— Очень благородно с его стороны, — проворчала Керстен.
— И все-таки странно. Его трудно понять, даже мужчине. Но он не хочет поступиться своей гордостью, и прямо мне об этом сказал. Чтобы никто не упрекнул его в том, что он женится на богатстве.
— Что за глупости! Он забудет об этом, девочка моя, не переживай.
— Это верно, — согласилась Изабелла. — Еще ни один мужчина не погиб от того, что ненароком задели его гордость.
Тэсс вздохнула:
— Я понимаю. Но боюсь, это для него очень важный вопрос. К тому же я не сказала ему точно, каков размер моего состояния. Он знает, что у меня несколько тысяч райдеров и немного земли здесь и в Испании. Мне не хотелось тогда говорить правду. Сама не знаю почему. Не хотелось, и все. Ведь тогда мы еще не были так близки. Просто зашла речь о том, почему Теркетл жаждет моей смерти. Это было, когда мы с Ривеном прятались в пещере.
— И вы об этом не говорили?
— Нет. Как-то не приходилось.
— А Сильвио мог ему об этом сказать?
— По-моему, Сильвио думает, что Ривен все знает от меня. Он рассказывал дяде о том, что Теркетл несколько раз пытался меня убить, и в тот же день признался мне, что не хочет жениться на наследнице.
— Думаю, ты должна рассказать ему все начистоту, как бы это ни было трудно.
— Что ты об этом думаешь, Тэсс? — спросила Меган.
— Сначала я думала потянуть время и как-то успокоить его.
— Единственный выход, — проговорила Изабелла. — стать такой же бедной, как он.
— Я об этом не думала, но вряд ли смогу что-то изменить. Невозможно так просто отказаться от состояния и земель. Это создаст много неразрешимых проблем. И Ривен потом не простит себе, что из-за него я отказалась от своего состояния. Будущие дети тоже нас не простят. Может, я сама со временем начну на него сердиться, если придется жить в нужде, отказывая себе в самом необходимом. — Тэсс пожала плечами. — Не знаю, как объяснить, но мне кажется, это не решит проблемы. Вместо одной их появится множество. С другой стороны, поступившись своей гордостью, Ривен постепенно возненавидит меня. И тогда сердце мое превратится в камень.
— А ведь ты сильно любишь его, — тихо произнесла Керстен.
— Слишком сильно. И поэтому должна дать ему свободу.
— Но семья этого не позволит, — возразила Меган.
— Со временем мне, возможно, удастся убедить дядю Сильвио в правильности моего решения.
— Я с тобой согласна, — сказала Изабелла. — Надо отпустить парня.
— Изабелла! — воскликнула Керстен. — Она же с ним спала!
— Ну и что? Вреда ей это не причинило. А вот жизнь с человеком, который возненавидит ее, — иссушит сердце. Поступившись своей гордостью, он не будет с Тэсс ласков и нежен. И превратится в ее врага.
— Может быть, все обстоит не так уж плохо, — промолвила Меган. — И размер твоего состояния вовсе не имеет для него значения?
— Имеет, Меган. Еще какое! Он поймет, что у него нет ни единого шанса сравняться со мной, сколько бы он ни работал. А тут еще король может мне передать все состояние Теркетла, что усложнит и без того непростую ситуацию. Теперь вы знаете все,
— Знаем, но ничем не можем тебе помочь, — со вздохом произнесла Керстен.
— Но мой разговор с вами укрепил меня в принятом решении. По выражению ваших лиц и тревоге, прозвучавшей в ваших словах, я поняла, что другого выхода нет. Что нам с Ривеном надо расстаться.
— Но как ты собираешься это сделать? Рядом с Ривеном постоянно кто-то находится.
— Это точно, — согласилась Меган. — До свадьбы его одного не оставят.
— Не удастся до свадьбы, сделаю это у алтаря. Буду молить Бога, чтобы помог мне.
Вернулись мужчины, и разговор прервался.
Последующие часы прошли в суматохе. Тэсс познакомилась с Тэйном Халиардом, отцом Ривена, и его старшим братом Колином. Приехали Нэрн и Саймон. Тэсс показалось, что Сильвио просто не оставил им другого выбора.
За ужином Тэсс так и не узнала, чем закончилось сражение и что произошло после.
— Догадываюсь, что сражение закончилось вашей победой, хотя вы не обмолвились об этом ни словом, — сказала Тэсс, наполняя вином свой и Ривена кубки. — Должно быть, это была ошеломительная победа, раз король так скоро вас отпустил.
— Вряд ли это можно назвать сражением, малышка, — объяснил Сильвио. — Сэр Яков Гамильтон покинул лагерь Дугласа перед самым началом сражения. После этого в предательской армии началось повальное дезертирство. Из сорока тысяч воинов наутро почти никого не осталось.
— Значит, сражения не было вовсе?
— Пожалуй, что так. Как только Гамильтон присоединился к королю, среди заговорщиков начались резкие разногласия. Произошла короткая стычка под Эском, недалеко от Ланхольма. Был убит брат Дугласа Мири. Второй его брат, Ормонд, был схвачен и казнен.
— А сам Дуглас?
— Бежал в Англию с лордом Болуином.
— Бросил своих братьев? — Тэсс не могла поверить в услышанное.
— Да. Бежал, спасая свою шкуру, — проворчал Томас. — Единственное, что у него осталось. Все его состояние перешло короне.
Тэсс взглянула на Ривена.
— Столько трудностей и проблем — и такой стремительный, позорный конец.
Ривен рассмеялся:
— Да. Я даже почувствовал себя обманутым.
— Так вот почему король вас отпустил? — произнесла Меган.
Сильвио поморщился:
— Нам дали две недели. Родня должна вернуться завтра. Король собирается пройти рейдом по землям сторонников Дугласа. Если не управится за две недели, мы должны будем присоединиться.
На мгновение воцарилась тишина. Тэсс разделяла тревогу и разочарование остальных женщин. Пусть Ривен ей пока не супруг, но отныне она всегда будет переживать и волноваться за него. Любой, даже самый умелый рыцарь оказывался перед лицом смерти всякий раз, как приходилось обнажать меч в бою.
Керстен кивнула Тэсс, и та со вздохом поднялась помочь остальным женщинам убрать со стола. Вряд ли у нее будет возможность побыть с Ривеном наедине. Впрочем, это даже к лучшему, утешала она себя.
Пора им постепенно отдаляться друг от друга, чтобы не так сильно страдать, когда придется расстаться.
, . — Она милая, симпатичная девушка, Ривен, — проворчал Тэйн Халиард, присоединившись к сыну и Саймону, которые устраивались на ночлег на сеновале в конюшне.
— Да, очень симпатичная. — Ривен хмуро посмотрел на высокую деревянную лестницу. — Неужели мы переночуем здесь без Дельгадо и Коминов? Мне позволят провести ночь без очаровательной компании хотя бы одного из них?
Расстилая одеяло поверх сена, Тэйн улыбнулся Ривену:
— Двое устраиваются на ночь внизу у самой лестницы. И еще один у входа в конюшню. Думаю, еще несколько снаружи.
