Но Лола, шлюха поганая, одержала верх и бросила его. К ним поступил на работу силач, который оказался моложе его и сильнее Бруно да еще красавчиком к тому же.
Очень скоро Ник получил отставку, причем без всяких объяснений. Несмотря на то что он мечтал освободиться от пут Лолы, ситуация глубоко потрясла его – женщин всегда оставлял он, а не наоборот. Но хуже всего было то, что он так и остался униженным и побежденным и доказать ни себе, ни ей свое превосходство не смог.
Еще при Лоле Ник пристрастился к картам по-настоящему, пытаясь оказаться на высоте если не в сексе, то в игре, но и здесь фортуна изменила ему. Он страшно злился из-за каждого проигрыша и стал пить. Понимал, что губит здоровье, но остановиться уже не мог. И все из-за Лолы.
Каждую ночь после представления он валялся в своей палатке и придумывал различные способы мести этой коварной женщине. Но в конце концов за него все сделал Бруно. Когда Лола увлеклась новым силачом, она уволила Бруно с почетной должности телохранителя. Бруно, человек простой и примитивный, не на шутку разозлился. Как-то раз, когда силач выступал перед публикой, он отправился в вагончик Лолы и избил ее до полусмерти. После этого Бруно исчез.
Услыхав об этом, Ник прыгал от радости. Почувствовав прилив сил и энергии, он решил утвердиться в роли героя-любовника и попытался овладеть Мелани, его малолетней ассистенткой. Однако Мелани не поддалась на уговоры, более того, она не испытывала никаких симпатий к Нику. Девчонка подняла такой гвалт, что ему пришлось в очередной раз делать ноги.
После этого Ник опускался все ниже и ниже. Он не мог никак остановить свое моральное падение, хотя не очень и пытался. И вот докатился до того, что живет в этой крысиной норе, ожидая подачки от Пегги, а у самого за душой ни цента, и начать новую жизнь не на что.
Вот если бы он остался тогда с Лорой, у них бы уже сейчас был свой театр!
Ник встал с грязной, помятой постели и пошел к шкафчику, где хранилась еда. Он извлек оттуда полбуханки хлеба, почти свежего, и банку с джемом. Хлеб был завернут в газету, расправив которую Ник увидел там какой-то снимок… и застыл.
Не может быть!
Он поднес газету поближе к глазам, чтобы получше рассмотреть лицо. Да, вне сомнения, это Лора. Она изменилась, выглядит повзрослевшей, но это она!
Ник взглянул на заголовок, быстро и жадно прочел статью. Потом перечитал ее и ахнул. Маленькая Лора получила известность, надо же! Теперь она крепко стоит на ногах. Похоже, его поступок по отношению к ней не причинил ей никакого вреда, даже наоборот. Он вспомнил ту Лору, которую знал когда-то. Неопытная, неуверенная в себе девушка, на которой он неожиданно для самого себя женился…
Женился? Господи, да он же до сих пор считается ее мужем! Вот удача. Он, кажется, нашел выход из этой трясины.
Ник взял газету и сел на стул у окна. Разглядывая портрет Лоры, он подивился тому, как она красива. Только вид строгий. Ну, должность обязывает.
Да, хороша. А может, попробовать сойтись с ней? Надо к ней наведаться. А для этого необходимо привести себя в порядок, подкопить деньжат, чтобы купить костюм да билет на поезд.
Ник принял решение нанести визит своей драгоценной женушке. Вряд ли она примет его с распростертыми объятиями, но однажды он покорил ее. Можно попробовать еще разок…
Когда Лора приехала на станцию к отходу поезда Барнума, то тут же, на платформе, встретила Милли.
– О, Лора! Я так рада тебя видеть! – воскликнула та, бросившись к ней в объятия.
Подруги расцеловались, и Милли отступила назад, разглядывая Лору.
– О, да ты выглядишь потрясающе! – заметила она. – Зима пошла на пользу. Это на тебе новый наряд, да? Очень элегантно! А я видела статью в «Уорлд» и должна признаться, что горжусь тобой. Ой, Лора, у меня столько новостей!
Лора рассмеялась – Милли нисколечко не изменилась, такая же восторженная, говорливая, эмоциональная, как и всегда.
– Ты тоже прекрасно выглядишь, мисс Эндрюс! – сказала Лора. – И на тебе отличное новое платье. Очень тебе идет.
Щеки Милли покрылись румянцем.
– Тебе правда нравится? Спасибо, я его сшила сама. Решила, что мне пора перестать одеваться как школьнице, нет, как старой деве. Надо принарядиться. – Она покружилась. – Очень модный фасон, правда?
Лора сделала вид, что внимательно изучает платье. На самом деле сразу было видно, что оно очень красивое. Коралловый цвет шел к белой нежной коже Милли и к ее глазам. Затянутый лиф подчеркивал талию и визуально увеличивал объем бюста.
– Очень здорово, – похвалила Лора. – Ты словно сошла с картинки модного журнала.
Милли зарделась еще пуще.
– Я его надела сегодня в надежде на то, что Лайонелу оно понравится. Или я в нем, – призналась она.
Лора сокрушенно покачала головой.
– Милли, перестань!
– Я знаю, ты считаешь, что я как последняя дура бегаю за ним, а он видит во мне младшую сестренку. Но когда-нибудь он поймет, что я женщина. – Она горько усмехнулась. – А наряды мне в этом помогут.
Лора ласково обняла ее за плечи.
– Ну если он не обратит на тебя внимания в этом шикарном платье, то ставь на нем крест как на мужчине. Ты виделась с ним зимой?
Милли покачала головой.
– Нет, я ездила домой. Хотелось побыть с семьей. Мне там так нравится! Мы великолепно отпраздновали Рождество, а потом стали ждать приближения весны, и мне уже не сиделось на месте. Понимаешь, цирк уже у меня в крови. В жизни мне нужны только две вещи – Лайонел и цирк, тогда я буду счастлива. Поможешь мне, Лора? Я так затянула с этим. В этом году надо предпринять решительные меры.
Лора крепче прижала Милли к себе.
– В этом случае Лайонелу не поздоровится, он никуда не денется от нас. Пошли в вагон, Милли, поговорим. Я приглашаю тебя в свое купе.
– Если бы я не была твоей лучшей подругой, я бы тебе завидовала, – улыбнулась Милли. – Ты действительно поднялась по служебной лестнице. Надо же – персональное купе! Хорошо иметь такие привилегии.
– Ты права, дорогая. А так как ты моя лучшая подруга, то я с удовольствием поделюсь ими с тобой.
Вдвоем они прошли в купе Лоры, которое походило больше на комнату и занимало одну треть специального вагона. Здесь Лора должна была проживать во время гастролей цирка.
– Ого! – воскликнула Милли, оглядевшись вокруг. – Шикарные апартаменты!
– Похоже на однокомнатную квартиру, – заметила Лора, снимая шляпу. – Хочешь чаю?
– С удовольствием.
Милли прошлась по уютно обставленному купе.
– А кто твои соседи? Надеюсь, не очень шумные люди.
– Нет, – усмехнулась Лора. – Расселяя людей, мистер Бэйли учитывает все нюансы характеров и пожелания. Одна моя соседка – Бетина Броудер, наездница, вторая – новая артистка, у которой номер со львами и змеями. Кажется, ее называют мадам Мистика, так?
