Кэндис Кэмп - Брачное пари

— Я знаю. Просто… это несправедливо! Ветер сдул у меня с головы шляпу, и волосы растрепались. Было сыро, и я не смогла уложить волосы. Знаю, я выглядела ужасно, но Доминик тут ни при чем.

— По стечению обстоятельств ваше отсутствие было долгим, и многие о нем знали. Еще печальнее то, что ваша кузина отказалась продолжать путь, и вместе с ней остались все остальные. А еще хуже этого то, что Мьюриэль — такая злобная дура, что готова была сделать все, чтобы унизить вас, не подозревая, впрочем, что сама роет себе яму.

— Но почему? — воскликнула Констанция.

— Думаю, она не поступила бы так, если бы знала, чем это может обернуться. Она недооценила моего брата, потому что совсем не знает его. Мьюриэль считает, что все остальные, как и она сама, не обременены моральными принципами. Она думала, что, если во всеуслышание объявит вас падшей женщиной, Доминик отвернется от вас. Мьюриэль не поняла, что он не позволил бы пострадать вашей репутации и поступил как настоящий джентльмен.

Франческа помогла Констанции снять жакет и стала помогать расстегивать пуговицы на юбке.

— Мьюриэль была в отчаянии, должно быть, это затуманило ее разум. Несомненно, она смотрит на моего брата как на последний для себя шанс выйти замуж. Ее семья несметно богата, и у нее не должно было быть отбоя от поклонников, но ее холодность и жесткость отпугнули всех. Кроме того, выбор у нее небольшой — она ведь не рассматривает в качестве супруга даже баронов. Для нее брак — это способ подняться в обществе по крайней мере на одну ступеньку выше.

Констанция покачала головой:

— Доминик не должен жениться на этой женщине.

Она скинула юбку на пол и села на постель, чтобы снять сапоги. Франческа подошла к гардеробу и достала пеньюар. Констанция закуталась в него и облегченно вздохнула — наконец ей стало тепло.

— Но Доминик не должен жениться и на мне, — сказала она, поворачиваясь к Франческе. — Вы знаете это лучше меня. Он рассказал мне о бедственном положении поместья. Я знаю, что он должен жениться, чтобы помочь семье. Он не может жениться на женщине, у которой нет даже приличного приданого, не говоря уже о состоянии. Я не могу позволить ему совершить такую ошибку.

Франческа долго смотрела на Констанцию.

— Девочка моя, предоставьте решать это Доминику. Откровенно говоря, у вас нет выбора. Никто не может заставить Доминика сделать то, чего он ее хочет.

Но Констанцию это не успокоило. Она не могла позволить Доминику разрушить свою жизнь, пожертвовать ею из чувства долга.

Когда Франческа ушла, Констанция легла в ванну с горячей водой, потом Мэйзи помогла ей одеться и причесала ее.

На душе у Констанции было все так же неспокойно. Она не хотела заставлять Доминика жениться на ней. Хуже всего было то, что ей самой очень хотелось выйти за него замуж. Сегодня она поняла, как сильно его любит, поэтому и отдалась ему в коттедже. Но она не может жертвовать будущим Доминика ради себя. К тому же Констанция была уверена, что Доминик вовсе не горел желанием жениться на ней. Он не любил ее. Даже когда они занимались любовью, он не сказал, что любит ее. Он хотел ее, но не любил так, как Констанция любила его.

Если бы он сказал, что хочет жениться на ней, потому что не может без нее жить, — другое дело. Если бы он презрел свой долг перед семьей, не желая расставаться с любимой женщиной, Констанция забыла бы обо всем. Даже бедность не пугала ее, пока рядом был Доминик.

Но он не любил ее. И не просил выйти за него замуж. Что-то нужно делать, подумала Констанция, и она единственная, кто может все исправить. Она взглянула на часы, стоявшие на туалетном столике. До ужина еще оставалось время. Она должна сделать то, что считает нужным.

Глубоко вздохнув, Констанция вышла из комнаты.

Констанция прошла по коридору в комнату дяди и тети, постучала и, услышав ответ, вошла.

Дядя сидел в кресле в ожидании супруги, примерявшей перед зеркалом свои драгоценности. Оба посмотрели на Констанцию с некоторым удивлением.

— Входи, девочка, входи, — радушно пригласил дядя. — Не нужно на нас так смотреть, мы не сердимся на тебя. Ты, конечно, сильно рисковала, но этот риск в конечном итоге оправдался.

— Я пришла просить вашего разрешения уехать домой, — сказала Констанция.

— Что? — Дядя изумленно уставился на нее.

— О чем ты говоришь, глупая девчонка! — воскликнула тетя Бланш. — Да, чуть не разгорелся скандал, но лорд Лейтон повел себя очень достойно, и со временем все забудется. Если, конечно, ты сейчас не сбежишь, как трусливый заяц.

— Я знаю, лорд Лейтон сказал, что мы помолвлены, но это неправда.

— Может быть, тогда это было неправдой, но сейчас все в полном порядке, — самодовольно сказал дядя. — Он пришел ко мне сразу после возвращения и честь по чести, как полагается, попросил твоей руки. Разумеется, я дал согласие. Никогда бы не подумал, что ты такая хитрая девчонка, Констанция, — дядя улыбнулся, — но ты удачно все устроила.

— Я ничего не устраивала! — запротестовала Констанция. — Вы что, думаете я заставила Доминика жениться на мне?

Да, подумала Констанция, Франческа знает ее лучше, чем родственники.

— Ну, если ты ничего не устраивала, значит, тебе очень повезло, результат-то один, — вставила тетя Бланш.

— Я не могу выйти за него замуж, — выпалила Констанция, — и Доминик не хочет жениться на мне. Он сказал это, только чтобы защитить меня от скандала.

— Глупая девчонка. — Тетя пожала плечами. — Она потеряла, ты подобрала. Только подумайте… в нашей семье будет графиня! — Глаза тети Бланш сияли. — Странно, правда, что он не обратил внимания на Маргарет и Джорджиану, они ведь в более подходящем возрасте. Но все равно… Маргарет нравится этот милый мистер Каррутерс, да и он, судя по всему, к ней неравнодушен. Если девочки породнятся с графом, перед ними откроется блестящее будущее. Когда ты станешь леди Лейтон, сможешь представить их сливкам общества.

— Я не буду никому их представлять, — резко ответила Констанция, — потому что не стану леди Лейтон.

Тетя выпучила глаза.

— Что? О чем ты говоришь? Ты с ума сошла?

— Нет, я не сошла с ума, напротив, никогда еще мой ум не был так ясен. Доминик не хочет жениться на мне, и я не буду его заставлять.

— Заставлять? — прогудел сэр Роджер. — О чем ты говоришь? Он уже сделал предложение.

— Только потому, что чувствовал себя обязанным. Вы что, не видите разницы? Он считает, что жениться на мне — это его долг.

— И разумеется, он прав. Джентльмен не может вести себя легкомысленно, — заявил дядя.