Трудно сказать, кто был сильнее удивлен: она или старый индеец, сидевший на большом пне у крыльца. Когда же он встал, то робко улыбнулся неожиданной гостье. Лора постаралась внимательнее разглядеть его. Лицо старика было покрыто глубокими морщинами, а во рту почти не осталось зубов.
— Кто вы такой? — спросила Лора, подъехав к нему. В ее голосе чувствовалось напряжение.
— Меня зовут Загнанный Конь, — ответил индеец, с трудом подбирая английские слова. — Я не причинил вреда вашему дому. Я только заберу свое одеяло и сразу же уйду.
«Он выглядит таким слабым, — отметила Лора, слезая с лошади. — Может, он болен?»
— У вас есть родственники? — поинтересовалась она.
Глаза индейца сразу опечалились.
— Мою жену и детей убила болезнь белых. Тогда у нас вымерла половина деревни. Меня не просили, чтобы я уходил, но зимой так мало еды. К тому же, меня неохотно принимали, особенно когда рядом были дети… Поэтому я и отправился сюда. Я попал на остров в декабре, и мне не оставалось ничего другого, как довериться судьбе: или я выживу, или волки разорвут меня на части.
— Ты выжил, — улыбнулась Лора.
— Как видишь, — серьезно ответил индеец. — Во многом только благодаря этой хижине, которую мне посчастливилось обнаружить. Здесь было достаточно дров на зиму. А кроме того, однажды мне удалось подстрелить оленя. А с волком я повстречался всего один раз. Судьба благоволит мне.
Старик зашел в дом, а Лора задумалась. «Пожалуй, одной мне будет здесь скучно. А ему, похоже, больше некуда податься. Получается, что я выгоняю его из собственного дома», — рассуждала она, пока Загнанный Конь не вышел со свернутым одеялом под мышкой и колчаном стрел в руке.
— Храбрый индеец, — обратилась к нему Лора. — В хижине достаточно места для двоих. Завтра я начну сажать хлеб — как-нибудь выживем. — Она погладила собаку по голове. — А этот парень защитит нас от волков. Оставайся, зачем тебе уходить.
Глаза индейца засияли от радости. Однако напряжение в его голосе все еще чувствовалось.
— Если хочешь, я могу остаться с тобой, — сказал он.
Лора кивнула, подумав про себя: «Какой же он гордый! Сам ни за что бы не попросил меня об этом. Хорошо, что я догадалась предложить…»
— Сколько лет твоему ребенку? — поинтересовался старик.
Жоли засуетилась в своей люльке.
— Скоро год, — ответила Лора, ступив на крыльцо. Она заметила, с каким любопытством индеец рассматривает белые волосы ее дочери. «Маленький Лис поначалу тоже удивлялся этому, — вспомнила она, — пока не привык».
Лора вошла в хижину и постояла несколько минут у порога, пока ее глаза не привыкли к полумраку. Затем уверенно прошла дальше, решив, что не будет разубеждать старика, уверенного, что это ее дом. «Вдруг он захочет выгнать меня отсюда, если узнает правду, — рассуждала она. — В моем положении лучше не рисковать».
Огромная комната была наполнена каким-то резким запахом.
Пройдя по земляному полу до кровати, Лора попросила индейца:
— Пожалуйста, открой окна.
В доме сразу же стало светлее. Подул легкий ветерок, смягчая неприятный запах.
Лора положила Жоли на кровать рядом с очагом из полевого камня. Она догадалась, что Загнанный Конь спал на полу: постель была чистой.
Лора огляделась. У окна она увидела большой стол, покрытый грубо обтесанными досками. По сторонам от него стояли скамьи, сделанные полукругом. В центре комнаты находилась лампа, почти полностью залитая керосином. Рядом лежали коробка со спичками, соль, перечница, а также большой деревянный язык с ложками, вилками и ножами. Вокруг в беспорядке были разбросаны тарелки и кружки. Общую картину завершали два стула, сделанные так же грубо, как и вся остальная мебель. На одном из них лежало цветное индейское одеяло.
«Все оказалось не так уж плохо, — заключила Лора свои наблюдения. — Хижина надежно защитит нас от диких зверей и непогоды. В лесу — много оленей. К тому же рядом озеро — можно наловить рыбы. У дома мы разобьем небольшой огород. Ну, а самое главное — наконец-то я смогу жить спокойно. Мне больше не придется выслушивать о себе всякие гадости…»
Жоли закапризничала, и Лора взяла ее на руки.
— Мне кажется, ребенок проголодался, — заметил индеец.
— Я пойду сниму с дерева тушу оленя, и мы будем готовить мясо.
Лора улыбнулась.
— Поставь, пожалуйста, на огонь горшок побольше. Я тоже ужасно хочу есть.
Загнанный Конь согласно кивнул. Лора заметила, что теперь он разговаривает с ней более раскованно, хотя полностью его страх еще не прошел. «Он счастлив, что теперь у него появилась компания, — решила она, — что ему есть с кем поговорить и посмеяться. Мне тоже приятно его общество, да и выжить вдвоем намного легче…»
Лора присела под березой, чтобы немного отдохнуть. Они с Загнанным Конем перекопали уже довольно большой участок, по очереди работая лопатой, найденной в хижине.
До сих пор эта земля не обрабатывалась людьми, и поэтому должна быть очень плодородной. По крайней мере, семена, которые Лора предусмотрительно захватила с собой, проросли очень быстро. А сладкий зеленый горох они с индейцем вчера уже даже смогли попробовать. Его свежий вкус был так приятен после долгой зимы, когда приходилось есть только мясо.
Лора подняла глаза вверх, на ветви сосны, где старик сделал укрытие для Жоли. Теперь, работая в огороде, можно было не беспокоиться о безопасности ребенка, надежно защищенного от волков.
Лоре нравилось смотреть на зеленые листья и бездонное голубое небо над головой.
Сегодня утром Загнанный Конь отправился в магазин, что был в пяти милях от острова. Лора подумала, каким подарком для нее оказалось это открытие. Когда индеец рассказал ей о магазине, она тут же отправила его туда, составив длинный список необходимых покупок. Она очень сомневалась в успехе этого похода, однако старик вернулся домой со всем, что она просила. Он принес формы для хлеба, муку, ведерко топленого сала, кусок бекона, коробку печенья и мешочек кофейных зерен. Кроме всего прочего, Загнанный Конь приобрел и банку молока для Жоли. Он расплатился за все ремнями из шкуры бобра, которого поймал еще прошлой зимой. Лора была на седьмом небе от счастья.
Она перевела взгляд на привязанную рядом с ней лошадь. Обычно Красотку охранял Храбрый, но сегодня он гонял по лесу зайцев и белок.
Женщина подумала, что последние три недели прошли гораздо лучше, чем она ожидала. Во многом это была заслуга старого индейца. Лора понимала, что действительно очень зависит от его ума и находчивости. Что же касается Жоли, то та просто обожала старика.
