Джеймс приподнял бровь.
– Не уверена, что поступила правильно, не приняв предложение баронета? Ты это имеешь в виду?
Джулии не понравился его высокомерный тон и холодное выражение лица, и она заявила с намерением шокировать:
– Нет, тупица! Я, разумеется, уверена, что поступила правильно, когда отказала сэру Стивену, но вряд ли следовало оставлять ему надежду: ведь ни при каких обстоятельствах я не выйду за него замуж. Поскольку это было первое в моей жизни предложение руки и сердца, я просто растерялась и не знала, как себя вести. Как дать джентльмену понять, что мое решение не изменится?
Однако Джеймс, казалось, пропустил ее объяснение мимо ушей. Скрестив на груди руки, покачиваясь с пятки на мысок, он спросил:
– Что ты от меня хочешь?
– Ничего, – совсем растерялась Джулия и почувствовала, как кровь прилила к лицу. – Мне ничего от тебя не надо. Просто объяснила ситуацию… и причину, почему пришла к тебе… и почему я немного не в себе. А сейчас… гм… я, пожалуй, пойду.
Она шагнула было в сторону двери, но Джеймс молниеносно схватил ее за руку:
– Ну уж нет! Не так быстро.
Джулия испуганно взглянула на него, но с облегчением увидела, что он улыбается. Ее лицо тоже расплылось в улыбке, и через секунду они оба уже смеялись. У Джулии потеплело на душе. Джеймс отпустил ее руку и предложил, все еще посмеиваясь:
– Да ты присядь.
Отвесив галантный поклон, он подвел ее к стулу с жестким сиденьем, усадил, а затем уселся сам напротив на такой же стул.
– Узнаю мою подругу Джулию: едва переступив порог дома, она заявляет, что ей не нравится обстановка в комнате, а затем называет меня тупицей.
Джеймс расхохотался.
– Я пришла вовсе не за этим, – попробовала оправдаться Джулия, пребывая в смятении, поскольку не понимала Джеймса. Если он прочитал письма, то почему тогда смеется вместе с ней и вовсе не переживает?
– Итак, – хлопнув себя по коленям, резюмировал Джеймс, – баронет сделал тебе предложение, но ты ответила ему отказом.
– Да, так все и было, – подтвердила Джулия, поерзав немного на жестком сиденье и успокоившись. – Я не могла поступить иначе.
Она пыталась уловить на лице виконта выражение волнения или, быть может, одобрения, но не могла: его лицо оставалось непроницаемым.
– Ты говорил, что из сэра Стивена выйдет хороший муж, – продолжила Джулия, – но я не смогла заставить себя сказать ему «да». Только он застиг меня врасплох, и я проявила слабость, дав ему надежду, о чем теперь сожалею. Я действительно не знаю, что делать дальше. Теперь мне, наверное, придется избегать с ним встреч.
Джулия замолчала и выжидательно посмотрела на Джеймса. Он покачал головой.
– Господь всемогущий! Что за нелепые события происходят в последнее время, – покачал он головой.
Джулия почувствовала себя оскорбленной:
– Почему же нелепые?
Заметив ее недовольство, Джеймс поспешил объясниться:
– Еще два дня назад я был помолвлен и думал, что моя судьба решена. Я знал, конечно, что моя невеста не в восторге от меня, но даже не подозревал, насколько она несчастна. И еще не осознавал до конца, что уже давно страстно влюблен в ее сестру. И что когда эта сестра сообщит мне о предложении, которое ей сделал другой джентльмен, я взбешусь от ревности и буду готов выбросить его в окно, пусть даже моя возлюбленная сказала ему «нет».
– Это было не совсем «нет», – напомнила ему Джулия, пытаясь сдержать улыбку.
– Тем более. Но даже если бы ты наотрез отказала ему и даже плюнула вслед, я и тогда мечтал бы только о том, чтобы выбросить его в окно. – Джеймс встал и огляделся. – Где мой плащ? Надо навестить этого негодяя. В его доме большие окна, и я хочу полюбоваться, как стекла в них разлетятся вдребезги.
– Прекрати, – положила руку ему на плечо Джулия, едва сдерживая смех. – Я пришла не за тем, чтобы заставить тебя ревновать, хотя это и приятно.
– В таком случае зачем ты пришла, шалунья? Что хотела сказать мне?
Джеймс присел перед ней на корточки и с лукавой улыбкой взял за подбородок. Джулия затрепетала смущенно, и пролепетала:
– Я растерялась, хотела с тобой поговорить, но не знала, что следует сказать. И теперь, когда я здесь, с тобой, знаю, что хочу сказать, но это не то, о чем надо было…
– Тогда начни говорить с того, что хочешь, – потребовал Джеймс.
– О том, что Луиза тебя бросила, в обществе поговорят недели полторы-две, – заметила Джулия.
– Пожалуй, – согласился Джеймс, обжигая ее взглядом.
– А если кто-то узнает, что я отвергла сэра Стивена, то прибавь к этому еще неделю, ну а как только станет известно, что я переключилась на тебя, – еще пару недель.
– Это определенно скандал, – заявил Джеймс, потянувшись к ней.
Исходившее от него тепло кружило голову, и Джулия добавила:
– Твоя семья будет недовольна, оказавшись в его эпицентре. Особенно учитывая то, что Глории уже пришлось пройти через это. Кроме того, твою матушку вряд ли обрадовало бы, что ты связался с незнатной девушкой, почти бесприданницей.
– Истинная правда! – подтвердил Джеймс и принялся осыпать ее шею поцелуями.
Джулия закрыла глаза, наслаждаясь нежными прикосновениями его мягких губ, попыталась что-то сказать, но не смогла: голову будто заволокло туманом.
– Что ты хотела сказать? – пробормотал виконт, расстегивая лиф ее платья.
– О, я плохо соображаю! Ради бога, что ты делаешь?
Джеймс послушно убрал руки, но Джулия, сразу почувствовав холод, импульсивно протянула к нему свои. Он схватил ее ладони, поднес к губам и спросил:
– Что ты еще хотела мне сказать?
Его ярко-зеленые глаза как будто смотрели ей прямо в душу.
– Я… – начала было она, но, смутившись, осеклась.
Джулия так старалась быть благовоспитанной городской леди и знала, что истинная леди никогда не произнесет то, что сейчас вертелось у нее на языке.
– Джулия, – прошептал виконт, вновь дотронувшись до ее подбородка, – дорогая, ты можешь сказать мне все.
В его глазах светилась такая надежда, что Джулия не могла промолчать и, собравшись с силами, снова заговорила:
– Мне плевать на скандал, плевать на все, что может случиться. Я хочу тебя так, как женщина хочет мужчину, которого любит.
Именно это и хотел услышать от нее Джеймс. Быстро поднявшись, он подхватил ее на руки с такой легкостью, как будто она пушинка, страстно поцеловал в губы и направился к двери.
– Что ты делаешь? – рассмеялась Джулия.
– Ты сказала, что тебе не нравится эта комната, – заявил Джеймс, открывая ногой дверь. – Посмотрим, что скажешь про спальню.
Глава 26
Про ожидания и открытия
– О, а вот эта комната мне нравится, – с удивлением заявила Джулия, когда Джеймс внес ее в спальню, теплую, уютную, но по-мужски скудно обставленную.
