– Да, мы собираемся пожениться сразу после Нового года. Точнее, собирались. Но теперь все кончено. Энни вернула мне кольцо.
Сказать по правде, новость ничуть не удивила Шона. Чего еще ждать от женщины? Проклятое племя! Ни одной из них нельзя верить. Кому это знать, как не ему? Но до сих пор он надеялся, что хотя бы младшему братишке повезет в жизни…
– Когда это случилось?
– Да только что! За обедом. Мы были у меня, праздновали Рождество. Я сразу заметил, что она сама не своя. Спросил, в чем дело, а она… – Голос Пита прервался. – А она говорит: «Я не могу выйти за тебя замуж. Я люблю другого». Бросила кольцо на стол и выбежала из дома, как будто за ней черти гнались! А я…
– А ты напился с горя, – закончил Шон. Он сразу догадался, что брат пьян, трезвым Пит гораздо лучше владел собой.
– Точно, – уныло отозвался брат. – О том, чтобы сесть за руль, мне и думать нечего. Вот почему я звоню тебе.
– Мне? – Шон недоуменно уставился на телефонную трубку. – А я-то что могу сделать?
– Поезжай за ней. На Рождество она собиралась поехать к родителям. Они живут в Карборо.
– Пит, подумай: что, по-твоему, я должен делать? Броситься ей под колеса?
– Нет, зачем же? Энни всегда, когда ездит к родителям, останавливается в одном и том же месте. Знаешь круглосуточное кафе «Ночная сова»?
Шон пробормотал что-то, что при большой фантазии можно было принять за подтверждение.
– Тебе всего-навсего надо подъехать туда часам к шести и ждать. Мало ли, вдруг она задержится в дороге… Как только она появится, хватай и не выпускай, пока не приеду я!
– Хватай и не выпускай? – иронически отозвался Шон, запустив руку в спутанные темные волосы. – Братишка, вообще-то это – подсудное дело. Не знаешь случайно, сколько дают за похищение?
– Да брось! – легкомысленно ответил Пит. – Я в тебя верю, ты что-нибудь придумаешь… – В голосе его вновь послышались умоляющие нотки. – Пожалуйста, Шон!
Шон возражал только для порядка: он знал, что не сможет отказать. Когда с ним стряслась беда, Пит помог ему вернуться к жизни. Неужели же теперь старший брат откажет в помощи младшему?
– Но я даже не знаю, как она выглядит! Мы ведь с ней ни разу не встречались, и она понятия не имеет, что я твой брат!
«Впрочем, может быть, это и к лучшему», – сказал себе Шон.
– Высокая, темноволосая, с голубыми глазами. Ты ее сразу узнаешь! Водит серебристый «рено». Прошу тебя, Шон, помоги мне!
Шон вздохнул, – а что ему оставалось?
– Скажи мне только одно, – попросил он. – Она этого стоит?
– Еще бы! – с энтузиазмом воскликнул брат. – Да, знаю, ты циник и в любовь не веришь, но подожди, придет и твое время! Когда-нибудь ты встретишь женщину, которая перевернет вверх тормашками всю твою жизнь – так, как Энни перевернула мою. Посмотрим, что ты тогда скажешь!
«Не раньше, чем свиньи научатся летать», – мысленно ответил Шон. Он по горло сыт так называемой любовью. До конца жизни хватит! Что же до затеи Пита, скорее всего, из нее ничего не выйдет. Но попробовать стоит. Не убудет от него, в самом деле, если он встретится с этой Энни и потолкует по душам.
– Хорошо, согласен, – покорно откликнулся он. – А ты протрезвись и приезжай как можно скорее.
Шон повесил трубку и поднялся на ноги. Ладно, он посидит в кафе, поужинает, а если появится Энни Эллиот, попытается воззвать к ее разуму и совести – хотя из этого вряд ли что получится…
– Что случилось?
Вопрос девушки заставил Шона вернуться к реальности. Он, сообразил, что стоит, положив руки на сумку и невидящим взором глядя перед собой.
– Ничего. Все в порядке.
Мысленно встряхнувшись, он забросил сумку на плечо, захлопнул багажник и запер серебристый «рено». В такую погоду нечего опасаться воров или угонщиков, но Шон не хотел, чтобы порыв ветра распахнул дверцу и в машину залетел снег.
Ветер завывал все отчаяннее, и злее кусал за щеки мороз. С каждой минутой дорога становилась все опаснее. Им очень повезет, если удастся добраться до коттеджа целыми и невредимыми.
На то, что Пит сможет добраться сюда из Хексема, нет никакой надежды. А значит, Шон будет заперт с беглой невестой в четырех стенах не два-три часа, как он рассчитывал, а гораздо дольше.
Нельзя сказать, чтобы такая перспектива его обрадовала. Вернувшись к своей машине, Шон швырнул сумку на заднее сиденье и с грохотом захлопнул дверцу.
– Нам далеко ехать? – поинтересовалась пассажирка, когда он сел на место водителя и вставил ключ в зажигание.
– Около пяти миль. Правда, придется тащиться с черепашьей скоростью.
Мотор завелся с первого раза, и Шон мысленно возблагодарил Небеса. Ему не хотелось находиться в машине ни секунды долее необходимого. И дело было вовсе не в плохой погоде.
Эта женщина кружила ему голову и будоражила чувства. Хоть она и запахнула пальто, но совсем спрятать ноги не смогла: длинные и стройные, они были в опасной близости от его ног. Шону вспомнились ее тонкие черные чулки, кружево подвязок, белоснежная кожа бедер, и во рту мгновенно пересохло. Поспешно, опасаясь выдать себя, он облизнул губы и уставился на дорогу.
– Похоже, метель затянется надолго, – с тревогой заметила она. – Вы говорите, ваш дом стоит на отшибе?
Шон бросил на пассажирку быстрый взгляд и тут же отвернулся, мрачно уставившись на дорогу. Лучше не смотреть. И метель ему на руку.
– Да. Во всяком случае, соседей у меня нет.
Пит клялся, что его невеста – красавица, каких свет не видывал. Но Шон приписывал его восторги воздействию любви, которая, как известно, зрячих превращает в слепцов. Если женщина и красива – что из того? Под яркой оберткой слишком часто скрывается гниль.
Но Шон никак не ожидал, что с первой же минуты ощутит к невесте Пита такое яростное влечение. Стоило ему услышать шорох шелка, когда она закинула ногу на ногу, как внизу живота все болезненно напряглось.
– А если снежные заносы отрежут нас от мира? – с дрожью в голосе спросила она. – Вы, кажется, говорили, что город недалеко отсюда? Может быть, повернем и…
– И застрянем в сугробе или свалимся в канаву? Нет, благодарю. Может быть, вы и готовы рискнуть жизнью, но меня увольте. Я знаю, что такое автомобильная авария. И, поверьте, не горю желанием повторить этот опыт.
Она резко обернулась, и Шон невольно вздрогнул, когда длинная прядь волос, взметнувшись, коснулась его щеки. Лицо девушки в слабом свете приборной доски казалось бледным, словно у привидения.
– Так вот как… это случилось? Вы попали в аварию?
Шон с ужасом понял, что она собирается положить руку ему на плечо. Сердце его отчаянно заколотилось. Отвернувшись и крепко сжав губы, он уставился вперед, туда, где метались в диком танце снежные хлопья и двигались взад-вперед снегоочистители. «Не трогай! – как бы говорили его поза и выражение лица. – Не смей ко мне прикасаться!»
