– А ты хотел, чтобы я уехала?
– Нет.
– Я не вернулась в Англию потому, что раненых не бросают умирать на поле боя, – улыбнулась Аланис.
Впервые за эти дни его лицо просияло улыбкой.
– Очень дипломатичный ответ. Сразу видно, что ты внучка своего деда. Но почему ты отправилась за мной, Аланис? Скажи правду.
«Потому что не могу без тебя жить». Но не набралась смелости, чтобы признаться.
– Как могла я забыть тебя и вернуться домой? Ты… ты мой друг, – нежно улыбнулась Аланис.
Блеск в его глазах померк.
– Понятно. Кто опекал тебя все это время? Никколо?
– Он мой друг, Эрос.
– Такой же как я?
– Как ты мог подумать? – Она сняла с себя медальон и надела ему на шею. – Он принадлежит тебе.
– Спасибо. – Эрос сжал медальон в ладони.
Спустя неделю навестить друга приехал Саллах. Стоя перед зеркалом, Эрос с помощью мажордома Бернардо надевал черный сюртук.
– Будь я проклят, – пробормотал Саллах с восхищением. – Кое-кто выглядит совсем по-другому. И полнее.
– Теряюсь в догадках, – улыбнулся Эрос. Он подошел к комоду и достал кинжал. Сжав украшенную драгоценностями рукоятку, взмахнул им с ловкостью фокусника и вставил в висевшие на боку ножны. – Где Аланис?
– Пошла в деревню с Назрин. Сказала, что они вернутся к обеду. – При виде трех дородных капитанов Саллах нахмурился. – Признаться, я понимаю, почему ей захотелось подышать свежим воздухом. Ты в последнее время превратил свою комнату в штаб. С кем ты собираешься воевать? С французами на севере или кузеном в Риме?
Эрос стрельнул взглядом в Джованни.
– Где Никколо?
– Вернулся. – Джованни пожал плечами. – Но я могу отправить его с новым поручением.
– Пошли его в Венецию. – Эрос повернулся к Саллаху: – Нам нужно поговорить. – Он повел Саллаха к выходу. – Прежде чем ответить на твой вопрос, хочу знать, что происходило после того, как меня захватили. Может, ты объяснишь мне кое-что из того, что я услышал в Остии от Чезаре. И еще, – его тон посуровел, – я хочу знать, почему за Аланис по пятам ходит тень в мужском обличье.
– Ах, это. Не стоит беспокоиться, – заверил Саллах, когда они вышли на лестницу. – Просто он был добр к ней и всячески опекал, пока ты сидел в заточении.
– Я не умер.
– Чего ты от нее хочешь?
Эрос со вздохом провел рукой по волосам.
– Когда думаю об этом, прихожу в ужас.
– У тебя есть два варианта: жениться на ней или расстаться. Но помни, что за пирата она замуж не выйдет, чтобы жить на забытом Богом берегу. Кроме тебя, у нее есть ответственность и перед другими.
– Отвечать за меня она не обязана.
– Аланис так не думает. Она спасла тебе жизнь, если ты до сих пор этого не понял. Я не раз готов был прекратить поиски, однако Аланис слышать об этом не желала.
– Не Аланис меня спасла, а монахиня.
– Ошибаешься. Аланис на все готова ради тебя. Она добилась приема у понтифика. А это нелегко.
– Саллах, по-моему, ты чего-то не договариваешь.
– Ты должна спросить у него, что за армию он собирает.
При виде группы вооруженных наемников, таращивших на них глаза у местной таверны, Назрин нахмурилась. Из кузни доносился звон металла. Снаружи мясной лавки висели птичьи и оленьи туши вперемежку с пучками петрушки. На каменных террасах, украшенных красной геранью, продавались запотевшие от росы фрукты и овощи. Аланис нравилась эта деревушка с крохотными улочками, очаровательными площадями и доносившимся из пекарни ароматом свежего хлеба. Ей хотелось, чтобы Эрос нашел время вдвоем с ней прогуляться по деревенским улочкам.
– Их тысячи и тысячи, – продолжала Назрин, – и в соседних деревнях, насколько мне известно, тоже расквартированы солдаты. Уж не собирается ли он идти на Милан?
– Не знаю, своими планами он не делится, – вздохнула Аланис.
– Большинство рекрутов – бывшие моряки с его кораблей. Но он вербует людей и в других провинциях Италии. Чезаре – всего лишь человек, а не крепость. Думаю, у Эроса на уме еще что-то, кроме вендетты. Попробуй выведать у него, что к чему. В конце концов, – добавила Назрин, – тебе быть следующей герцогиней Миланской. – Аланис молчала. Назрин села рядом с ней на скамью. – Моя дорогая девочка, только не говори, что для тебя это новость. Он без ума от тебя. И принц. Вряд ли он устоит перед соблазном вернуть себе свое княжество, свое наследство. Когда я представляю дворцы, в которых ты будешь жить, всю эту роскошь… – Она вздохнула. – Ты станешь королевской особой. Я по-матерински горжусь тобой.
– Умоляю, Назрин, давай не будем об этом. Он еще не выздоровел, а ты уже планируешь обручение и свадьбу. К тому же в Милане война, в которой участвуют Испания, Франция и альянс. Как сможет Эрос одолеть такую силищу?
– Что тебя тревожит? – спросила Назрин. – Ты уже несколько дней места себе не находишь.
– Не думаю, Назрин, что состоится ломбардская свадьба. Эрос не женится, пока не восстановит свой статус в Милане. А он, похоже, не спешит ни с одним, ни с другим. Меня также волнует дедушка. Но если напишу ему, он отправит за мной генерала Мальборо с армией.
– Тебе нужно принять решение, дорогая. Саллах просил Эроса организовать наш отъезд. Ты едешь с нами или остаешься с Эросом?
– А если Эрос меня не любит? – высказала Аланис свои опасения.
– Трудно себе представить мужчину, которого бы оставила равнодушным такая любовь.
На скамью упали высокие тени. Аланис подняла голову и увидела трех солдат, пяливших на них глаза.
– Даже не думайте, – услышала она знакомый голос и с облегчением вздохнула, увидев Нико. Прогнав наглецов, он поклонился. – Синьора. Миледи. Прошу прощения. Этих солдат сегодня же уволят. Эрос хочет, чтобы все здесь было тихо. Нам не нужны пьяные ссоры из-за женщин.
– Никколо, – улыбнулась Аланис. – Мы собирались вернуться в замок. Ты нас проводишь?
Он просиял, когда она взяла его под руку, и они двинулись в обратный путь.
– Где ты был? Три дня я тебя не видела, – посетовала Аланис.
– Эрос посылал меня в Геную. Нужны еще корабли. – Он вздохнул и протянул Аланис коробочку в элегантной упаковке. – Не сочтите за дерзость, я привез вам подарок.
Аланис открыла коробочку.
– Карамель! Моя любимая.
– Знаю. Помню по Риму. Это особый генуэзский деликатес.
– Спасибо. Я рада, что ты вернулся. Идем в дом. Поиграем в вист.
– Не думаю, что Эросу это понравится, – возразил Нико. – Провожу вас и уйду.
– Для чего эта армия? – спросила Аланис.
– Спросите Эроса. Вам он скажет скорее, чем мне.
Подойдя к замку, Нико взял ее руку в перчатке и поднес к губам. Потом повернулся на каблуках и пошел прочь, насвистывая матросскую песенку.
