— Благодарю, — ответила Эвелин. — Извините, леди Лавиния…
Она пошла следом за Камиллой в зал, взбежала по лестнице, открыла дверь кабинета, нащупала на стене кнопку и включила свет. Террариум стоял позади стола сэра Джона. Кобра спала.
Эвелин прочла табличку на стекле.
«Египетская кобра, аспид. Символ солнца, верховной власти, силы и мощи и, прежде всего, королевского достоинства. Составная часть налобного обруча в виде двух аспидов, поддерживающих солнечный диск. Означает правомочность властителя, являющего собой глаз Ра — бога солнца. Он призван разить врагов и сеять свет, жизнь и смерть».
Жизнь и смерть. Алекс Миттлмэн был еще жив.
Стержни были плотно задвинуты в петли на крышке террариума. Эвелин потрогала их. Затем вышла из кабинета, не забыв погасить свет.
* * *
Камилла решила поехать в присланной карете, и Брайан последовал ее примеру. Эта карета скорой помощи принадлежала муниципальному совету заведений общественного призрения, и Брайан с облегчением вздохнул, увидев, что внутри чисто. Врач, ехавший с ними, несмотря на несолидный вид, оказался вполне компетентным в своем деле. Он обработал место укуса карболкой — тем средством, что спасло Брайана от смерти после ранения в Индии. К тому же — как знать, может, еще не поздно — он попросил Брайана и Камиллу прополоскать рот виски и даже заставил обоих выпить изрядную порцию: не помешает, если малая толика яда успела попасть в кровь.
В карете почти не было сидений, однако на полу лежал матрас, на котором и примостилась Камилла и врач, представившийся Этаном Мортоном. Они сидели возле пациента. Брайан сел с кучером.
По дороге Брайан размышлял, почему не удосужился прибить ту кобру. Ведь такие же твари — независимо от того, натравили их или нет, — убили его родителей. Он с удивлением отметил, что просто пожалел змею. Кто-то нарочно выпустил ее на волю. Алекса тоже могли объявить мертвецом и отослать тело на вскрытие, если бы не Камилла — она настаивала, что коллега еще дышит. Бог его знает, чем все это обернется, но пока Алекс так и не очнулся.
— Намучаетесь, пока доедем, — посетовал кучер. — Обычно мы недалеко выезжаем с этими экипажами. Извините, милорд.
— Доводилось ездить и в худших условиях, — заверил Брайан.
— Знаете, ваша спутница опасается худшего. Согласен, в былые времена лучше поправлялись в домашней обстановке, но теперь век иной! Стерильность, антисептики! Этот парень мог бы перекантоваться и в лечебнице. Состоятельные люди отчего-то боятся таких заведений, хотя точно вам говорю, там хорошо лечат сейчас.
— Пока он дышит, и в моем доме достаточно места для него и врачей.
— Согласен, лорд Стерлинг, у вас просторно! — ответил кучер.
Они подъехали к внешней стене, и кучер, натянув вожжи, остановил лошадей. Их дожидался Корвин, а Шелби, очевидно, уехал вперед с Эвелин. Ворота открылись.
Брайан заметил, что кучер явно побаивается дремучих зарослей, но храбро понукает лошадей.
— Простите, милорд, но если вам нужен помощник… я мог бы порекомендовать садовника!
— Спасибо. Я буду иметь в виду.
Они пересекли ров и въехали во двор. Брайан спрыгнул с подножки. Врач распахнул задние дверцы кареты, Брайан пролез внутрь, поднял Алекса Миттлмэна и на руках понес его к замку. Эвелин ждала в дверях.
— Комната в западном крыле подготовлена, — сдержанно сказала она.
Брайан кивнул и поспешил со своей ношей вверх по лестнице. Шелби уже был там и хотел предложить помощь, но Брайан отрицательно качнул головой. Кровать была застлана свежими простынями, в камине гудел огонь, на тумбочке у кровати лежала стопка чистого белья, салфетки и стоял кувшин с холодной водой. Брайан осторожно уложил больного на кровать — тот так и не пришел в сознание.
— Сорочка для него висит на спинке стула, — тихо подсказала Эвелин, и Шелби отозвался:
— Я помогу врачу, за ним нужен уход.
Брайан кивнул и пошел к двери. У порога ожидала Камилла, подавленная и молчаливая, в широко распахнутых глазах застыл немой вопрос.
— Сейчас вы ничем здесь не поможете, — сказал он.
— Я посижу около него ночью.
— Я могу присмотреть за ним, — предложила Эвелин.
— Благодарю вас, но я сама хочу посидеть с ним, — твердо сказала Камилла.
Она даже не взглянула на Брайана — той женщины, что пришла к нему накануне ночью, больше не было. Камилла стала далекой и чужой.
Брайан закрыл дверь, заставив Камиллу отступить от порога.
— Вам надо подождать, пока доктор не осмотрит его и не назначит лечение, — сказал он.
Стерлинг понял — Камилла винила его. Пусть это нелепо и ужасно, но она почему-то винила в случившемся именно его. Наливаясь злостью, он бросил:
— Поступайте как знаете, — и зашагал прочь, в свои апартаменты.
Надо было прикончить проклятую змею! Пока эта тварь жива, все может повториться.
* * *
Камилла ни о чем сейчас не могла думать и понимала только одно — надо подождать. Ей верилось, что с Алексом все будет хорошо, Шелби и врач обязательно его выходят.
Нервничая и тревожась, она поспешила через холл к комнате Тристана. Хотела постучать к нему, но постеснялась, подумав, что он уже спит. Тихонько приоткрыла дверь и заглянула в комнату.
Да, Тристан лежал в постели, голова — как и положено — на подушке. Но он не спал.
— Камилла? — Язык его слегка заплетался.
— Тристан, прости, я не хотела будить тебя.
— Заходи, заходи! Что стряслось?
Он выбрался из постели, в длинной ночной сорочке и ночном колпаке, и поспешил к двери, боясь, что Камилла уйдет.
— Заходи, не стесняйся. На тебе лица нет, что там такое?
— Кобра как-то сумела выбраться. Тристан, она укусила Алекса. Он сейчас здесь, в дальней комнате.
— Он жив?
Камилла кивнула, но решила не рассказывать, что отсасывала яд из раны. И Брайан тоже, напомнила она себе — и тут же раскаялась в своих поспешных обвинениях. Однако, как бы ни верила она Брайану, его прислуга не внушала ей доверия.
Она подозревала Алекса! А он оказался жертвой, и неизвестно, выживет ли?
— Так он жив? — повторил вопрос Тристан.
— Едва дышит, — прошептала она.
— Эту тварь убили? — разгневался Тристан.
— Нет. Ее снова запустили в террариум.
Она беспокойно расхаживала перед камином.
— Тристан, кто-то намеренно выпустил змею.
— Даже не знаю, что и сказать, Ками. — Тристан поскреб подбородок. — Змея очутилась в людном месте… Вряд ли она знала, на кого надо напасть, тебе не кажется?
Призадумавшись, она пристально посмотрела на него, затем вздохнула:
