В глазах у Джулианны заблестели слезы.
– Сет, не делай этого, – прошептала она, и ее губы задрожали.
Он покачал головой, отказываясь внимать ее отчаянной мольбе. В упор глядя на Найтли, единственного, кто был виноват во всей этой грязной истории, на человека, который вложил в голову Джулианны эти дурацкие романтические бредни, Сет продолжал:
– Можешь считать, что ты уволен. Иди собирай вещи.
Он не позволит Найтли задержаться в его доме ни на мгновение дольше, дабы не усугублять страдания сестры.
– Сет! – снова подала голос Джейн, на этот раз куда более настойчиво.
Он резко обернулся к жене, и его гнев лишь усилился при виде разочарования, написанного у нее на лице, как будто это он каким-то образом не оправдал ее ожиданий.
– Видишь, Джейн, – вмешалась в диалог Джулианна, и ее голос прозвучал жестко и враждебно, чего раньше никогда не случалось. – Я же говорила тебе, что мой брат ничего не поймет.
Сет пристально уставился на Джейн, и на ее щеках заиграл предательский румянец. Что-то гадкое, черное шевельнулось вдруг в его душе.
– Так ты знала? – требовательно осведомился Сет, испытывая те же чувства, что и в тот день, когда ему стало известно, что она и есть Аврора.
В который раз его супруга утаила от него правду. Вот только сейчас ложь сопровождалась еще и предательством.
– Почему бы нам не присесть и не обсудить ситуацию спокойно? – предложила Джейн.
В ее глазах была мольба.
– Нет, Джейн. – Звук ее имени сорвался с губ Сета подобно камню – он был таким же тяжелым, неподъемным, как горечь, окутавшая его сердце. – Это семейное дело и тебя не касается.
Краска отхлынула от лица Джейн. Ее сердце болезненно сжалось. Рука Сета, безвольно повисшая вдоль тела, дернулась. Каким бы слабаком и глупцом он себя ни считал, ему вдруг захотелось сгладить обиду, нанесенную Джейн, и даже извиниться.
Но прежде чем он успел поддаться столь недостойному душевному порыву, его супруга судорожно кивнула и поспешно отступила. Развернувшись, она вышла из комнаты, с трудом переставляя ноги. Сет молча смотрел, как Джейн уходит, хотя в груди у него крепло желание остановить ее любой ценой.
– Я пойду укладывать вещи. – Голос Найтли вернул его к действительности.
– Грегори, нет! – вскричала Джулианна, и пальцы, которыми она вцепилась в его руку, побелели. – Я совершеннолетняя. Нам не нужно благословение Сета.
Слова сестры заставили Сета болезненно поморщиться. До сих пор он даже не представлял себе, насколько важно для него ее хорошее мнение, и оказался не готов к тому, что может его лишиться. В груди у Сета вдруг стало тесно, а сердце защемило еще сильнее, когда он сообразил, что Джулианна никогда не поймет, что таким образом он хотел лишь защитить ее.
Утрата любви последнего кровного родственника наполнила душу Сета бессильной злобой. Не проходило ни дня, чтобы он не винил себя в случившемся с сестрой, но он смог жить дальше, зная, что она не винит его ни в чем, что она любит и уважает его.
А теперь Найтли лишил его последнего утешения.
– Убирайся! – прорычал Сет, глядя на бывшего камердинера.
– Сет, остановись! – Джулианна неожиданно шагнула в его сторону, сжав кулачок, словно собиралась наброситься на него. – Я люблю Грегори.
– Что ты знаешь о любви? – поинтересовался Сет, стараясь говорить мягче, чтобы подсластить горькую пилюлю. – Ты живешь в тепличных условиях, тебе обеспечены уход и защита. Ты лишена мужского внимания.
Джулианна сделала глубокий вдох, отчего ее грудь поднялась.
– Я не из тех, кто настолько боится боли, что не видит того, что происходит у него под носом. – Перестав сдерживать дыхание, девушка шумно выдохнула. Слова потоком хлынули с ее губ. – Единственный слепец среди нас – это ты.
Найтли провел костяшками пальцев по раскрасневшейся щеке любимой, шепча что-то неразборчивое, чтобы успокоить ее. Джулианна ответила на его прикосновение и потянулась к нему, как цветок к солнцу.
Сет смотрел на них, испытывая сильнейшее отвращение. Этот ублюдок, оказывается, имеет над его сестрой такую власть, что способен утешить ее. Стиснув зубы при виде подобной фамильярности, Сет сделал вид, будто пропустил слова Джулианны мимо ушей и будто они не задели его за живое.
Найтли, прощаясь, запечатлел на лбу девушки поцелуй.
– Мне пора идти.
Джулианна всхлипнула.
Сет отвел глаза, сжав кулаки. Его бесило, что Найтли заставил его сестру пройти через это испытание, что он дал ей надежду на жизнь, в которой есть место ухаживаниям и браку.
Отстранив от себя Джулианну, Найтли с достойной подражания выдержкой, не оглядываясь, широкими решительными шагами вышел из комнаты. Джулианна нетвердой походкой подошла к дивану и упала на него. Ее плечи сотрясались от рыданий, и беззвучные всхлипы надрывали Сету душу. Подойдя к сестре, он осторожно опустил ладонь ей на плечо.
Девушка вздрогнула и отпрянула, словно обжегшись.
– Не смей! – крикнула она. – Не смей утешать меня, как будто это не ты являешься причиной моего несчастья.
– Джулианна…
– Нет, – гневно перебила она его, и звук ее голоса напомнил Сету треск ружейного выстрела. – Я никогда не винила тебя, Сет. – Джулианна подняла к нему лицо. Ее щеки были мокрыми и блестели от слез. – То, что произошло со мной, было несчастным случаем. Я никогда тебя не упрекала. Но сейчас, сегодня… Я ни за что тебя не прощу. Ты можешь бояться полюбить, но это не дает тебе права отнимать у меня шанс обрести любовь.
Джулианна закрыла лицо руками и заплакала навзрыд, отчего сердце Сета болезненно сжалось, как от удара клинком.
Не говоря ни слова, он тихонько выскользнул из гостиной и стал подниматься наверх, отказываясь обдумать слова сестры и боясь увидеть в них правду. Сейчас устами Джулианны говорила боль утраты. Но боль имеет свойство стихать. Вместе с воспоминаниями о Найтли. И время покажет, что он, Сет, был прав.
Сет был уже на полпути к своей комнате, когда звук собственного имени заставил его остановиться.
Обернувшись, он оказался лицом к лицу с Джейн, и ее вид никак не способствовал тому, чтобы смягчить горечь предательства, которое по-прежнему жгло ему сердце. Она ведь знала, насколько серьезно он воспринимал роль опекуна Джулианны. Знала, но ничего ему не сказала.
Джейн подошла к супругу, словно для молитвы сложив руки на груди. Облизнув губы, женщина глубоко вздохнула и затараторила, словно боясь, что ей не хватит мужества произнести все то, что она хотела сказать.
– Я знаю, что ты сердишься. Но если ты встанешь между Джулианной и мистером Найтли, ты будешь жалеть об этом всю жизнь.
Сет скрестил руки на груди.
– В самом деле?
– Да. – Джейн с вызовом вскинула свой маленький круглый подбородок. – Полагаю, твоя сестра искренне любит этого человека.
– Она понятия не имеет…
– Нет, это ты не имеешь понятия!.. – выпалила Джейн. – Не надо недооценивать Джулианну. У нее щедрое и любящее сердце.
– Вот это я как раз и не ставлю под сомнение, – раздраженно бросил Сет. – Но она не может взять на себя ответственность за свое замужество. Ты представляешь себе, каково это – иметь детей в ее состоянии? – Он покачал головой. – Да еще и состоя в браке с человеком, не имеющим никаких перспектив. Такая жизнь повлечет за собой куда бóльшие тяготы, чем способна вынести моя сестра.
– И какой же, по-твоему, образ жизни она должна вести? Сидеть взаперти и ждать, пока кто-нибудь не приготовит ей чай или не почитает книгу вслух? Маяться от безделья до конца дней своих?
– Да, – буркнул Сет. – Зато она будет в безопасности. Все остальное грозит большой бедой такой женщине, как она.
– Такой женщине, как она? – эхом откликнулась Джейн, и на ее лице отразились растерянность и отчаяние.
Сет с таким же отчаянием провел рукой по своим волосам.
– Неужели я один отдаю себе отчет в ограниченных способностях моей сестры?
– Ты единственный, кто хочет, чтобы они определяли ее жизнь. Джулианна не настолько беспомощна, как ты хотел бы о ней думать.
