Джейк прищурился:
– Она стала лучше готовить, если ты это имеешь в виду.
– Нравится тебе играть в папу-маму с моей женой, Джейк?
Все это Гейбриел произнес будничным тоном, в котором сквозило явное раздражение.
– Гейбриел! – Мел вскочила, потрясенная. – Неужели… как ты мог…
Джейк отодвинул стул и вышел из комнаты, хлопнув дверью.
Мел медленно села за стол напротив Гейбриела:
– Ты действительно так думаешь? Неужели ты воображаешь…
– Я ничего не воображаю, – коротко бросил он.
– Джейк всего лишь друг, – оправдывалась она. – Действительно, когда он на ранчо, он ест в доме, но спит в амбаре. – Мел смотрела на его застывшее лицо, и в ней закипал гнев. – Почему ты обвиняешь без всякого основания? Ты не знаешь, что мне пришлось испытать и что я чувствую. Ты пришел и ведешь себя так, словно я в чем-то виновата. Я ни в чем не виновата. – Она вдруг встала. – Кроме того, что вообразила себе что-то… где ничего не было.
Гейбриел никак не отреагировал.
– Тогда тебе нечего расстраиваться. – Он небрежно откинулся на спинку стула и посмотрел ей в глаза. – Ты понимаешь, что Джейк никогда не женится на тебе? Некоторые мужчины женятся на разведенных женщинах, но не Джейк. Мне кажется, Джейк вообще никогда не женится. Возможно, он будет держать тебя в качестве своей любовницы, пока ты ему не надоешь.
Мел замахнулась через стол, чтобы дать ему пощечину, но он поймал и задержал ее руку.
– Но почему Джейк? Я сказала тебе… – начала Мел, стараясь вырвать руку.
– Помнишь, когда ты проснулась утром, я стоял в дверях и ты позвала его. Ты его ждала?
При воспоминании об этом кровь бросилась в лицо Мел.
– Я… мне снился сон, и, проснувшись, я увидела там тебя, в кожаных штанах, таких же, как у Джейка. Кроме него, на ранчо никого больше нет. Я подумала, что-то случилось.
Гейбриел покачал головой:
– Придумай что-нибудь поубедительнее.
Он не мог сказать ей, что видел их вместе на берегу ручья. Терзаемый мукой, он не хотел, чтобы она видела, что все еще имеет на него влияние.
Обойдя вокруг стола, Мел запустила пальцы в его волосы, но не чувственно, а грубо, взлохмачивая их и проводя пальцами по его голове.
– Что ты делаешь? – не пошевелившись, спокойно спросил он.
– Ищу узел, который запутал твои мозги, – Мел шлепнула его по затылку.
– Значит, я все придумал, – произнес Гейбриел, сидя к ней спиной, – и между тобой и Джейком ничего нет?
– Ничего? – Она собрала грязные тарелки и, рискуя уронить, перекладывала их из руки в руку. – Я бы не сказала, что ничего. Он мой друг – единственный друг здесь, и он… он… – Мел колебалась.
– Что он, Мел? – Гейбриел повернулся, и она увидела его лицо.
– Он спас мне жизнь, – ответила она неожиданно глухим голосом, скорее, печально, чем сердито. – Я не забуду этого и не позволю тебе обвинять его в каких-то вымышленных грехах.
В какую-то долю секунды Гейбриелу захотелось спросить, что произошло. Как Джейк спас ей жизнь? При мысли о реальной угрозе ее жизни он почувствовал страх, но тут же отогнал это чувство, как отгонял многие другие.
– Грехи. – Он медленно повторил за ней это слово, потом мягко произнес его еще раз: – Джейк сказал бы, что это хорошее слово, Мел. Грехи.
Она отвернулась и понесла посуду на кухню. Он остался жив, но изменился. Произошло что-то, что наполнило его ненавистью, ненавистью к ней. Ее первой реакцией было бежать от всего этого, но чутье подсказывало ей, что это не выход из создавшегося положения. Она уже один раз потеряла его, а сейчас ей дан еще один шанс. Редко кому дается еще один шанс.
Остаток дня им удавалось избегать друг друга, и когда подошло время ужина, Джейк исчез. Гейбриел не захотел ужинать наедине с Мел.
Наполнив тарелку, он вышел на крыльцо, где уселся, свесив ноги, и молча принялся за еду.
Он так глубоко задумался, что не заметил волчицу, пока та не оказалась рядом с ним. Волчица Джейка, подумал он. Он никогда не знал наверняка.
Возможно учуяла его обед. А может быть, подумала о нем как об обеде.
Серо-белый зверь медленно и уверенно поднялся по ступеням и остановился футах в четырех от Гейбриела, глядя на него, как человек смотрит на куриную ножку, так, по крайней мере, показалось Гейбриелу. Волчица подняла голову и посмотрела на дверь. Гейбриел оглянулся и увидел, что там стоит Мел.
– Медленно войди обратно, – тихо приказал Гейбриел, а сам осторожно постарался встать между нею и диким зверем. – Достань мой револьвер…
Мел не обратила на него никакого внимания, опустилась на колени и раскрыла объятия зверю, который минутой раньше подкрался к нему.
– Не смей стрелять в Литу, – заворковала Мел. – Она мой друг. – К ужасу Гейбриела, она прижалась к волчице.
Он быстро овладел собой.
– Я думал, твой единственный друг Джейк, – язвительно заметил он.
– Давай оставим это, хорошо? – устало попросила Мел, садясь на крыльцо и позволяя Лите положить голову со страшными зубами себе на колени. Она гладила мягкий теплый мех на спине Литы и смотрела, как садится солнце.
– Полагаю, это волк Джейка? – Гейбриел медленно возвратился на свое прежнее место.
Мел кивнула:
– Должно быть, Джейк уехал в город. Когда он отправляется в горы, Лита всегда уходит с ним.
– Ты назвала его Литой? – Он с опаской следил за ними, отставив еду.
– Ее, – как бы оправдываясь, ответила Мел. – Да, я назвала ее.
Гейбриел покачал головой:
– Джейк позволил тебе называть своего волка?
– Лита свободна. Мне не нужно ничье разрешение, чтобы дать ей имя. – Мел смотрела прямо перед собой, запустив пальцы в мех Литы.
Мел была одета в обтягивающие брюки и рубашку, которая была бы велика даже Гейбриелу. Поскольку она избегала смотреть на него, он без страха и сомнений рассматривал ее. Волосы обрамляли ее лицо, нежное и прекрасное, и волнами падали до талии. Неужели она помнит, что он любил, когда она их распускала?
– Эти штаны дьявольски узкие. – Он слишком поздно понял, что произнес это вслух.
Мел улыбнулась, не глядя на него.
– Готовить я научилась, а в стирке ничего не смыслю. Я выстирала их в горячей воде, и они сели.
Наблюдая за ней, он чувствовал, как его гнев немного отступил. Женщина, сидевшая рядом с ним в сумерках с волчицей на коленях и не смеющая взглянуть на него, была прекрасна и полна неожиданностей.
– Когда поедешь в город, купи себе что-нибудь новое, хотя бы пару платьев. – Впервые в его голосе прозвучала не злость, а только некоторое напряжение.
Мел повернулась к нему, и в ее голубых глазах, в которых он когда-то так хорошо умел читать, был вопрос. Он не знал, что сказать, потому что не понимал, чего она хочет. Не понимал, чего хочет он сам.
