class="p1">За прошедшие две недели после их знакомства он ни разу не улыбнулся, заставив Эмбер сомневаться в том, что он вообще умеет это делать. Чаще его красивое лицо украшала циничная усмешка.
Последняя исполнительница сыграла финальный аккорд, и мисс Стерлинг была вынуждена вновь замереть в ожидании очередных любопытных взглядов в свою сторону.
Вечер был в самом разгаре. По желанию леди Фарлиг в дальнем углу зала были установлены столики с лёгкими закусками и охлаждающими напитками.
Желая сделать глоток холодного лимонада, Эми извинилась перед женихом и отправилась туда, где уже собралась куча юных девиц. На её пути неожиданно появился лорд Бойл, которого Эмбер не видела с той самой встречи в театре.
- Мисс Стерлинг, какая приятная встреча, я уже было подумал, что вы намеренно избегаете со мной встреч.
Молодой человек приветливо улыбнулся, вежливо поклонившись, так, что Эми не смогла не улыбнуться в ответ.
- Милорд, у меня и в мыслях не было избегать вас! В последнее время у меня слишком много дел!
- Вы меня успокоили, мисс Стерлинг! И мне безумно жаль, что я опоздал и теперь не могу проводить в вашем обществе всё свободное время! Лорд Шелсбери счастливчик!
Эми не переставала улыбаться, позволив молодому человеку поцеловать её руку.
Распрощавшись с бывшим поклонником, она успела сделать лишь несколько шагов, прежде чем почувствовала грубое прикосновение к своему локтю.
Граф, успевший оказаться так близко, буквально потащил её в сторону открытых французских окон, и уже через минуту они оказались на уединённом балконе.
- Что вы себе позволяете, мисс Стерлинг? - поинтересовался лорд Шелсбери, разворачивая её к себе.
- О чём вы, милорд, я не понимаю...
- Я видел, как вы строите глазки этому денди. Вы забываете, что уже помолвлены, мисс Эмбер.
Эми удивленно воззрилась на него.
- Что вы так смотрите? - его лицо вдруг стало каменным и злым, таким, что хотелось вырваться из его рук и броситься бежать, - вы - моя невеста, а скоро станете женой, если будете вести себя прилично! И я хочу быть твердо уверен, что мои дети - продолжатели моего рода, а не рода какого-то хлыща!
Всегда казавшийся спокойным и насмешливым, сейчас лорд Шелсбери выглядел далеко не безопасным. Эмбер с трудом сдерживала подступившие к глазам слезы.
- Вам понятно, Эмбер? - прорычал он, сжимая её руку так, что, Эми была уверена : останутся синяки.
- Я не хотела вас огорчить,милорд, - тихо проговорила она. - Лорд Бойл мой старый знакомый. Я обещаю, что больше не дам вам повода для подозрений...
Граф, казалось, расслабился. Мёртвая хватка ослабла. Эмбер вдохнула, поняв, что все это время боялась даже дышать.
- Если я узнаю, что вы изменили мне, я вас убью, - прошептал он, склонившись к её уху, - и не потому, что влюблен в вас или ревную. А потому, что жена цезаря должна быть вне подозрений. Надеюсь, это понятно?
Эми быстро закивала. Брак с этим человеком уже не казался ей таким привлекательным, как когда-то ранее. Отказаться она не могла, поэтому ей придется принять все его условия и уже после, когда брак будет заключен, как-то пытаться договориться со своим «цезарем».
- Да, милорд , - тихо сказала она, виновато опустив голову.
Появление невесты не сильно изменило образ жизни Эштона. Он не привык отказывать себе в женском обществе, но заводить роман с весёлыми вдовушками, которые сами были готовы повеситься ему на шею, не хотел. Гораздо проще остановить своё внимание на хорошенькой актрисе и получить от неё всё, что она сможет дать.
Эш посещал театр, забывая следить за сюжетом пьес, выбирая среди актрис самую лучшую. Мадам Депро не без причин привлекла его внимание. Но яркая, светловолосая красавица с пухлыми губами и высокой грудью, обычно игравшая принцесс и королев, предпочла его приятеля. Эштон негодовал каждый раз, когда красавица уходила с ним под руку. И тогда решив её перекупить, граф преподнес красавице сногсшибательное колье из рубинов и алмазов, достойное её ролей. Мадам Депро прослезилась,взяла колье, но не удостоила Эша даже поцелуем. Это окончательно вывело Эштона из себя, и стремясь завоевать неприступную красотку, он купил ей дом. Это был почти дворец в сени деревьев, такой, о котором могла мечтать любая знатная леди. Увидев особняк, красавица наконец соизволила принять поклонника и торжественно переехала из своего старого домика в новые сияющие позолотой покои.
Лондон взорвался сплетнями. Если колье обсуждали в салонах шепотом и с завистью, то особняк для актрисы стал сенсацией. Мадам никогда не видели в обществе Эштона, но все знали, кто подарил ей дворец. Тем более яркими были сплетни о том, что своей невесте граф подарил домик поскромнее.
Рассудив, что мисс Стерлинг скоро станет его женой, а тесть и теща не нуждаются во дворцах, Эштон, чтобы не посещать мисс Эмбер в каком-то захолустье, приобрел для её семьи дом с садом и фонтаном. Район был вполне приличный, окружение - самое достойное, а что в доме не было броской роскоши, так он и предназначался для респектабельной семьи, а не для сборищ полусвета.
Однако приобретенные один за другим дома попали на язык самым известным сплетницам. Дамы ездили смотреть на дома, обсуждали с утра до вечера, и в итоге его выходка попала в газеты. Эмбер, тоненькая и хрупкая, была изображена в виде нищенки на фоне бедного домика, а любовница с огромными грудями и губами, сложенными для поцелуя, стояла около огромного замка. Подпись карикатуры гласила, что очевидно, кого предпочитает лорд Шелсбери, и непонятно, почему он не женится на своей актриске.
Мисс Стерлинг реагировала на всё довольно спокойно, что порой искренне поражало графа.
Девушка не упоминала о том, что пишут в газетах, не задавала ему глупых вопросов и вообще редко подавала голос. О такой жене можно было только мечтать, и Эштону необычайно повезло.
Сегодня на музыкальном вечере, когда его маленькая рыжеволосая фея улыбалась какому-то хлыщу, Эш впервые вышел из себя. Девчонка улыбалась смазливому блондину так, как никогда не улыбалась ему.
Её равнодушие к нему и его похождениям и её яркая улыбка, адресованная другому, взбесили его так, что Эштон впервые позволил себе повысить голос на свою невесту. В какой-то миг ему показалось, что она убежит и разорвет помолвку! Но нет. Её глаза были испуганы, но сама девушка продолжала стоять не шелохнувшись и только склонила голову,покорно сказав «Да, милорд».
И
