— Розочки уже плюнули на меня! Хотя бабушка все еще дает советы, как лучше хлопать ресницами и флиртовать.
— Мне она то же самое говорила, — призналась Вивьен, — но когда я испробовала этот прием на Майкле, он подумал, что мне что-то попало в глаз.
— Розочки хотят выдать тебя за Майкла? — удивилась Шарлотта.
Вивьен пожала плечами:
— Они только советовали мне попробовать пофлиртовать с ним. Что касается меня, Майкл последний мужчина, за которого я вышла бы замуж.
На самом деле это она была последней женщиной, которую выбрал бы Майкл.
— Ну и правильно, — одобрительно заявила Шарлотта, — он негодяй, гуляка и пьяница. Уж лучше быть независимой, чем замужем за таким, как он.
Так, разговаривая, они подходили все ближе и ближе к окраине леса. Краем глаза Вивьен заметила кусок синей материи, висящий на кусте. Она взяла его, поднесла к носу и глубоко вдохнула аромат костра…
— Что это за тряпка? — спросила Шарлотта. — И почему ты ее нюхаешь?
— Я просто задумалась. — Вивьен отбросила кусок ткани на землю. Они вышли из леса, вдали уже виднелись слуги, выносящие столы и стулья. — Смотри, вон там наш пикник. А лорд Альфред, кажется, машет тебе рукой.
Зеленые глаза Шарлотты весело засверкали в ярком солнечном свете.
— А может, это он тебе машет.
Она побежала по высокой траве к голубой воде.
Вивьен медленно направилась вслед за ней, внимательно оглядываясь на лес. С возбуждением и нетерпением осматривала она каждый куст. Может быть, там была еще какая-нибудь тряпица?
Она нашла вурму. Небольшой лоскуток означал, что здесь недавно проезжал табор и тряпицу оставили специально как знак для других цыган. Но кто здесь был?
Сердце Вивьен сильно колотилось в груди. Черт! Может быть, здесь были ее родители?
Глава 17
Неожиданный посетитель
Вивьен смотрела в глубь леса и думала о том, как же близко могли оказаться ее родители. Сильнейший порыв ностальгии охватил ее. С какой радостью она вновь встретила бы своих родителей, услышала бодрый смех отца и попробовала фирменное рагу матери! Как она соскучилась по песням вокруг костра, стуку колес и звездному небу!
Вдруг краешком глаза Вивьен заметила, что кто-то спускается с холма, где устроен пикник, и направляется прямо к ней.
— Мисс Виви! — прокричала на бегу Эми. — Мисс Виви, подождите меня!
Сердце Вивьен упало, когда она увидела Майкла, сбегающего за дочерью с того же холма. В руке он держал небольшую сетку, прикрепленную к деревянной палке, в другой — плащ: погода выдалась прекрасная, и в этой вещи не было необходимости. Оставшись в белой рубашке и синем жилете, Майкл выглядел настоящим красавцем. Бриджи и черные ботинки подчеркивали стройные и сильные ноги. У Вивьен захватило дыхание. Все, что она хотела, — это броситься в его объятия и забыться в сладостном поцелуе. Она удивлялась: как этот богач мог так быстро завладеть всеми ее мыслями и чувствами? Как этот негодяй мог вызывать у нее такие эмоции лишь одним своим появлением?
Эми подбежала к Вивьен, та наклонилась, чтобы обнять девочку.
— Привет, моя голубка! Тебе нравится пикник?
— Да, очень! Смотри, что мне дал папа! — Она потащила Вивьен навстречу приближающемуся Майклу.
— Вот ты где, — обратился к дочери Майкл, осматривая Вивьен с ног до головы и заставляя ее сердце яростно биться в груди. Затем он протянул деревянную палку дочери.
— Что это? — спросила Вивьен.
Карие глаза Эми заблестели.
— Это моя ловушка для бабочек. Пойдемте, папа и вы, мисс Виви, я покажу, как надо! — радостно прокричала Эми и понеслась по высокой траве.
— Нас ждет забавная охота, — произнес Майкл. — Ну что, пойдем?
— Если ты уверен, что не нужен остальным гостям, — спокойно отреагировала Вивьен.
Майкл ухмыльнулся:
— Ну, если только женщинам. Но их стоит помучить. Пусть знают, что я не принадлежу ни одной даме.
Майкл положил руку на талию Вивьен, и они отправились за Эми. По дороге Вивьен не смотрела на Майкла, всеми силами стараясь не поощрять его высокомерие и чувство превосходства. Хотя сердце ее билось и мурашки бежали по коже от неловкого прикосновения его ноги и от запаха его одеколона.
Вдали виднелось озеро, несколько пар катались на лодках, другие разговаривали на берегу. Графиня Ковингтон стояла с Шарлоттой.
— Шарлотта такая милая. Как жаль, что на, ее руке столь ужасные шрамы. Зато какой прекрасный у нее характер, многим мужчинам она могла бы понравиться.
Майкл фыркнул:
— Она отгоняет мужчин своим острым, язвительным язычком.
— Интересно, мужчины отвергали ее из-за этого недостатка? Ты не знаешь?
— Какого черта ты спрашиваешь? Откуда мне знать?
— Но вы же соседи. Ты должен был заметить тот момент, когда она стала достаточно взрослой, чтобы войти в ваше аристократическое общество.
— Она флиртовала со многими мужчинами, включая и меня. Но наверняка не могу никого припомнить. И вообще, почему тебе это так интересно?
— Потому что мне кажется, что в душе она несчастлива.
И по-моему, она вышла бы замуж, если бы мужчина, которого она любит, этого хотел. — Вивьен остановилась на мгновение, затем продолжила:
— Тебе не кажется, что это… лорд Фейвершем?
— Брэнд и Шарлотта? С чего ты это взяла?
— Я чувствую что-то между ними.
«Как тот огонь в моем сердце, который горит для тебя».
— Было бы глупо со стороны Шарлотты идти за Фейвершемом.
Вивьен продолжала:
— Лорд рассказал мне, что случилось между вами, но я все же не понимаю причину твоей к нему ненависти.
Выражение лица Майкла изменилось, глаза сузились.
— Что именно он рассказал тебе?
— Что между вами произошла дуэль из-за женщины и что ты рассек ему лицо. По-моему, на этом все должно было закончиться.
— Ты ничего не знаешь, так что оставь свои мысли при себе.
Глаза Майкла не выражали никаких чувств, губы превратились в тоненькую полоску. Вивьен казалось, что он чего-то недоговаривает, а за маской злости он прячет сильную душевную боль.
— Папа! Мисс Виви! Идите сюда! Смотрите, как я ловлю бабочек.
Тоненький голосок Эми привлек внимание Майкла и Вивьен. Девочка бегала за бабочкой по высокой траве, махая сеткой и опуская ее по меньшей мере в футе от бедного насекомого.
Майкл смеясь захлопал в ладоши.
— Молодец, моя принцесса. Ты почти ее поймала. Попытайся еще раз. — Наклонившись ближе к Вивьен, он прошептал:
— Что-то мне подсказывает, что популяция бабочек пострадает сегодня незначительно.
Вивьен же дрожала всем телом. Зато пострадает она. Было так мучительно ощущать на шее его дыхание, прикосновения его рук на талии. Майкл сильнее прижал ее к себе.
