— Боже мой, дядюшка, я не ожидала, что вы так хорошо знаете эту особу!
— Я знаю ее слишком давно, и никогда особенно не удивлялся ее причудам. Но сейчас она превзошла саму себя.
— Похищение ребенка — это худшее, что можно совершить.
— Меня больше волнует не похищение этого шалопая, а то, что она по дури подняла в воздух аэростат! Когда эта негодница Каро попадется мне в руки, ей мало не покажется!.. — только тут Марциана поняла, что дядюшка говорил не о фрау Лили, а своей эксцентричной подруге. — Она не должна была позволять этому дураку забираться в шар. Ей вообще не следовало отправляться с ними. Только взгляните, какие тучи собираются над торфяниками. Голову даю на отсечение, они предвещают грозу. Им очень повезет, если их не отнесет ветром в Эльбу или в них не попадет молния.
Марциана взглянула в небо и с трудом подавила в себе страх. Пушистые облака совсем не выглядели угрожающими, но предчувствие барона могло оказаться верным. Воздушный шар двигался именно в направлении собирающихся туч.
— Если они не приземлятся в ближайшее время, боюсь, мы не сможем догнать их.
— Здесь уже ничего не изменишь, — грубовато ответил дядюшка. — Эти гнедые могут мчаться со скоростью ветра по хорошей дороге, но не в течение такого долгого времени. И я совсем не хочу менять лошадей в ближайшем постоялом дворе, поскольку мы не взяли с собой конюха, на которого можно было бы оставить моих бесценных скакунов. Кстати, у нас есть шанс встретить Генриха, если он будет возвращаться по этой дороге.
— Я даже думать боюсь о том, что скажет мой муж… — заметила Марциана и взглянула на небо. — Воздушный шар удаляется от нас слишком быстро! — воскликнула она. — Если мы потеряем его из вида, то уже не сможем догнать их и предотвратить ужасное обручение.
— Не волнуйтесь. Если только я не ошибаюсь, этот проклятый ветер сослужит нам хорошую службу, а им будет хорошим уроком. Только бы они удачно приземлились…
— Что? Они могут разбиться? — в ужасе воскликнула Марциана.
— Ветер перед грозой бывает очень сильным и холодным… Каролина рассказывала, что в Праге несколько раз поднималась на воздушном шаре и даже как-то ей доверили самой управлять им. Но у нее нет опыта управления шаром во время сильного ветра, да и ландшафт здесь не очень хорош — слишком много холмов и деревьев.
Неожиданно Марциана заметила, что воздушный шар изменил направление движения. Сначала он словно завис в воздухе, никуда не двигаясь, а затем стал расти в размерах, явно приближаясь к ним. Небо быстро темнело, и облака стали более тяжелыми. Марциана даже услышала первые раскаты грома, которые звучали несколько приглушенно из-за топота копыт и стука колес.
— Скоро начнется гроза, — с тревогой заметила она.
Барон слегка замедлил движение экипажа, поскольку гнедые выглядели усталыми. Воздушный шар летел уже намного ниже и казался значительно ближе, но когда Марциана сказала об этом, дядюшка отрицательно покачал головой:
— Они все еще слишком далеко, к тому же посмотрите, как движется корзина под шаром. Аэростат вращается вокруг своей оси. Шар вышел из подчинения… До грозы еще несколько часов, но сила ветра совершенно непредсказуема, и Каролине придется туго… — он словно забыл, что графиня была не одна в корзине.
Марциана почувствовала, как сердце замерло в груди. Больше всего она сейчас желала, чтобы воздушный шар приземлился. Она очень боялась за неразумных путешественников. Но еще больше — гнева мужа.
— Они снижаются, — с тревогой в голосе сообщил дядюшка. — Только где? Конечно, мне эти места известны по охоте, но когда вопрос касается приземления воздушного шара, это совсем другое дело. Думаю, у Каролины нет выбора… Держись, малышка! Не подкачай!.. Вот так, вот так, осторожно, не нужно торопиться… Кажется, она сообразила сбросить балласт, чтобы замедлить спуск.
— Должно быть, они очень замерзли, — заметила Марциана, плотнее закутываясь в плащ. Стараясь не паниковать, она с тревогой следила за движением воздушного шара, который теперь находился на уровне вершин деревьев. По всей вероятности, аэростат должен был приземлиться где-то в стороне от дороги, и на довольно большом расстоянии от их экипажа.
Лошади уже не могли бежать с прежней скоростью, но в этом теперь не было необходимости, поскольку узкая проселочная дорога позволяла гнедым идти всего лишь неспешным шагом. Аэростат неожиданно скрылся из виду, и когда их экипаж поднялся на холм, то путники смогли разглядеть только деревню, расположенную у реки, а шара нигде не было видно.
— Слишком много деревьев, — пробормотал барон. — Я даже не предполагал, что здесь такой густой лес.
Гнедые стали спускаться с холма вниз, и экипаж теперь сильно раскачивало и подбрасывало на рытвинах и ухабах дороги. Марциана молила Бога, чтобы не оторвались колеса. Наконец спуск закончился, и дорога стала чуть получше, когда экипаж въехал в деревню. Барон окликнул мальчишку, куда-то мчащегося посредине пустынной улицы, и спросил, не видел ли он воздушного шара.
— Вся деревня побежала смотреть на него, — крикнул в ответ мальчик. — Отец сказал, что шар приземлился на поле возле реки.
— Покажи нам дорогу! — приказал барон Теодор. — Взбирайся в экипаж и держись крепче. Как получилось, что ты не побежал вместе со всеми, малыш?
— Отец пообещал выпороть меня, если я не накормлю свиней, — объяснил мальчик, а затем добавил с довольной ухмылкой: — Но я посмотрю, какой у них у всех будет вид, когда они увидят меня на этой карете.
Миновав небольшую рощицу, они увидели аэростат, спустившийся на середину пшеничного поля.
— Молодчина, — с облегчением произнес Теодор.
Марциана, сообразив, что все закончилось благополучно, и они сумели догнать беглецов, бросила на него озорной взгляд:
— Я думаю, что вы относитесь к графине Делич лучше, чем хотите в этом признаться.
— Чепуха, — быстро возразил дядюшка. — Просто я переживал, что из-за ее беспечности от новенького шара останутся только клочья.
— Но вы, конечно, рады, что с нею не произошло ничего плохого, не так ли? — продолжала настаивать Марциана.
— Да, конечно, потому что я придушу ее при встрече!
Они увидели новоиспеченных аэронавтов в центре возбужденной толпы. Графиня Каролина первой заметила экипаж и быстрым шагом направилась к нему. Изумленные крестьяне поспешно расступились, давая ей дорогу.
— Пожалуйста, дядюшка, — пробормотала Марциана. — Не устраивайте сцену прямо здесь.
— Вы только взгляните на нее! — в гневе зарычал Теодор. — Каждый волосок на месте, как будто не было этого неблагоприятного приземления. И как она довольна всеобщим вниманием. Ей-богу, мне нужно поговорить с нею наедине. Каролина! Мне необходимо вам многое сказать!
