— Все кончено, Лора, опасность миновала. Нам нужно продолжать свой путь, Дэвису требуется срочная медицинская помощь. Надеюсь, что нам удастся доставить его к врачу живым.
— Позволь мне взглянуть на его рану, — попросила Лора.
Рана оказалась ужасной, запекшаяся кровь смешалась с грязью и клочьями волос. Лора взяла острый нож и аккуратно выскребла лезвием наиболее загрязненные участки.
— Только не снимайте с меня скальп! — слабым голосом попросил раненый. — Он еще мне самому пригодится.
Закончив процедуру, Лора обернулась и спросила у Кейда:
— Сколько же миль до ближайшего населенного пункта?
— Понятия не имею, но думаю, что нам следует поторопиться, — уклончиво ответил он.
Лора воздержалась от других глупых вопросов.
Рана, нанесенная ею Кейду, оказалась не такой уж опасной, как ей почудилось поначалу. И все-таки Лора перебинтовала ее с величайшей осторожностью. Кейд стоически терпел боль, заверяя Лору, что ему доводилось получать ранения и похуже, однако все равно умудрился выжить.
— Так или иначе, крошка, я не мог позволить себе умереть в расцвете сил, ради того чтобы доставить тебе удовольствие, — пошутил он, и Лора так сильно стянула узел на повязке, что отбила у него охоту продолжать над ней издеваться.
Гораздо серьезнее оказалось повреждение его ребер, по которым полоснул ножом индеец. Кровь из раны насквозь пропитала рубаху и верхнюю часть штанов. Лоре пришлось изрядно повозиться, забинтовывая ему торс. Когда же она закончила, Кейд с доброй улыбкой произнес:
— Оказывается, ты способна не только защитить себя, но и оказать первую помощь другому. Приятно узнать, что у моей любовницы столько тайных добродетелей.
— И для меня стала настоящим открытием твоя способность защитить меня, — ровным голосом ответила Лора, вытирая руки чистой тряпкой. — В конце концов, я обязана тебе жизнью.
— Рад, что ты говоришь искренне, — ответил Кейд. — Жаль только, что я не услышал теплых нот в твоем голосе и не увидел радости на лице. По-моему, ты чересчур сурова со мной, Лора!
— Неужели? А тебе хотелось бы, чтобы я прыгала и светилась от счастья, после того как ты принудил меня тащиться вместе с тобой на корабле в этот ужасный Техас? — парировала она. — Как бы не так!
— И все же ты продолжаешь меня удивлять, — задумчиво покачал Кейд головой.
«И ты меня тоже», — подумала она, однако промолчала. Раньше ей и в голову не приходило, что избалованный аристократ, каким она его считала, способен одолеть в яростной рукопашной схватке вооруженного кинжалом индейца. А как искусно он, оказывается, владеет револьвером и винтовкой! Каким опасным оружием становится в его руках шпага! Скрытые таланты Кейда не могли не вызвать у Лоры уважения к нему.
— Предлагаю заключить временное перемирие, — неожиданно заявил Кейд. — Согласна? Ну же, Лора, не надо хмуриться, давай пожмем друг другу руки и простим все мелкие обиды. У нас есть масса других серьезных проблем, над которыми нам надо задуматься. И если ты будешь более терпеливой и начнешь мне доверять, все закончится благополучно. Завтра вечером мы будем в Сан-Антонио, и оттуда ты сможешь отправиться в свой любимый Новый Орлеан.
— Ты говоришь серьезно? — с недоверием взглянув на него, спросила Лора.
— Разумеется, моя дорогая! — улыбнулся Кейд.
— Значит, ты хочешь бросить меня одну в незнакомом городе? Решил, что со мной много хлопот и лучше от меня избавиться? — сверкнула она глазами.
— Ну вот, снова ты недовольна! — тяжело вздохнул Кейд. — Что же мне сделать, чтобы угодить тебе, крошка?
— Доставь меня живой и невредимой в Новый Орлеан! — решительно выпалила Лора. — Но не оставляй на произвол судьбы в чужой стране.
Кейд помрачнел и, отвернувшись, стал помогать Тайлеру седлать лошадей. Лоре не оставалось ничего другого, как сесть на свою кобылу и, уставившись на горизонт, утешаться мыслью о том, что терпеть общество грубияна Кейда ей предстоит недолго. Пройдет еще немного времени, и она обретет свободу и сможет ходить на базар со своей тетушкой, спокойно спать в своей шикарной кровати, не опасаясь, что ее бесцеремонно разбудят и начнут целовать и ласкать. Вот только как отнесутся к ее путешествию с Кейдом Колдуэллом ее родственники? Неужели в Новом Орлеане она тоже прослывет падшей женщиной? А вдруг отец написал туда письмо? Вдруг он поведал всем ее родственникам о ее грехопадении и позоре?
Что ж, решила Лора, кусая дрожащие губы, тогда ей придется уехать за границу, например в Париж, к своим родственникам. Они достаточно цивилизованные и культурные люди, чтобы правильно оценить ситуацию и не травмировать ее насмешливыми взглядами и колкими замечаниями. Пыль, поднятая копытами коня Кейда, попала ей в нос, и она чихнула, с досадой подумав о том, что ей пока приходится терпеть выходки похитившего ее мужлана. Слава Богу, скоро этому придет конец! В Сан-Антонио она распрощается с надоевшим ей деспотом и станет вольна в своих поступках. Но по какой-то необъяснимой причине и такая перспектива вовсе не радовала ее.
В Сан-Антонио путники прибыли, когда над городом опустилась ночь. Совершенно обессиленная, Лора не стала приглядываться к окружающей обстановке, а молча спешилась и пошла в дом — двухэтажную неказистую постройку, во внутреннем дворике которой рос развесистый дуб. Войдя внутрь, она сообразила, что очутилась в трактире, и повеселела. Ей захотелось поскорее принять ванну и, сытно поужинав, лечь в мягкую постель. Лора стала быстро подниматься в свой номер по лестнице, но тут ее догнал Кейд.
— Оставь меня в покое! — раздраженно воскликнула она, когда он попытался взять ее под руку. — Я страшно устала и хочу побыть одна.
— Послушай, принцесса! — иронически обратился он к ней. — Я был бы тебе чрезвычайно признателен, если бы ты перестала вести себя, как последняя стерва. Я ведь тоже устал и не желаю выслушивать твои ядовитые реплики.
— Тогда держись от меня подальше, — обернувшись, ответила она чуть не плача. — Прекрати следовать за мной повсюду, словно тень! Ведь ты же обещал, что в Сан-Антонио даруешь мне свободу. И вот теперь, когда изнурительное долгое путешествие, которое я проделала не по своей воле, наконец-то закончилось, ты снова треплешь мне нервы! Или ты не хозяин своему слову?
Лора повернулась к остолбеневшему Кейду спиной и направилась по коридору в номер. Кейд пошел следом, зная, что ей все равно от него не отделаться, так как ключ у него. Лора терпеливо дожидалась, пока он отпер дверь, и с гордо поднятой головой первая вошла в комнату. К своему величайшему удивлению, она услышала, что Кейд захлопнул дверь и удалился. Некоторое время она молча смотрела на дверь, осмысливая случившееся, потом губы ее предательски задрожали, и она едва не разрыдалась, почувствовав себя обманутой и преданной. Глубоко вздохнув, Лора задалась резонным вопросом: а что, собственно говоря, произошло? Разве минуту назад она не просила его оставить ее в покое? Ведь не влюблена же она в этого негодяя! Не такая уж она дура, чтобы тешить себя столь абсурдной мыслью! Пусть какое-то время подобная блажь и была у нее в голове, но теперь она прозрела и отдает себе отчет, что Кейд не намерен жениться на ней, поскольку он уже женат на Сесиль де Маршан. От такого умозаключения ей стало совсем скверно, и она дала-таки волю слезам.
