С первого взгляда Кэтрин показалось, что перед ней Лида, но девушка была моложе и явно лишена бойкости последней. Почему она выглядит такой испуганной? Ведь именно Кэтрин здесь приходится хуже всего.
— Моя сестра разбудила меня на рассвете, барыня, чтобы попрощаться, — объяснила девушка, не поднимая глаз. — Она очень спешила, потому что князь уже уехал, а остальные слуги должны были отправиться следом.
— Не важно! — отрезала Соня. — Куда он отправился?
— В Москву.
Наступило мгновенное молчание. Уголки губ Соня приподнялись, холодные глаза вперились в Кэтрин.
— Значит, он все-таки серьезно относится к своим обязанностям? Рада это слышать. Мне не следовало в нем сомневаться. Нужно было знать, что он как можно скорее решит навестить княжну Татьяну и объявить о своем приезде.
А это означает, что он оставил тебя на мое попечение. Стоило бы выгнать тебя из дома!
— Прекрасная идея, — сухо заметила Кэтрин. Она все еще была рассержена настолько, что даже не поморщилась, услышав такую невероятную новость. Дмитрий исчез? Отправился в Москву за невестой? Нет, это всего лишь злобное предположение тетки, не больше.
Не смей сразу делать поспешные заключения, Кэтрин. Возможно, у него были веские причины покинуть тебя, не сказав ни единого слова. Он вернется и все объяснит. Будешь смеяться над собой за то, что осмелилась сомневаться в нем хотя бы на секунду!
— Значит, торопишься поскорее убраться отсюда? — ехидно осведомилась Соня, снова помрачнев. — В таком случае, возможно, стоит запереть тебя. И даже если Дмитрий уже забыл о твоем существовании, его человек, Владимир, не настолько небрежен, хотя, очевидно, так торопился утром, что забыл передать, как с тобой поступить. Но должно быть, тебя оставили здесь по какой-то причине, поэтому мне придется, хоть и против воли, позаботиться о том, чтобы ты не исчезла и к их возвращению все еще была здесь.
— Я могу объяснить, почему оказалась в Новосельцеве, — негодующе объявила Кэтрин.
— Не трудись. Все, что говорят тебе подобные, по меньшей мере сомнительно.
— Мне подобные?! — почти взвизгнула Кэтрин. Соня не стала вдаваться в подробности, лишь красноречиво оглядела Кэтрин с ног до головы. Глаза ее сузились. Она снова вошла в роль хозяйки дома, всевластной и всемогущей, и, несмотря на ярость, сумела взять себя в руки. Теперь она выглядела настоящей старой ведьмой — тиранкой, как ее назвала Маруся.
— Поскольку тебе придется остаться в Новосельцеве, стоит поучиться скромности и покорству. Твое поведение невыносимо! Здесь никому не позволено дерзить!
— В этом случае вам стоило бы взять несколько уроков вежливости, мадам, поскольку я, со своей стороны, была безукоризненно почтительна, пока вы не начали обвинять меня Бог знает в чем. Вы же, напротив, с первых слов начали оскорблять меня.
— Довольно! — вскричала Соня. — Посмотрим, не собьет ли с тебя немного наглости посещение дровяного склада?! Семен, немедленно отведи ее туда!
Кэтрин едва не рассмеялась. Если старая карга думает, что, посадив ее под замок на дровяном складе, чего-то добьется, она жестоко ошибается! Кэтрин провела немало недель в тесной каюте. Еще несколько дней заключения, пока Дмитрий не вернется, нисколько на нее не подействуют! И она с удовольствием проведет время, представляя, как взбесится Дмитрий, узнав о самовольстве тетки.
Даже слугам не по себе, удовлетворенно подумала Кэтрин. Тот лакей, что держал ее, кажется, Семен, колебался целых пять секунд, прежде чем потащил ее в глубь дома, к черной лестнице. На лицах остальных отражалась вся гамма чувств, от потрясенного изумления до откровенного страха.
Кэтрин вывели во двор и подтолкнули к одной из хозяйственных построек, которые она заметила по приезде. Отсюда были хорошо видны деревня и бесконечные поля зреющей пшеницы, безбрежное золотое море, переливающееся на солнце. Странно, что она могла любоваться этим великолепным пейзажем в такую минуту! Но почему-то могла. В Кэтрин говорила неутолимая жажда видеть новые места и страны, переживать приключения и искать новых.
Дровяной склад оказался маленьким домиком без окон и пола, где хранились доски и бревна. Взглянув на место, куда ее привели, Кэтрин немного пала духом.
Нечего страдать, Кэтрин. Да, пребывание здесь будет не слишком приятным. Еще одна причина ожидать многословных извинений от Дмитрия, когда все будет кончено. Он загладит вину перед тобой, вот увидишь.
Повинуясь кивку Сони, за Семеном последовал еще один самый крепкий лакей. Все четверо, включая тетку Дмитрия, находились теперь в домике. Яркий свет вливался через дверь, освещая душное помещение. Кэтрин толкнули к молодому и сильному парню, который, крепко стиснув ее руки, завел их вперед.
— Меня, кажется, еще и свяжут? — фыркнула Кэтрин. — Как мило!
— В веревках нет нужды, — снисходительно сообщила Соня. — Родион вполне способен удержать тебя, сколько потребуется.
— И сколько же времени для этого потребуется?
— Тебя станут сечь, пока не попросишь прощения за свою наглость.
Кровь мгновенно отлила от лица Кэтрин. Так вот что означает посещение дровяного склада! Боже, да она внезапно очутилась в средневековье!
— Вы с ума сошли, — медленно, ясно выговаривая каждое слово, объявила Кэтрин, повернув голову, чтобы брезгливо оглядеть стоявшую сзади женщину. — Вам это с рук не сойдет. Я леди Кэтрин Сент-Джон, дочь графа Страффорда.
Соня вздрогнула, но тут же оправилась. Она уже пришла к выводам относительно Кэтрин, а в России не только крепостные поддавались первому впечатлению. Эта женщина ничего не значит. Обращение с ней Дмитрия это доказывало. Долг Сони — в корне задушить ее отвратительное высокомерие, прежде чем им заразятся другие слуги.
— Кто бы ты ни была, — холодно процедила она, — пора научиться приличным манерам. Сама определишь, сколько понадобится для того, чтобы немного тебя исправить. Правда, можешь встать на колени и попросить прощения сейчас…
— Никогда! — выпалила Кэтрин. — Я отношусь с почтением только к тем, кто этого заслуживает. Вы же, мадам, достойны лишь презрения.
— Начинайте! — взвизгнула Соня, вновь багровея от ярости. Кэтрин стремительно повернула голову, пригвоздив взглядом лакея, державшего ее за руки.
— Немедленно отпустите! — приказала она так властно, что пальцы Родиона едва не разжались. Но рядом стояла княжна. Кэтрин поняла, в чем дело, заметив тревогу и нерешительность на грубой физиономии лакея. Соня победила. — Лучше молитесь, чтобы вас не было рядом, когда князь все узнает…
Кэтрин осеклась, готовясь к худшему, и услышала свист розги еще до того, как она опустилась на спину. Дыхание с шумом вырвалось из легких Кэтрин. Она едва не застонала, и первый, же удар повалил ее на колени.
