— Мэри, — напряженно улыбнулся Франсуа, — ты умеешь вести переговоры.
Сесилия довольно улыбнулась и протянула руку. Немного подумав, Франсуа пожал ее и другим, деловым тоном, осведомился:
— Когда отплываем?
— Я тебе сообщу. А пока найди мне одного человека. Я знаю, ты в этом профессионал. Его зовут Кристофер Эскью, он врач. Но скорее ты найдешь его за карточным столом или взламывающим дверь какого-нибудь богатого дома. Когда разыщешь его, приезжай в Вандармин. Я буду ждать.
— Мэри, ты знаешь, это потребует некоторых расходов…
— Я заплачу, — коротко бросила она и быстро вышла в темный коридор.
Пройдя мимо прячущего глаза трактирщика и с интересом оглядывающих ее посетителей, Сесилия покинула «Веселую кружку». Запрыгнув на своего скакуна, Рыжая Мэри погнала его во весь дух к поместью командора Левода.
Когда часы во всей Англии пробили четыре часа утра, когда Франсуа покинул «Веселую кружку», когда Мангала проводила семью Темполтонов, Сесилия подъехала к особняку Леводов. С первого взгляда на пустую конюшню Сесилия поняла, что хозяина нет. То, что Эдуард находился в Лондоне, было очевидно. Остановившись возле трехэтажного белого здания, миледи Вэндэр привязала своего скакуна и направилась к черному входу, который обычно не запирался.
Пройдя по темным, но хорошо изученным коридорам и лестницам, миледи Вэндэр вышла к спальне Эльзы. Плотная дубовая дверь комнаты была слегка приоткрыта. Из спальни в темноту коридора падал слабый и холодный свет месяца. Не зная почему, но движимая старой привычкой и не подводившей ее интуицией, Мэри насторожилась. Стараясь не шуметь, она вытащила кинжал и, беззвучно приоткрыв дверь, зашла в комнату. То, что она увидела, оправдало все ее худшие догадки.
Над кроватью мирно спящей Эльзы стоял вооруженный разбойник. Неторопливо заряжая свой пистолет, он насвистывал мотив веселой пиратской песни. Серые глаза Сесилии налились кровью, расправив сильные плечи и с негодованием сжав зубы, она беззвучно двинулась к мужчине. Убийца, продолжая насвистывать, приставил пистолет ко лбу спящей и приготовился выстрелить.
В этот же момент в его спину вонзилось холодное заточенное лезвие. Разбойник издал крик раненого буйвола и, круто обернувшись, выстрелил в нападавшего. Рыжая Мэри отскочила в сторону, и пуля лишь поцарапала ей щеку. Между наемником и Сесилией завязалась драка. Эльза открыла глаза, увидев в своей комнате двух дерущихся незнакомцев, истошно закричала. Где-то на первом этаже послышались суетливые шаги слуг.
Раненый и от этого еще более опасный разбойник, пытался повернуть кинжал Мэри так, чтобы направить против нее самой. Сесилия, прикладывая все силы, выдернула оружие и вонзила его в сердце преступника. Тот качнулся, издал последний вздох и упал замертво. С ненавистью глядя на врага, Сесилия произнесла:
— Мое имя Рыжая Мэри. И никто не смеет угрожать моей лучшей подруге.
В этот миг в комнату с канделябрами в руках вбежали две служанки. Увидев убитого разбойника и возвышающуюся над ним незнакомку, испачканную кровью, одна из женщин выронила подсвечник и лишилась чувств. Другая медленно осела на пол и, закрыв лицо дрожащими белыми руками, приготовилась к смерти.
— Эльза, с тобой все в порядке? — прерывая наступившую тишину, осведомилась Рыжая Мэри.
— Д-да, — заикаясь, отозвалась та, отказываясь верить происходящему.
— Одевайся, мы уезжаем в Вандармин.
Эльза не двинулась с места. Как завороженная, она смотрела на миледи Вэндэр и с ужасом понимала, что спокойная жизнь кончилась.
— Эльза! — стараясь вывести подругу из оцепенения, крикнула Сесилия.
Тряхнув золотой копной волос, миссис Левод медленно спустила с кровати ватные ноги. Сесилия вздохнула, быстро подойдя к сжавшейся в углу горничной, схватила ее и, тряхнув, поставила на ноги. Перепуганная женщина залепетала мольбы пощадить ее.
— Помоги миссис Левод одеться, — властно приказала Мэри.
Горничная быстро закивала и бросилась к Эльзе. Миледи Вэндэр еще раз вздохнула и вышла из комнаты. Обдумывая про себя дальнейшие действия, она бесцельно мерила шагами большую гостиную.
Неожиданно взгляд ее упал на стены. Между большими окнами, на стене, висело оружие: две скрещенные, украшенные затейливой гравировкой шпаги, чуть выше пистолет. Это был некогда принадлежавший ей пистолет. Сделанный из дорогого металла, украшенный тончайшим золотым узором, он был подарен ей в то время, когда она была провозглашена как Рыжая Мэри, в тот день, когда была выбита татуировка на правом запястье. Дуло оружия было украшено тремя рубинами, а на задней части красовалась золотая виноградная лоза, в листьях которой покоились изумруды. Это был подарок дяди, единственное, что от него осталось. Всю пиратскую жизнь этот предмет являлся для Сесилии гордостью и знаком того, что она — Рыжая Мэри, хозяйка и гроза морей. Подарив его Эдуарду, она приняла решение стать миледи Вэндэр и навсегда отречься от прошлого. Три года ей удавалось прятаться от воспоминаний и былых времен, оставаясь в тени. Но сегодня прошлое заставило ее вернуться, жестоко напомнив о себе. Страшное прошлое, которого она боялась, пришло за ней, напоминая, что невозможно спрятаться от былых поступков и давних врагов. Прошлое настигло ее нежданно, и от этого она чувствовала себя еще слабее.
Но она не собиралась сидеть сложа руки. Она желала все изменить.
Слегка улыбнувшись своим мыслям, Рыжая Мэри протянула руки и, сняв пистолет со стены, засунула за пояс.
«Веселая кружка».
Когда время давно перевалило за три часа ночи, в обшарпанный и пропахший кислым пивом трактир зашла стройная светловолосая женщина с прозрачными глазами. Кивнув некоторым из завсегдатаев заведения, она направилась к хозяину и, понизив голос, спросила:
— Скажи, Верпер, Франсуа у себя?
— Нет. Ушел час назад, куда — мне не сообщил, — хмурясь, отозвался трактирщик грудным басом.
— Что с тобой, Верпер? — слегка усмехнулась посетительница. — Ты вроде как не в духе… а, может, напуган?
— Не твое дело, Кэти, — огрызнулся тот.
— Но-но! — властно и холодно предостерегла Кэти, выпрямляясь. — Не забывай, с кем ты разговариваешь! Я все-таки женщина Яна.
— Извини, — через силу выдавил Верпер и потупил глаза. — Зачем тебе Франсуа?
— У него перед Яном долг. Хочу его вернуть.
В это время к говорившим подошел небритый, с растрепанными темными волосами, мужчина. Он был выше трактирщика и, стараясь быть более незаметным, сильно опускал голову. Глаза его, с масляным налетом, скользили по пышным формам женщин легкого поведения. Однако, когда взгляд его переходил на мужчин, лицо приобретало хитрый и агрессивный оскал. Слегка улыбаясь, он снял с головы потрепанную треугольную шляпу и обратился к хозяину трактира.
