Лора покраснела, усомнившись, что супруга генерала Хьюстона обрадуется знакомству с легкомысленной особой, не постеснявшейся стать любовницей женатого мужчины. Кейд угадал причину ее румянца и, пожевав губами, глубокомысленно уточнил:
— Впрочем, возможно, это опрометчивый шаг. Ведь жена генерала, как я слышал, очень набожная дама и может не одобрить… — Тут он осекся, не зная, какое лучше употребить слово в столь щекотливой ситуации.
— Мое бесстыдство, не так ли? Но кто сделал меня падшей женщиной? — потеряла самообладание Лора.
— Тебе снова захотелось поссориться, моя прелесть? — осведомился Кейд подчеркнуто спокойным тоном. Он откинулся на спинку стула и, перекинув ногу через колено, негромко добавил: — Тогда позволь тебе напомнить, что в ту памятную нам обоим ночь в беседке ты не слишком-то упрямилась. Напротив, ты всячески выражала свое нетерпение…
— Ты воспользовался моей наивностью и неопытностью! — оправдывалась Лора.
— Ах, ради всего святого, избавь меня от подобных упреков! — Поморщившись, он махнул рукой. — Ты знала, на что идешь, и сама хотела поскорее избавиться от девственности. А позже, в Сан-Диего, разве не ты сама разыскивала меня? Ты заурядная похотливая кошка, Лора, и не пытайся меня убедить в обратном. Вини лучше во всем свой необузданный темперамент.
— Я хотела тебе помочь! — возразила она чуть не плача. — Уж лучше бы солдаты застрелили тебя! Тогда бы мне…
— Не будем терять время! — оборвал ее Кейд. — Мне сегодня еще нужно встретиться с Хьюстоном и Тайлером. А тебе лучше начать собираться в дорогу. Я уже договорился с надежными людьми о доставке тебя в Галвестон. Оттуда ты отправишься в Новый Орлеан или в любой другой город. — Он встал и, заметив слезы на ее бледном лице, раздраженно спросил: — Черт бы тебя побрал, Лора, ты снова хочешь испортить мне настроение? Неужели даже сегодня мы не можем побыть друзьями?
Лора вымучила улыбку пролепетала:
— Ты прав. Ведь вряд ли мы когда-нибудь увидимся вновь!
— Да, — флегматично подтвердил Кейд.
Вечером он пригласил ее на прощальный ужин. Их столик располагался рядом с фонтаном в углу внутреннего дворика таверны, под высокой пальмой, шелестевшей от ветра. Мелодичная испанская музыка и мягкий свет фонарей создавали здесь особый уют и воскрешали в памяти Лоры воспоминания о Калифорнии. Блеск звезд, отраженных в воде реки Сан-Антонио, настраивал ее на лирический лад. Она вздохнула и прошептала:
— Как здесь мило!
— Рад слышать, что хоть что-то порадовало тебя в Техасе, — насмешливо прищурил глаза Кейд. — Тебе к лицу твое чудесное платье. А цветок в твоих прекрасных золотистых волосах просто восхитителен!
— Да, — согласилась Лора, поглаживая ладонью тонкую светлую шаль, наброшенную на плечи. — И в Техасе есть приятные местечки. — Она пристально посмотрела ему в глаза, стараясь понять, что он сейчас чувствует. Ее сердце вдруг застучало в груди громче и быстрее, чем обычно, а в глазах Кейда вспыхнуло желание.
— Позволь мне пригласить тебя на вальс, — неожиданно протянул он ей руку.
Лора грациозно кивнула и вышла вместе с ним на площадку перед музыкантами.
— Наверное, мы шокируем публику своим поведением, — шепнула она Кейду, кружась в танце.
— Не обращай ни на кого внимания, — призвал он, согревая ей шею своим дыханием. — Просто в Сан-Антонио вальс пока еще не вошел в моду. Тебе не холодно?
— Нет, — чуть слышно ответила она, дрожа от охватившей ее страсти.
Ветерок трепал ее волосы и поднимал подол платья, но с каждой минутой ее тело становилось все горячее. Сладостная дрожь растекалась по ее животу и бедрам, она прижалась пылающим лицом к плечу Кейда и ощутила слабость в коленях. На ее удачу, вальс закончился, музыканты заиграли быстрый народный танец. Кейд рассмеялся:
— Пожалуй, под такую музыку мы танцевать не станем.
— Да, ты прав, — выдохнула она, чуть не упав.
Ни слова не говоря, он взял ее за руку и увлек по лестнице в номер. Лора трепетала в предвкушении его ласк и едва ли не бежала. Как только дверь за ними захлопнулась, она скинула платье и стала снимать белье и чулки. Кейд с восторгом наблюдал за ее движениями и, когда она предстала перед ним обнаженной, начал обнимать ее и целовать в губы, грудь и живот. Лора вцепилась пальцами ему в волосы и, судорожно вздохнув, произнесла:
— Позволь мне тебя раздеть!
Он позволил снять с него рубаху и брюки и улегся рядом с ней на кровать. Лора закрыла глаза, он обнял ее и, сжав рукой ее грудь, впился ртом в ее губы. Окружавший Лору мир тотчас же окрасился во все цвета радуги, а сверху на нее посыпался серебристый дождь из лунного света и звездной пыли. Она отдалась ему с небывалой страстью, желая запечатлеть в своей памяти их последнюю ночь, и громко выкрикнула его имя.
— Я никогда не смогу тебя забыть, — прошептала Лора, стыдясь своих слов.
— Возможно, тебе и не придется этого делать, — прошептал он и, не вдаваясь в подробности, вновь вознес ее в рай.
Выйдя из таверны, Кейд огляделся по сторонам и быстрым шагом пошел по безлюдной улочке к берегу реки, держа путь в кабачок, где его ждал генерал Сэмюэл Хьюстон. Дойдя до входа в злачное заведение, Кейд снова огляделся и, убедившись, что поблизости нет ни одной живой души, толкнул входную дверь. Скрипнув ржавыми петлями, она подалась и впустила его в прокуренный зал, из дальнего угла которого раздался знакомый ему хрипловатый бас:
— Проходите, Колдуэлл! Приятно иметь дело с обязательным и пунктуальным джентльменом.
Вот-вот должен был забрезжить рассвет, и Кейд изо всех сил боролся со сном. Лора не дала ему сомкнуть глаз и даже не хотела его отпускать, поэтому чашечку черного кофе, предложенную ему проницательным генералом, он принял с благодарностью.
— Итак, сэр, о каком важном деле вы хотели поговорить со мной? — произнес он, взбодрившись. — Я весь внимание!
Хьюстон смерил его пристальным взглядом, наморщил высокий лоб и, побарабанив по стулу пальцами, сказал:
— Речь пойдет о чрезвычайно важном и секретном деле, от которого во многом зависит будущее Республики Техас. Полагаю, что вы в курсе происходящего здесь?
Он вопросительно взглянул на собеседника, Кейд утвердительно кивнул, и генерал продолжал:
— Дела идут из рук вон плохо, поэтому мои соратники по борьбе обратились ко мне с просьбой снова стать президентом республики. К сожалению, Мирабо Бонапарт Ламар не оправдал надежд ее граждан и навредил Техасу так, как не сумел бы сделать даже генерал Санта-Ана. Он идет на поводу у своего безмозглого помощника вице-президента Бернета. А тот умудрился за короткий срок увеличить государственный долг на несколько миллионов. В результате за техасскую валютную единицу теперь дают менее двадцати американских центов, а кредитов нам никто предоставлять уже не хочет. Если так пойдет дальше, то очень скоро страна, за свободу которой мы проливали свою кровь, перестанет существовать. Я не могу этого допустить! — Генерал с силой опустил сжатые кулаки на стол.
