Некоторое время Джулия сидела не шевелясь, ошеломленная произошедшим. Ее била нервная дрожь, и хотелось с кем-нибудь поделиться своими переживаниями, рассказать о предложении сэра Стивена, своем отказе и, может, открыть душу, признаться, что в ее сердце давно поселился другой мужчина.
Но Джулия не могла говорить на эти темы с сестрой, хотя прежде у них не было друг от друга секретов. Что касается тетушки, то она наверняка не поняла бы племянницу и обозвала безмозглой идиоткой. Леди Ирвинг наверняка принялась бы настаивать, чтобы Джулия вернула сэра Стивена и приняла его предложение. Джулия до сих пор помнила, как пальцы тетушки, словно острые когти, сжимали ее руку, когда та тащила ее по бальному залу в доме Аллингемов на поиски сэра Стивена.
Нет, существовал только один человек, с которым Джулия могла поговорить начистоту, и действовать нужно было незамедлительно: в любой момент в гостиную могла войти тетушка и потребовать у нее подробный отчет о свидании с баронетом.
Приняв решение, Джулия оживилась, выглянула в холл и, убедившись, что там никого нет, вышла из комнаты. Заметив на вешалке плащ Симоны, Джулия поспешно надела его. Просторный плащ с капюшоном хорошо скрывал внешность, и это было на руку Джулии, поскольку она собиралась совершить поступок, неприемлемый для воспитанных молодых леди: навестить холостого мужчину в его доме, явившись к нему одна, без провожатых.
Глава 25
Предложение сэра Стивена и другие
Холостяцкое жилище Джеймса располагалось на Страттон-стрит, недалеко от фешенебельного особняка тетушки Эстеллы, находившегося на Гроувнер-сквер, но Джулии показалось, что путь до его дома занял несколько часов. Голову ей кружило незнакомое ощущение полной свободы, но к нему примешивалась нервозность: вдруг кто-нибудь ее заметит. По широкой площади прогуливались люди, и Джулия могла поклясться, что взгляды всех прохожих были устремлены на нее.
Дойдя наконец до дома Джеймса и поднявшись по ступеням крыльца, она на минуту застыла перед дверью и, глубоко вздохнув, попыталась успокоиться. Когда нервная дрожь немного стихла, Джулия протянула руку к большому латунному молотку и постучала в дверь. Казалось, прошла целая вечность, прежде чем ей открыли. На пороге возник заносчивый слуга виконта и, увидев гостью, изумленно вскинул брови.
Делани открыл было рот, намереваясь что-то сказать, но тут же закрыл, явно шокированный ее приходом. Когда ему, в конце концов, удалось справиться с изумлением, камердинер выдавил:
– Э-э… добро пожаловать, мисс Херрингтон.
Делани оглянулся по сторонам, но горничной гостьи не увидел.
– Со мной нет горничной, – подтвердила Джулия, с каждой минутой обретая все больше уверенности. – Я хотела бы поговорить с лордом Мэтисоном.
– О да, разумеется, – кивнул Делани, сделав вид, что в ее просьбе нет ничего необычного.
Вообще-то визит молодой незамужней леди без сопровождающих в дом холостого джентльмена – это грубое нарушение правил хорошего тона. Из-за этого мог разразиться грандиозный скандал.
Делани проводил Джулию в гостиную и предложил перекусить. Девушка отказалась, и слуга поспешил к хозяину – доложить о ее визите. Джулия села на диван и принялась ждать, нетерпеливо постукивая ногой по полу. О чем говорить с Джеймсом, она еще не решила. Луиза только что расторгла помолвку, и Джулия не знала, удобно ли в такой ситуации говорить о том, что и сама в тот же день отвергла предложение руки и сердца. «О чем только я думала, отправляясь сюда?»
Возможно, Джеймс еще не прочитал ее записку и письмо Луизы и не знал, что у него больше нет невесты. А может, он и вовсе не проснулся. Джулия поняла, что оказалась в унизительном положении. Он ведь мог подумать, что она собирается броситься ему на шею после вчерашнего инцидента в карете!
Зачем она пришла на самом деле? Ей нужно было с кем-то поговорить о предложении сэра Стивена, посоветоваться, ведь больше в Лондоне пойти не к кому, не у кого искать защиты от гнева леди Ирвинг.
Джулия снова разволновалась и, не в силах усидеть на месте, принялась прохаживаться по комнате взад-вперед. Нервозность тем не менее не помешала ей оглядеться в доме Джеймса. В отличие от усадебного дома в родовом поместье Николса городское жилище виконта выглядело безликим. Стены оклеены самыми обычными обоями, массивная мебель из красного дерева выглядела старомодной. Джеймс явно не вкладывал душу в интерьер этого дома. Единственным, что свидетельствовало о вкусах и увлечениях хозяина, были книги и газеты, которые громоздились на всех горизонтальных поверхностях.
Джулии интересно было узнать, что читает Джеймс, и она подошла к одной из стопок. Сверху лежал роман Джейн Остен «Мэнсфилд-Парк» – такой же виконт подарил Луизе в прошлом году, когда только начал ухаживать за ней.
Услышав за спиной звук открывающейся двери и шаги, она не стала оборачиваться, и так догадавшись, что это Джеймс, а просто сказала:
– Мне не нравится эта комната.
– Мне тоже, – ответил он ей. – Но это не совсем мой дом.
Повернувшись, она удивленно посмотрела на него:
– Что ты хочешь этим сказать?
– Я арендовал этот дом вместе с мебелью. И живу здесь, когда приезжаю в Лондон. Как только усадьба моего родового поместья будет полностью отремонтирована, я льщу себя надеждой, что ты и твои родные приедете ко мне, и вам понравится обстановка всех комнат без исключения. Хотя, возможно, твоя тетушка больше не захочет навещать меня.
Джулия смотрела на него во все глаза, стараясь скрыть удивление. Виконт был совершенно спокоен и говорил так, как будто ничего не произошло. Может, он действительно еще не прочитал письмо?
– Впрочем, ты наверняка пришла не для того, чтобы поговорить со мной об интерьере, – сказал Джеймс. – Признаться, твой визит меня удивил. Так чем обязан? Это выглядит по меньшей мере странным, после того как сегодня утром я получил два послания от бывшей невесты и друга.
Он сделал ударение на последнем слове и, скрестив руки на груди, выжидательно посмотрел на гостью.
Так, значит, он все же успел прочесть злополучные письма! Джулия внимательно вгляделась в лицо хозяина дома, однако его выражение оставалось бесстрастным. Ее снова охватила нервная дрожь, и, с трудом подыскивая слова, она заговорила:
– Я… мне просто захотелось поговорить с тобой.
Виконт продолжал молча смотреть на нее, и Джулия съежилась под его колючим взглядом.
– Сэр Стивен сделал мне предложение, и я ему отказала. Тогда баронет спросил, может ли он надеяться, что я передумаю. Мне хотелось, чтобы он поскорее оставил меня в покое, и я ответила утвердительно. Но я не хочу давать ему надежду и не желаю, чтобы он снова сделал мне предложение. Мне трудно говорить обо всем этом с тетушкой, потому что она рассердится. С Луизой я тоже не могу разговаривать на эту тему, но мне надо хоть кому-то излить душу, потому что я не уверена, что поступила правильно.
