– Тогда чего вы хотите от меня? А, наверняка, пытаетесь защитить честь той смазливой девчонки, которая осталась без средств к существованию? Ах! Это просто смешно! Ха-Ха-Ха! – раскатисто рассмеялся он, и спутники его поддержали.
– Не смейте, слышите? Не смейте касаться своими грязными руками этой девушки! – Его карие глаза метали молнии, а руки сжались в кулаки. Оскар чувствовал, что в этот момент способен убить соперника. Он едва сдерживался, чтобы не наброситься на него.
– Хотите драться со мной, сэр Оскар? – насмешливо спросил Алекс.
Не сдерживая более свой гнев, Оскар сказал:
– Я вызываю вас на дуэль, господин Алекс. – Казалось, его слова смутили графа, но делать было нечего, его спутники смотрели на него с интересом.
– Как вам будет угодно. Когда вы пришлете своих секундантов? – взгляд его больше не был жестоким.
– Секунданты будут через два часа. Где вас можно найти? – спросил Оскар.
– Меня не нужно искать, я буду в загородном доме, который вам очень хорошо известен, – ответил Алекс вяло. – Если вы хотите защищать честь похотливой особы, то…
– Я лучше уйду, а то дуэль состоится прямо сейчас, – парировал Оскар, не желая больше слушать своего соперника.
– Вы зря торопитесь защищать честь этой бесприданницы, все равно не сможете воспользоваться ее прелестями: она исчезла в неизвестном направлении. Возможно, и никогда не узнает, что вы так рьяно защищали ее честь и дрались на дуэли! – кричал он ему уже вдогонку.
– А вы не торопитесь радоваться, – огрызнулся Оскар и, развернувшись, быстро исчез за дверями заведения.
Одно дело было сделано, но надо скорее найти секундантов. Ему пришлось еще раз потревожить Херриса Кейта. Последний, завидев Оскара, тотчас догадался, почему он так взволнован.
– Сэр Оскар! Вы нашли Алекса? Вы вызвали его на дуэль? Надеюсь, вы понимаете, на что себя обрекаете? Вас могут убить! – говорил он срывающимся голосом. – Защищать честь дамы – это благородное дело, но…
– Поздно! Об этом говорить очень поздно! – решительно остановил его гость. – Скажите: вы согласны быть моим секундантом?
– Я? Мне никогда не приходилось… Я не могу, то есть, если надо, то… Боже мой! До чего я дожил…
– Спасибо, вы правильно поступаете, я на вас очень рассчитывал. А теперь к делу. Через два часа вы встретитесь с секундантами Алекса и обсудите условия поединка, в том числе и выбор оружия. Вторым моим секундантом будет Мартин, он силен в этих делах. Если вас интересует мое мнение о выборе оружия, то я предпочитаю шпагу, – четко говорил он. – Секунданты Алекса будут настаивать на пистолетах, он – хороший стрелок, а впрочем, это не важно…
– А что опаснее? – спросил Херрис Кейт, но тотчас осекся, понимая, что вопрос его некорректен.
– Трудно сказать. Все зависит от воли случая.
– Да, вы правы, – нахмурился Херрис Кейт. – А где состоится дуэль, какое место лучше выбрать? – тревожно спросил он.
– Место предложите поукромнее, чтобы нам не смогли помешать, иначе это будет не поединок, а комедия, – сказал Оскар, как отрезал…
Город просыпался от сна, утро выдалось туманное. Место встречи – опушка леса. За несколько минут до назначенного часа к лесу подъехали два экипажа. Несколько человек вышли и устремились навстречу друг другу. Последние переговоры секундантов дуэли не способствовали примирению. Противники не бросали жребий. Они решили стрелять одновременно. Жгучая ненависть развела их по разные стороны. Рука одного крепко сжимала пистолет. Другой был внешне спокоен, но стреляться на дуэли не было для него непривычным делом. Их взгляды встретились, и, дождавшись сигнала «Сходитесь!», они стали сближаться. Херрис Кейт замер, устремив свой взгляд в направлении дуэлянтов. Казалось, что все звуки в лесу затихли, все замерло в ожидании выстрелов. Противники продолжали двигаться навстречу друг другу, держа пистолеты в вытянутых руках. Казалось, этот кошмар никогда не кончится… Но вдруг один за другим прогремели два громких выстрела. Спотыкаясь чуть ли не на каждом шагу, Херрис Кейт поспешил к месту дуэли. Сначала он увидел Алекса, который стоял как ни в чем не бывало. Оскар тоже держался на ногах, он был ранен в левое плечо, хотя Херрис точно видел, что Алекс целился ему в голову. Лицо Оскара было бледным, ему требовалась помощь. Рана в плече кровоточила – ее надо было перевязать. Друзья Оскара вздохнули с облегчением.
– Слава богу! Вы живы! – обрадовался Мартин. – Рану мы сейчас перевяжем.
Через несколько минут поляна опустела, о прошедшей дуэли ничего не говорило. Деревья и кусты продолжали шуметь…
Не дожидаясь полного выздоровления, Оскар решил продолжить поиски Мегги, для чего отправился в южном направлении, где располагались, кстати, и его земли. Судьбе было угодно распорядиться так, что он остановился именно в том госпитале, где жила некоторое время и Мегги. Начальник госпиталя приказал доктору осмотреть рану больного. В кратком разговоре выяснилось, что это не боевое ранение, а рана на дуэли из-за девушки.
– Да… – задумчиво произнес начальник госпиталя, – появится вот такая леди, наподобие нашей сестрички Мегги, так влюбленному не только драться за нее хочется, но и умереть не стыдно.
– А кто эта такая Мегги, может, с ней можно пообщаться? – подскочил Оскар, как ужаленный, не веря своим ушам.
– Девушка она была красивая, образованная, словом, настоящая леди! А как она ухаживала за больными! Сколько тепла от нее исходило!.. Когда за ней приехал брат, она расцвела, как роза, – рассказывал восхищенно врач. У Оскара сердце забилось учащенно.
– Скажите мне, как ее фамилия? Вы знаете? Да? – засыпал он собеседника вопросами.
– Она из семьи Феррингтонов. Ее брат Харви помогает ополченцам, присылая обозы с продовольствием и одеждой. Мы в этом очень нуждаемся, – отозвался он с гордостью о своем снабженце.
– Вы мне подскажите, где живет Харви Феррингтон? Пожалуйста, мне это так необходимо! – с чувством произнес Оскар. Он так волновался, что у него закружилась голова. – Кажется, я напал на ее след, спасибо вам, – сказал он начальнику госпиталя. – Я уезжаю немедленно.
– Погодите, дорогой, у вас будет заражение, вам надо сменить повязку! – остановил его доктор. – Лусия! Где вы пропали? Человеку необходимо срочно сделать перевязку – крикнул он, подмигнув Оскару.
Как ни хотелось Оскару побыстрее отправиться, его задержали еще, чтобы подлечить рану. Лишь спустя двое суток он направился вдогонку за Мегги. Ему так не терпелось увидеть любимую девушку!
За то время, которое Мегги провела в доме брата, она сильно изменилась. К ней вернулись уверенность и красота. Элен оказалась очень заботливой горничной. Любое желание Мегги она выполняла не только хорошо, но и с удовольствием. Брат настоял на том, чтобы сестра заказала несколько нарядных платьев. Прически из-под рук Элен, хороший уход за своей внешностью вернули Мегги уверенность. Не все еще потеряно, она вновь способна притягивать к себе внимание – в этом Мегги была уверена.
