожалуйста.
Лэйси молила Бога, чтобы ее верный друг оказался сейчас дома и заметил сигнал тревоги над коттеджем. Но если Мэтт отправился в город, тогда конец – вернется он лишь затемно и ее гостю предстоит мучительная бессонная ночь.
Стуча зубами от холода, она вбежала в дом. Похолодало довольно сильно. А после того как зайдет солнце, вообще жди мороза. Человек тихо стонал. Лэйси, сбросив шаль, поспешила в кухню, где хранила бутылку виски на случай приезда Мэтта. Наполнив стакан до середины, она склонилась над несчастным.
– Может, это немного облегчит вашу боль до приезда доктора. А он даст вам что-нибудь болеутоляющее.
Благодарно кивнув, мужчина сделал внушительный глоток и слегка поморщился.
– Спасибо вам, мисс. Если боль не отступит, то, по крайней мере, хоть согреюсь. – Он протянул Лэйси руку. – Меня зовут Джейсон Крэйн.
Она ответила на его рукопожатие:
– Я – Лэйси Сондерс.
Крэйн выпил еще немного и огляделся:
– Знаете, у вас в доме не чувствуется присутствия мужчины. Предполагаю, что вы не замужем.
Лэйси поднялась и, пройдясь по комнате, уселась в свою качалку:
– Я замужем. Но с мужем мы не живем.
Крэйн понимающе улыбнулся:
– Значит, у нас есть нечто общее.
Она хотела было спросить у него, что именно, но воздержалась, так как тогда он имел бы полное право поинтересоваться о том, что у нее с Трэем. А на эту тему Лэйси распространяться не желала.
Вскоре в кухню влетел взволнованный Мэтт. – Где ты, Лэйси? – громко позвал он.
–Здесь, Мэтт, – отозвалась она.
– С тобой ничего не…? – вопрос его повис в воздухе, так как Карлтон заметил незнакомого человека, сидевшего у камина на полу.
– Мэтт, это Джейсон Крэйн, – объяснила Лэйси. – Он поскользнулся у меня на крыльце и сломал себе ногу.
Карлтон пристально посмотрел на незнакомца и, склонившись, протянул руку. Мужчины представились друг другу. Судя по всему, на Мэтта приезжий произвел хорошее впечатление.
– Сейчас я поскачу в Маренго и привезу оттуда доктора Карсона. А пока, Лэйси, советую тебе немедля браться за дело и заняться птицей и скотом, а то скоро уже стемнеет.
Когда он ушел, она обратилась к Крэйну:
– Если вы согрелись, то давайте снимать куртку. Я помогу вам.
– Да, да, мне уже тепло. Повесив куртку на крючок в стене, Лэйси спросила, не желает ли он еще виски.
– Да, конечно, хотелось бы. Нога болит ужасно, – виновато улыбнулся Джейсон Крэйн.
Выйдя из дома, молодая женщина взглянула на небо. Оно все было покрыто серыми облаками.
– Наверняка, опять снег пойдет, – пробормотала Лэйси и направилась к сараю. Распахнув двери, она подошла к статному белому жеребцу своего нового знакомого и, взяв его под уздцы, поставила рядом с мулом.
–Ничего, потерпи, – успокоила она животное, снимая с него седло. – Чуть попозже получишь от меня овса.
К тому времени, как Лэйси закончила свои хлопоты, набрав предварительно на ночь дров, дернулся Мэтт с доктором Карсоном. Карсон, едва кивнув ей, сразу поспешил к Джейсону. Боль в ноге Крэйна немного стихла – сказалось выпитое спиртное.
После того как хозяйка представила их друг другу, доктор пошутил:
– Ну вот, еще чуть-чуть виски, и вы сможете плясать. – Ощупав сломанную ногу, он повернулся к ней: – Где ножницы?
– Вот здесь, в корзинке для шитья. Если будете разрезать брючину, то поаккуратнее, я потом ее зашью.
– Ох, женщины, женщины! Предусмотрительный народец.
– Весьма кстати, – заметил Джейсон Крэйн. – В свое время мне эти брюки влетели в копеечку.
Доктор Карсон стал осторожно разрезать их по шву, а Лэйси отправилась на кухню процеживать молоко. Она не могла смотреть на то, как доктор будет манипулировать со сломанной ногой.
Из кладовки, куда Лэйси относила молоко, она услышала крик гостя. Молодая хозяйка вздохнула с облегчением – конец! Кость вставили на место. Войдя в комнату, она увидела, как доктор Карсон тщательно бинтует голень.
Джейсон был без сознания.
– Ну а теперь, – произнес Карсон, ни к кому не обращаясь, – вопрос только в том, куда мы его положим.
– На мою кровать, – подсказала Лэйси.
– Вот уж не знаю, – не то смутился, не то нахмурился Мэтт. – А может, не стоит?
– А вы что же, предлагаете оттащить его в сарай? – сухо осведомился врач. – О том, чтобы везти его в город, и говорить нечего. Он тут же воспаление подхватит.
– Вообще-то, вы правы, – не очень охотно согласился Мэтт. – К тому же для Лэйси он в таком состоянии совершенно не опасен.
Все трое стояли и глядели на бесчувственного Джейсона.
– Я уверена, что будь этот человек даже в добром здравии, он ни за что не позволил бы себе приставать к женщине. Пойду расстелю постель.
Мэтт вместе с доктором перенесли так и не пришедшего в себя Крэйна на ее постель в спальню, сняли с него верхнюю одежду и постарались уложить поудобнее. Затем они отправились в кухню к Лэйси.
– Тяжелый перелом? – спросила она Карсона.
Тот покачал головой:
– Слава Богу, обошлось без осколков. Если он будет соблюдать осторожность, то скоро начнет прыгать. Нога сломана выше колена.
– А как насчет оплаты? – спросила Лэйси, но Карсон отрицательно замотал головой.
– Можете не беспокоиться, миссис Сондерс, Крэйн уже расплатился со мной. У него куча денег при себе. Целая пачка. Он и вам заплатит за то, что вы будете за ним ухаживать.
