– Как это похоже на папу! – совздохом проговорила Гита.
– Они спаслись только чудом, мисс! Ваш батюшка сам мог погибнуть, когда помогал лорду Локу взобраться на лошадь. Мы-то все выполнили его приказ – скакали во весь опор от французов! Могу поспорить, – рассмеявшись, добавил Хокинс, – что, вспоминая о том случае, лорд Лок каждый раз, и особенно когда выигрывает скачки, как сегодня, благодарит вашего батюшку за то, что остался жив.
– Я тоже уверена в этом, – тихо произнесла девушка.
Она вновь посмотрела вниз, на скаковой круг. Лорд Лок, окруженный толпой, уже принимал поздравления, в то время как остальные участники лишь приближались к финишу.
И вдруг ей в голову пришла невероятная мысль! Настолько фантастическая, что она не сразу осмелилась облечь ее в слова.
Победно улыбаясь, лорд Лок ехал к дому. Только что он получил массу поздравлений и от зрителей, и от участников соревнований. Каждый хотел пожать ему руку.
Было уже далеко за полдень, и все стремились поскорее добраться до Лок-Холла, где их ждал обед. Лорд Лок, никогда не позволявший себе есть перед соревнованиями, знал, что его повар постарается на славу и приготовит отменные кушанья. Еще утром он переговорил со своим экономом и распорядился, какие вина подавать к стопу.
Он мечтал о сегодняшних скачках . давно, еще во время своего кругосветного путешествия. И вот наконец-то ему удалось доказать, что его жеребцу нет равных! Хотя он все же похвалил лошадей своих соперников, которые, несмотря на досадный проигрыш, пребывали в отличном настроении. Надо признаться, что еще до начала скачек все были готовы к тому, что победит их гостеприимный хозяин.
Перед величественным особняком, перестроенным дедом лорда Лока в середине прошлого века, участников стипльчеза ждали грумы. Лорд Лок спешился, похлопал по крупу вороного жеребца, принесшего ему столь радостную победу, и сказал груму:
– Геркулес повел себя именно так, как я и ожидал. Уверен, ты гордишься им не меньше меня.
– Это лучший конь в конюшне, милорд, – ответил грум, хотя понимал, что его хозяин и так хорошо представляет, какими достоинствами обладает Геркулес.
Сопровождаемый гостями, лорд Лок вошел в дом и вдруг замер на пороге холла.
На нижней ступеньке широкой лестницы стояла женщина. Ее рука покоилась на белых с золотом перилах. Увидев лорда Лока, она двинулась ему навстречу и низким, чувственным голосом, который он так хорошо помнил, проговорила:
– Ты рад, меня видеть, Валиант? «Удивлен – было бы правильнее, – подумал лорд Лок, – или скорее изумлен».
Понимая, что нельзя признаваться ей в этом, он ответил:
– А мне сказали, что тебя, Зулейка, нет в Англии.
– Я приехала два дня назад и узнала, что ты тоже вернулся.
Приблизившись к нему, она подняла на него свои потрясающие глаза. Их разрез и форма свидетельствовали о ее необычайной чувственности не меньше, чем губы. Трудно было представить, что на свете может существовать женщина прекраснее Зулейки.
Принцесса Зулейка Эль-Саладин принадлежала к тем таинственным личностям, которые, словно метеориты, проносятся по небосклону светских салонов. Их невозможно отнести к какой-либо определенной категории, они остаются загадкой для окружающих.
Принцесса объявилась в Лондоне сразу после окончания войны. Ее враги – а их, естественно, было у нее несметное множество – обвиняли ее в том, что она, не приняв ни сторону французов, ни англичан, выжидала «за боковой линией», кто из этой схватки выйдет победителем.
Никто не знал, каково происхождение этой божественной красавицы и откуда она появилась. Сама же она называла себя русской. Те, кто знал ее лучше остальных, например, лорд Лок, подозревали, что родилась она скорее на южном побережье Черного моря2.
Как бы то ни было, ее родословная оставалась тайной, покрытой мраком.
Известно про нее было лишь то, что она дважды выходила замуж: один раз за дворянина, своего соотечественника, а второй – за турка, под чьим именем и жила сейчас, представляясь «принцессой Зулейкой» и заявляя, что имеет все права на этот титул.
«Эль-Саладин», – обычно добавляла она, словно бросая вызов тем, кто проявлял чрезмерное любопытство.
Мужья – если можно так называть мужчин, с которыми жила принцесса, – оставили ей огромные состояния. Приехав в Лондон, она купила один из самых больших особняков в Мейфере – фешенебельном районе Лондона – и принялась развлекаться, к великой радости тех, кому нечем было занять себя. Ее балы и приемы отличались роскошью и оригинальностью. Более того, они буквально следовали один за другим. . Не получить приглашения на одно из ее мероприятий считалось позорным пятном, с которым просто невозможно жить.
Гибкая, стройная, с раскосыми темными глазами, принцесса действительно была красива, а изумительные драгоценности, достойные сокровищ Аладдина, только подчеркивали ее очарование.
Ни у кого не вызывало сомнения, что ее будет преследовать вся мужская часть бомонда. По случилось так, что Зулейка, едва увидев лорда Лока, сама стала преследовать его. Ни один мужчина не мог бы устоять против такого натиска. Однако лорд Лок оказался достаточно мудрым, чтобы понять: эта связь начинает его затягивать, словно болото.
Его решение освободиться от Зулейки было одной из причин, подвигнувших его отправиться в кругосветное путешествие, во время которого он посетил страны, из-за войны недоступные англичанам. Возвратившись в Лондон, он с облегчением узнал, что Зулейка находится во Франции.
И вот она появилась в тот момент, когда он меньше всего ее ожидал!
С равнодушным видом поцеловав руку принцессы, лорд Лок пригласил всех пройти в гостиную, где их ждало охлажденное шампанское.
Памятуя, что женщинам нет места там, где мужчины обсуждают скачки, он тщательнейшим образом подобрал гостей, пригласив на свою холостяцкую вечеринку лишь ярых поклонников стипльчеза.
– Ты собираешься пообедать с нами? – поинтересовался лорд Лок у принцессы.
– В том числе и пообедать, Валиант, – ответила та. – Несмотря на то, что ты не включил меня в список своих гостей, я здесь.
Лорд Лок изумленно уставился на нее.
– Так ты приехала одна? – с недоверием спросил он.
Зулейка рассмеялась низким грудным смехом.
– Я бы ни за что не оскорбила твою пуританскую натуру такой вольностью! Нет, я прихватила с собой двух дуэний – Люси Комптон и Каролину Блэкстоун.
Саркастически усмехнувшись, лорд Лок безразличным тоном произнес:
– Вот и замечательно.
Ему было известно о бурных романах леди Комптон и графини Блэкстоун с двумя молодыми людьми – участниками сегодняшних скачек.
