Кэндис Кэмп - Брачное пари

Она должна бежать, и как можно скорее. Констанция взбежала по лестнице и поспешила к своей комнате, но у двери вдруг остановилась, постояла задумчиво, повернулась и пошла обратно. Подойдя к двери, она постучала и услышала приглашение войти. Она открыла дверь и очутилась лицом к лицу с Мьюриэль Резерфорд.

Мьюриэль гневно нахмурилась:

— Что вы здесь делаете? Пришли позлорадствовать?

— Нет, — спокойно ответила Констанция, — пришла просить у вас помощи.

— Да как у вас только наглости хватило! — услышала Констанция, повернулась и увидела мать Мьюриэль, сидевшую в кресле у постели. — Вы думаете, мы станем вам помогать? Теперь, когда вы превратили мою дочь во всеобщее посмешище?

Констанция сдержалась.

— Леди Резерфорд, я не сделала ничего, что оскорбило бы вас или вашу дочь. — Констанция решила, что было бы неблагоразумно сейчас указывать на поведение самой Мьюриэль. — Я понимаю, какие чувства вы испытываете по отношению ко мне, но, думаю, вы согласитесь оказать мне одну небольшую услугу.

Леди Резерфорд сузила глаза.

— Почему?

— Потому что это в ваших интересах.

— О чем вы говорите? — резко спросила Мьюриэль.

— Я слышала, завтра вы собираетесь покинуть Рэдфилд. Это правда?

— Да, — с горечью ответила Мьюриэль. — Мы уедем на рассвете. Чем меньше будет свидетелей моего унижения, тем лучше. Но какое отношение это имеет к вам?

— Я прошу вас позволить мне уехать с вами.

Обе женщины уставились на Констанцию.

— Что? Вы с ума сошли! — воскликнула Мьюриэль.

— Почему? — добавила ее мать.

— Я не хочу причинять вред лорду Лейтону, — ответила Констанция. — Я знаю, что ему нужен другой брак. Лорд Лейтон благородно поступил сегодня, но он не должен расплачиваться за свое благородство всю жизнь.

Констанция не стала говорить Мьюриэль и ее матери, что главная причина состоит в том, что Доминик не любит ее, это было бы слишком.

— Вы не хотите выходить за него замуж? — Мьюриэль посмотрела на нее как на безумную.

— Я делаю то, что считаю наилучшим для нас обоих, — ответила Констанция.

— Или играете в какую-то хитрую игру… — пробормотала леди Резерфорд.

Констанция повернулась к ней:

— Я не понимаю, что вы имеете в виду.

Леди Резерфорд некоторое время изучающе смотрела на Констанцию, видимо оценивая открывающиеся перед Мьюриэль перспективы. Она должна была понимать, что, если Констанция покинет Рэдфилд до официального объявления о помолвке, Доминик вряд ли захочет последовать за ней. А как только он будет свободен, леди Резерфорд и лорд Селбрук могли бы убедить его жениться на Мьюриэль. Констанция, впрочем, была уверена, что Доминик никогда не женится на Мьюриэль, какие бы интриги ни плела ее мать.

— Итак… — сказала, наконец леди Резерфорд, — вы желаете тайно покинуть этот дом… Никто не знает, что вы уезжаете?

— Никто.

Констанция старалась сдержать слезы. Ей было больно даже думать том, что она уедет, не простившись с Домиником, не объяснив ему причины своего поступка. Но она не могла сказать об отъезде ни ему, ни даже Франческе, которая наверняка поспешит уведомить брата. Отъезд должен быть тайным, иначе Доминик попытается остановить ее.

— Хорошо, — сказала леди Резерфорд, и ее голос звучал почти любезно. — Мы уезжаем перед завтраком. Будьте готовы.

Констанция кивнула и вышла из комнаты. Вернувшись к себе, она принялась укладывать вещи. На сердце у нее было тяжело.

Она попробовала сосредоточиться на своих планах. По возвращении в Лондон она отправится в дом дяди и тети, слуги примут ее. Правда, потом ей придется что-то придумать. Тетя Бланш и дядя Роджер будут вне себя от ярости, когда узнают, что им не удастся породниться с графами. Однако ей должно хватить времени до возвращения родственников, чтобы снять свои сбережения. Их должно хватить на поездку в Бат.

В Бате жила другая тетя, и, когда отец был болен, они часто навещали тетю, и Констанция надеялась, что тетя Дебора обрадуется племяннице. Тетя Дебора была вдовой и жила очень скромно, поэтому Констанция не могла рассчитывать на долгое пребывание у нее. Но, по крайней мере, у нее будет время, чтобы прийти в себя и подумать о будущем. Ей придется придумать, как заработать деньги, потому что дохода с крошечного наследства явно не хватит. Констанция подумала, что могла бы наняться в компаньонки, хотя сейчас ей эта перспектива казалась удручающей. Если разразится скандал, этой возможности она лишится. Может быть, если она и тетя Дебора объединят свои скромные средства, им удастся поселиться вдвоем.

Констанция собралась быстро, подстегиваемая мрачными мыслями. Закрыв чемодан, она оглядела комнату, стараясь сдержать слезы.

Она подумала о том, что, возможно, никогда больше не увидит Доминика… не увидит его улыбку, не услышит голос, не посмотрит в его глаза. Все это было так тяжело и так несправедливо, что Констанция сама удивлялась своей выдержке. Возненавидит ее Доминик за внезапный отъезд или вздохнет с облегчением?

Констанция хотела написать ему записку, объясняющую причины ее отъезда. Ей было тяжело думать, что Доминик может счесть ее неблагодарной. Но леди Резерфорд была права, отъезд должен быть тайным. Если Доминик узнает, он поедет за Констанцией. Когда Доминик считал, что он прав, он мог быть очень упрямым. До Лондона, конечно, недалеко, но верхом он нагонит карету прежде, чем она въедет в город.

Если же Констанция уедет рано утром, Доминик не сразу хватится ее. Как только она окажется в Лондоне, предупредит слуг, что она не примет лорда Лейтона, а через день-два уже будет на пути к тете Деборе. Там ее Доминик не найдет.

Потом, позже, подумала Констанция, она напишет ему письмо. Или она может сделать это сейчас и отдать письмо горничной, велев передать его лорду Лейтону не раньше полудня. Впрочем, это может быть небезопасно. Если Доминик начнет искать ее раньше и примется расспрашивать слуг, горничная может отдать ему письмо. Нет, лучше ничего не писать, пока она не доберется до Лондона.

Ее отъезд, конечно, рассердит его. Констанция ненавистна была сама мысль о том, что Доминик может плохо подумать о ней, но это был самый лучший выход. А может быть, подумала Констанция, она просто льстит себе, думая, что Доминик бросится за ней в погоню. Он ведь хотел жениться на ней только из благородных побуждений, а не потому, что любит ее. Может быть, он даже будет счастлив, обнаружив, что Констанция уехала и он свободен от всяких обязательств по отношению к ней.

С такими невеселыми мыслями Констанция начала готовиться ко сну. Она вынула из волос шпильки и причесалась, потом сняла платье и надела ночную сорочку. Усевшись на кровать, она подтянула колени к груди, обхватила их руками и задумалась. Разумеется, все ее мысли витали вокруг Доминика. Она вспомнила все, что произошло между ними. Что бы ни случилось потом, ничто не перечеркнет воспоминания о том, как они занимались любовью. Констанция любила Доминика всем сердцем, и самые счастливые моменты ее жизни она пережила в ее объятиях.