- Темно, - пожала плечами черная кошка. - Холодно.
- И ты никого-никого там не видела? - не унималась Голубка.
- А чем ты там занималась целыми днями? - поинтересовался Шмель, сидевший возле Голубки.
- Нет, я никого там не видела, - ответила Остролистая. - Что же касается того, чем я занималась… Да так, всем понемножку. Выслеживала дичь, исследовала лес, который лежит за нашей территорией…
Искра поняла, что черная кошка не хочет вспоминать о своей жизни вдали от племени.
«Наверное, она была так одинока! Ее терзало чувство вины за смерть Уголька, и не с кем было даже поговорить, признаться…»
Неожиданно Остролистая весело замурлыкала.
- Львиносвет никогда не рассказывал вам о том, как мы с ним охотились на мышей по дороге в горы? Это было давно, когда мы были оруженосцами.
- Нет, расскажи! - попросила Искра.
- Мы проходили мимо фермы, - начала Остролистая, подвернув лапы под грудку. - Нам ужасно хотелось есть, а вокруг так сильно пахло мышами, что просто сил не было! И вот, когда наши патрульные остановились передохнуть, мы с Львиносветом тайком улизнули. А еще с нами пошел Ветерок.
- Ветерок! - охнула Искра, невольно распушившись.
- Да, он увязался с нами, - подтвердила Остролистая. - Он и тогда был порядочной занозой в хвосте, но мы все равно его взяли.
- И что случилось? - спросила Голубка.
- В амбаре на нас напали собаки. Я перепугалась до смерти. Ветерок едва не лишился хвоста, ему пришлось совсем туго.
Искра всем телом подалась к ней.
- И как же вы спаслись?
- Нас спас Пурди, - улыбнулась Остролистая.
- Пурди! - изумленно взвизгнула Голубка. - Он-то там откуда взялся?
- Он жил неподалеку.
- Грозовому племени есть за что благодарить Пурди, - промурлыкала Белка, подходя к ним. - Это был далеко не единственный раз, когда он приходил нам на помощь. Хотя вы, мышеголовые, заслуживали хорошей выволочки!
- Это верно, - не стала спорить Остролистая. - Если бы не Пурди, мы все трое стали бы падалью.
- Вы ей едва не стали, когда мы обо всем узнали! - хмыкнула Белка. - Нет, где были ваши мозги?
- А мышек мы в тот раз так и не попробовали, - со смехом закончила Остролистая.
- Расскажи им еще, что вы вытворяли, когда были котятами! - хмыкнула Белка, вылизывая свою грудку. - Великое Звездное племя, до сих пор не верю, что вы трое остались живы! Я все время боялась, что вы никогда не станете оруженосцами.
Остролистая покосилась на рыжую кошку, пошевелила ушами.
- Это было давно, - глухо сказала она. Воспоминания промелькнули в ее глазах, как рыбки в стоячей воде, но как ни упрашивала Искра, она больше не произнесла ни слова.
Тем временем возле кучи дичи продолжалось жаркое обсуждение судьбы Пеплогривки. Наконец Огнезвезд встал со своего места.
- Итак, решено! - объявил он. - Пеплогривка пока остается в воинской палатке, но я освобождаю ее от всех воинских обязанностей. Ты ведь этого хочешь, Пеплогривка?
Серая кошка кивнула.
- Да, это то, чего я хочу. Спасибо, Огнезвезд.
Искре показалось, что Огнезвезда неприятно удивила твердость, с которой Пеплогривка отказалась от своих воинских обязанностей, однако он ничего не сказал.
«Грозовое племя теряет ценную воительницу, - грустно подумала Искра. - И это накануне битвы с Сумрачным лесом! Конечно, я понимаю, что вторая целительница тоже не помешает, но все же… - Она покачала головой. - Все это очень странно и не вовремя!»
Решение Огнезвезда было встречено одобрительным мурчанием воинов, хотя Искра поймала помертвевший взгляд, который Львиносвет бросил на Пеплогривку.
«Почему он так расстраивается из-за того, что она перестала быть воительницей? - задумалась Искра. - Неужели… неужели он хотел выбрать ее в подруги? Ох, вот это не повезло, так не повезло!»
Она видела, что поступок Пеплогривки взбудоражил все племя, словно камень, брошенный в озеро. Интересно, Звездные предки предполагали, чем может обернуться из решение дать второй шанс Пепелице?
Искра тихо шагала по траве в сторону границы с племенем Теней. Небо было ясным, солнце бросало косые лучи сквозь листву, но резкий ветер громко шелестел в ветвях над кошачьими головами.
Искра была рада, что ее назначили в патруль с Остролистой, Бурым и Ягодником. Она все сильнее проникалась уважением к загадочной черной кошке, восхищаясь ее отвагой и острым языком.
«Она знает, как туго порой приходится в жизни, но все равно продолжает идти вперед!»
- Остролистая старается прижиться в племени, - раздался за спиной Искры негромкий голос Бурого.
- Да, она даже вызывается делать грязную работу вместе с оруженосцами, - протянул Ягодник.
Искра было удивилась, услышав одобрение в голосе вечно всем недовольного Ягодника, но потом вспомнила, что Остролистая спасла его детей от лисы.
Бурый весело замурлыкал.
- Да уж, для того, чтобы отправить ее в это патрулирование, Ежевике пришлось выгнать ее из палатки старейшин, где она выводила блох!
Коты засмеялись. Остролистая быстро обернулась к ним.
- Потише! Мы подходим к границе.
Искра втянула воздух и поежилась, почуяв едкий запах пограничных меток племени Теней. Выйдя из-за деревьев, она увидела палатки Двуногих и самих Двуногих, которые валялись на траве или прыгали, перекидывая друг другу какие- то яркие круглые шары.
- Великое Звездное племя, чем они занимаются? - прошептала она.
- Наверное, тренируются, - отозвалась Остролистая, поглядев в ту же сторону.
Со стороны озера доносился громкий плеск и радостный визг Двуногих котят.
«Интересно, они ловят рыбу или просто шлепают лапами по воде? - подумала Искра. - Глупые котята, всю рыбу распугают!»
Быстро и бесшумно четверо котов обогнули поляну, стараясь не попадаться на глаза Двуногим.
- До сих пор не верю, что племя Теней так яростно сражалось, чтобы удержать этот никчемный клочок территории! - процедил Бурый.
«Почему ты не удивляешься тому, что мы сами проливали кровь за эту поляну? - вздохнула про себя Искра.
Острый коготь вины вонзился в ее сердце, когда она вспомнила, как обманом втянула свое племя в бой.
- И вот теперь эта территория наша и мы уже никогда от нее не отделаемся… И должны каждый день ставить свои метки прямо под носом у Двуногих!»
Каждая шерстинка Искры стояла дыбом, когда они огибали палатки, ей хотелось как можно скорее убраться подальше отсюда, от Двуногих и всего, что они принесли с собой в лес. Она лишь тогда перевела дух, когда проклятая поляна осталась позади.
- Ладно, - решила Остролистая, когда они подошли к границе. - Давайте разделимся. Бурый, вы с Ягодником идите вверх по течению ручья и обновляйте метки. А мы с Искрой пометим нижнее течение.
