Затем первая капля дождя упала ему на щеку.
– Это совсем некстати, – пробормотал он себе под нос.
В любой другой день дождь был бы благом, ибо плохая погода – гибель для осаждающих. Но сегодня он будет союзником англичан, гася огонь ривенлохских стрел.
Дейрдре и сэр Роув подошли к нему, хмуро поглядывая на небо.
– Проклятие! – чертыхнулась Дейрдре. – Надо стрелять сейчас.
Роув покачал головой:
– Эта штука вне досягаемости.
Пэган потер подбородок, взвешивая обстоятельства, а тем временем дождь застучал по земле, как копыта боевого коня.
– Мы не можем ждать. Если сейчас не вывести ее из строя…
Дейрдре прищурилась, глядя на разрыв в облаках ближе к горизонту.
– Сколько времени им потребуется, чтобы установить эту машину?
Роув проследил за ее взглядом.
– Совсем немного…
– Что же делать?
– Давайте посмотрим, что могут предпринять лучники, – решил Пэган.
Роув оказался прав. Опасная машина была недосягаема для стрел, даже для лучших лучников. Огненные стрелы пролетали по серебристому небу, падали на мокрую землю в нескольких ярдах от передовой линии и с шипением гасли.
Врагам, казалось, дождь совсем не мешал. Они продолжали работу, подтягивая свою катапульту вперед, защищая ее множеством щитов, которые образовывали нечто похожее на громадный нагрудник чешуйчатых доспехов. И хотя дьявольская машина была теперь в пределах досягаемости для лучников, ни одна стрела не могла пробить стальную броню. Даже те стрелы, которым случалось попасть в верхние перекладины грозного устройства, вскоре гасли под проливным дождем.
Зло зыркнув на жестокое небо, Пэган задался вопросом, уж не помогает ли Господь англичанам?
В большой кладовой замка Мириель успокаивала детей и их матерей, чутко прислушиваясь, не доносятся ли звуки ударов тарана. Она понимала, что, пока внешняя стена прочна, они будут в безопасности. И если Сунь Ли удалось проскользнуть через ворота, помощь прибудет не позднее чем через день.
Тем временем она будет делать то, что советовала Сунь Ли, – ждать, ибо, если осада превратится в полномасштабную атаку, если безопасность Ривенлоха будет нарушена, ей, возможно, придется пустить в ход один из тщательно охраняемых секретов замка.
Если с этим ничего не выйдет, Мириель останется одно. Она поглядела на маленькую сумку с оружием, которую пристроила в углу кладовой, – ее стальные саи, деревянные тонфы и обоюдоострые камы. Если дело дойдет до рукопашной, она не замедлит воспользоваться ими. Позже ей придется многое объяснять, если она останется жива, чтобы сделать это.
Наверху крепостной стены, теперь уже во всеоружии, Элена обходила лучников, которых расставила на выгодных позициях по восточному периметру. До сих пор, подумала она, англичане были сосредоточены лишь на западной стороне крепости, но все в любую минуту может измениться. Надо, чтобы лучники были наготове на случай появления саперных групп.
Она улыбнулась с мрачным удовлетворением, когда оглядела длинный ряд внимательно слушающих ее. По крайней мере, эти мужчины не подвергают сомнению каждый ее приказ в отличие от упрямого норманна, которого она держала в заложниках последние несколько дней.
Она закусила губу, гадая, что стало с Колином. Элена надеялась, что после всех усилий, которые она приложила, заботясь о нем, защищая его, помогая ему дохромать до Ривенлоха, он не выкинет какую-нибудь глупость и не даст себя убить.
Какая наглость с его стороны подумать, что он может приказать ей спрятаться в замке вместе с другими беспомощными женщинами! Разве он не сделал никакого вывода из их приключений? Разве не понял, что она не обычная девушка, а Железная Дева Ривенлоха? Разве не может признать, что она такой же достойный воин, как и его товарищи?
Колину дю Лаку многое придется узнать об Элене Ривенлох, это уж точно. Она лишь надеялась, что он доживет до этого.
Колин поморщился, когда боль прострелила бедро. На лбу выступила испарина, он поднялся но лестнице западной башни внешней стены и тяжело прислонился к шершавому камню. Он все еще не нашел отца Элены, но при такой черепашьей скорости, с которой он продвигается, старик, вероятно, обгоняет его на каждом повороте. Колин – неподходящий для этой задачи человек со своей наполовину зажившей ногой. Но в данный момент он был рад этому заданию, ибо единственное, о чем он мог думать, – это Элена и ее упрямое стремление принимать участие в сражении.
Боже, ну и своенравная же она девица! Уж если что втемяшится ей в голову, то ни убеждениями, ни силой не заставить ее свернуть с намеченного пути. Так было с его похищением. Какие бы разумные доводы он ни приводил, заверяя, что с Пэганом ее сестре не будет плохо, как бы ни предостерегал, что правосудие Пэгана весьма сурово, если она все-таки похитит его, как ни убеждал, что ее простят, если они вернутся в целости и сохранности, она не слушала.
Конечно, ее упорство спасло ему жизнь. Она оказалась необыкновенно храброй перед лицом серьезной опасности. На самом деле он мог бы истечь кровью, если б не ее решимость сохранить своему заложнику жизнь.
Но это… это другое. Здесь целое войско, и какой бы непобедимой она себя ни считала, ее плоть все же смертна. Строптивая, упрямая и… такая красивая.
Колин нахмурился, проклиная свои чувственные воспоминания, преследующие его на каждом шагу. Он не любит девчонку, сказал он себе, что бы ни случилось вчера вечером. Она забавна. Привлекательна. Желанна. Очаровательна. Но она смутьянка. Кроме того, если она будет и дальше так рисковать, не заботясь о собственной безопасности, то не доживет до конца осады.
Он покачнулся, опершись о стену, когда вновь ощутил боль. Только на этот раз не в ноге, а в сердце.
Прямо над Колином, наверху самой дальней башни замковой стены, лорд Ривенлох слушал свою любимую Эдвину. Она звала его, звала на помощь. Всхлип заклокотал у него в горле, и слезы покатились по щекам, ибо где бы он ни искал, никак не мог найти ее.
– Эдвина, любовь моя! – прокричал он полным отчаяния голосом.
Она тихо плакала, и этот звук, казалось, окружал его, идя отовсюду и ниоткуда. Он медленно поворачивался вокруг, оглядывался, не видя ничего, кроме голого серого камня. Он чувствовал себя беспомощным, совсем беспомощным. Он в отчаянии дернул себя за волосы, напрягая слух, но, казалось, только дождь стучит по каменному подоконнику.
Он прошел к окну и выглянул через узкую щель. На возвышении перед крепостью собралась армия. Это не воины Ривенлоха и не рыцари, принадлежащие норманну. Лорд Геллир взирал на странное сборище с отстраненным чувством, словно наблюдал за приготовлениями к рождественской пьесе. У них какая-то деревянная штуковина, отметил он, которая похожа на гигантскую детскую игрушку. Он рассеянно почесал голову, когда они закрепили колеса на месте и засуетились с какими-то веревками и выступами. Затем несколько человек подняли большую каменную глыбу на платформу сзади.
