Пока Ник находится рядом со мной, его жизнь в опасности.
Я думала, что могу побороть эту паранойю. Думала, что могу справиться с постоянной тревогой.
Чёрт, когда я узнала, что мой брат оставил Мо в попытке защитить её, я выследила его, обозвала множеством не совсем цензурных слов и угрожала оторвать ему голову.
Но сейчас при мысли о том, что любовь Ника ко мне каким-то образом станет причиной его смерти, меня вырвало прямо на поросший мхом берег на опушке леса. Это определённо случай… Сейчас всё иначе, поскольку всё это происходит со мной.
Нельзя тянуть время и тщательно обмозговывать ситуацию. Я должна прекратить наши отношения прямо сейчас. Должна заставить Ника уйти. Если я позволю нашим отношениям продлиться дольше, то потом будет намного больнее. Конечно же, попросту говоря, это означало помахать своей жизни на прощание ручкой. Никаких детей. Никакого Ника. Никакого секса. Но, по крайней мере, он будет жить. Я побрела к лесу, в сторону Гранди, не побеспокоившись о том, чтобы сорвать с себя одежду, дабы иметь возможность обратиться. Я обернулась волком и побежала, оставляя за собой след из кусков тряпок. А затем помчалась быстрее, чем мои четыре лапы вообще когда-либо носили меня, следуя за запахом Ника через пространство, защищающее его от моей крайне сумасшедшей жизни.
Ник сидел на диване и что-то печатал на ноутбуке.
Он улыбнулся мне, когда я вошла. И я почувствовала себя так, будто меня сейчас снова вырвет. Он отложил работу и распахнул для меня объятия.
– Эй, ты в порядке? Больше никаких отписок без логических объяснений, ладно? Они заставляют меня нервничать. – Когда я не бросилась к нему на шею, он наморщил лоб. – Что случилось?
– Послушай, Ник, – сказала я, улыбнувшись ему. Хорошая мина при плохой игре. – Всё это было очень весело. Но думаю, что ты принимаешь всё слишком серьёзно. Пора тебе двигаться дальше.
Лицо Ника вспыхнуло, а затем побледнело.
– Что?
Я вздохнула, пытаясь казаться раздражённой.
– Тебе пора найти другую стаю для опеки. Ну, мы хорошо провели время вместе, но думаю, оба знаем, что наши отношения не рассчитаны на долгосрочную перспективу
– Но мы теперь связаны, ты же сказала…
– Я соврала! – выплюнула я, сдабривая реплику саркастическим смешком. – Как обычные смертные девушки, которые по дороге из бара говорят парням, что «никогда ничего подобного не делали». А оборотни постоянно скармливают людям чушь про связь на всю жизнь. Это заставляет вас чувствовать себя особенными.
Он пристально смотрел на меня, пытаясь найти на лице хоть малейший признак лжи. И я была близка к тому, чтобы сдаться. Но, к счастью, карточные игры с Попсом и Самсоном по пятницам научили меня делать довольно непоколебимое бесстрастное лицо. Я стиснула зубы и в ответ уставилась на него. Глаза Ника сузились. А мои губы вытянулись в тонкую линию. И внезапно он начал лыбиться, как ненормальный.
Такого я никак не ожидала.
– Ты примеряешь на меня роль Лесси [102], верно? – радостно крикнул он, смеясь.
Теперь моё раздражение стало подлинным.
– Что?
– Ты примеряешь на меня роль Лесси, – снова сказал он. – Как в том старом сериале, когда Тимми думает, что какой-то старый злой фермер собирается забрать Лесси и пристрелить её за поедание цыплят. Тимми говорит Лесси, что ненавидит её и бросает в неё камни, чтобы она убежала.
– Ты что, под кайфом? – спросила я.
– Ты пытаешься причинить мне боль, чтобы я ушёл. Ты хочешь избавиться от меня, чтобы… что? Чтобы мне не причинил боль кто-то другой? Что происходит, Мэгги? Почему ты боишься?
– Я не боюсь. Я хочу, чтобы ты ушёл, поскольку не желаю тебя видеть, – ответила я.
– Неправда. Ты любишь меня.
– Нет, не люблю.
Я нахмурилась, когда ямочки на лице Ника заиграли при его словах:
– Не можешь жить без меня.
– Мне не нравится заострять на этом внимание, но ты знаешь, что я могу убить тебя, верно?
– Я думаю, нам пора начать жить вместе.
– О, боже, какая же ты заноза в заднице, – проворчала я.
– Заноза, в которую ты безумно влюблена, – сказал он.
Я одарила его своим самым убийственным взглядом. А он снова ответил мне той же чёртовой глупой улыбкой, и я сложилась, как проклятая гармошка. И застонала, когда Ник обнял меня.
– Ладно, малыш, расскажи мне, что так сильно накрутило тебя, – прошептал он. – Ты же, чёрт возьми, Мэгги Грэхем! Ты ничего не боишься.
– Неправда, – призналась я, опуская голову и упираясь лбом в ключицу Ника. – Меня до смерти пугает мысль, что я могу тебя потерять.
– Это не случится.
– Сегодня в Самсона стреляли, – пробормотала я в его рубашку. – С ним всё будет хорошо, но мы не нашли того, кто это сделал. И, конечно же, прибежал Купер и притащил с собой Мо с ребёнком. И я начала думать, насколько это глупо, поскольку он мог впутать их в вихрь этих событий. А я ничем не лучше него. Даже хуже, поскольку хочу, чтобы ты был рядом. Но я не могу защитить тебя. Могу попытаться, но ни одно из моих действий не даст гарантий твоей безопасности. Я не могу предотвратить то, что может случиться. Для тебя было бы гораздо лучше убраться от меня как можно дальше.
– И думать забудь, – произнёс он.
– Я знаю, – проворчала я. Проклятье. Но это стоило того, чтобы попытаться. Я взглянула на него, мои глаза покалывало от горячих слёз. – Мне не нужен никто другой. Я не смогу быть с кем-то ещё. – Он притянул меня ближе к себе, и я пробормотала в его шею: – Я люблю тебя.
– Кто был неправ? – спросил он.
– Я, – вздохнула я.
Он ткнул меня в плечо.
– А кто был прав?
– Отвяжись!
– Я не оставлю тебя, – сказал мне Ник. – Мне всё равно, как ты пытаешься оттолкнуть меня. И мне всё равно, что будет дальше. Я здесь. Если ты считаешь, что я сейчас отступлю, то ты сумасшедшая.
– Так значит, ты собираешься любить меня мне назло?
– Да.
Я вздохнула.
– Ах, месть, прям как в сказке.
Звон свадебных колоколов
Так как прогнать Ника мне не удалось, он в конечном итоге повёз меня домой на заваленном его вещами грузовике. Ник сказал, что переберётся к Самсону, пока тот снова не встанет на ноги, а потом мы сможем построить собственный дом между жилищами Попса и мамы. Мне даже не пришлось спрашивать; Ник просто знал, что именно это от него и требуется. Он сообщил, что как можно скорее начнёт обзванивать строительные компании, чтобы начать рыть котлован сразу по весне, не откладывая в долгий ящик.
О, и очевидно, этим летом мы поженимся.
Ник не опускался на одно колено, но усадил на свои колени меня и надел мне на шею небольшой сапфировый кулон. Он повторил, что никуда не собирается сбегать, и добавил, что если я когда-нибудь снова попытаюсь защитить его, отослав прочь, то мне придётся разбираться и с реальной опасностью, и с ним самим.
