Она поставила на столик возле кровати бокал вина, который захватила с собой. Из своей сумочки достала флакон с любовным напитком, который дала ей Кейт. Разглядывая его цвет, она поднесла флакон к лампе. Странно, но его цвет показался ей не таким темно-красным, как у предыдущего. Она вынула пробку и понюхала. Да и запах был тоже не такой. Однако дольше колебаться, сомневаясь в подлинности напитка, уже было нельзя.
Как только вошел Эллиот, она вылила содержимое флакона в бокал и перемешала все пальцем. Страшась действия любовного напитка, Мелани сделала несколько глотков, оставив для Эллиота большую часть.
Она не рассказывала ему о предложении Стамфорда, не упоминала, что был подписан брачный договор и назначен день свадьбы, – и не собиралась делать этого. Мелани была убеждена, что Эллиот отказался бы помочь ей, догадайся он о том, что Стамфорд не устоял перед настойчивыми требованиями Регины.
Молча он подошел к ней. Казалось, что он стал выше ростом, внушительнее, его глаза сердито сверкали, она явственно чувствовала исходящую от него угрозу, чего прежде никогда не было.
Тревожный холодок пробежал по ее спине, но Мелани отбросила свои страхи. Это раньше она была глупой, а теперь рядом был он. Он пришел по ее требованию. Ее желание исполнилось, все шло так, как она задумала. Он был ее другом, он никак не мог причинить ей зла.
Тем не менее она с трудом удерживалась, чтобы не убежать. От него пахло алкоголем, его зловонное дыхание окутало ее подобно отравленной туче. Мелани представила, как много он выпил, однако он не казался растерянным. Напротив, Эллиот глядел на нее настороженно и внимательно, он рассматривал ее с таким видом, что она испугалась.
– Леди Памела, – начал он, – передала мне, что вы желаете поговорить со мной.
– Да, мне надо спросить вас… дело в том… я должна… Мелани, покраснев, замялась. Она смутилась, не зная, как признаться в том, чего ей хотелось. Она была готова погубить себя, чтобы только не достаться Стамфорду, раз он не хотел любить ее. Правда, Мелани не знала, к каким последствиям может привести такой шаг. Эллиот, возможно, совершит по отношению к ней какой-то грубый, неприличный поступок, хотя в этом она не была уверена.
– Обычно, – начал он, – когда женщина приходит в комнату к мужчине, кроме разговоров, она имеет в виду еще кое-что.
– Вы правы, – с усилием ответила Мелани, стараясь удержать дрожь. – Эллиот, я не могу выйти замуж за Стамфорда, и в то же время я очень боюсь, что моя мать принудит меня сделать это.
– Уверен, что так и будет. Это же у нее в крови.
– Но если я поставлю себя в затруднительное положение, – осмелилась заметить Мелани, – то за кого еще я выйду замуж, раз я не намерена уступать ей? Нет, она не может заставить меня.
– Совершенно верно. – Эллиот просиял от счастья, что было не совсем понятно Мелани.
– Не хотите ли выпить вина? – спросила она, надеясь, что он все выпьет, не вынуждая упрашивать себя. Ее не мучила совесть. Ну и что, если она подлила ему любовное зелье? Она была полна решимости действовать, невзирая на то, какими бы гадкими или отвратительными ни были ее поступки. Она собиралась рискнуть столь многим! Но главное, и это счастье, что он любит ее.
Не говоря ни слова, Эллиот взял бокал, выпил залпом вино и бросил бокал на ковер. Затем он схватил ее за кисть, сильно сжал, чтобы она не вырвалась, и потащил к кровати.
Мелани невольно воспротивилась, она заупрямилась, пытаясь удержать его на месте, но бесполезно. Он шел настойчиво к своей цели, и она не могла остановить его.
– Ты глупая девочка, – заворчал он. – Зачем сопротивляться?
– Мне как-то страшно… как-то неловко…
Она понимала, что это как раз соответствует ее намерениям, хотя в глубине души находила это ошибочным, к тому же все происходило слишком быстро.
– Повернись, – велел он ей.
– Зачем?
– Выполняй.
Она хотела было не подчиниться, но внезапно почувствовала себя беспомощной, словно рыба, вынутая из воды, и повернулась к нему спиной. Он начал расстегивать платье, ослабил шнуровку так, что оно едва держалось на ней, но Мелани судорожно прижала спадавший корсаж к груди.
Эллиот отнял ее руки и стащил с нее платье.
– Что ты делаешь? – задала глупый вопрос Мелани, хотя он вовсе не скрывал своих намерений.
– Раздеваю тебя.
– Должна ли я снять с себя всю одежду?
– Да.
Он довольно быстро избавил Мелани от ее наряда, раздев ее вплоть до сорочки. Она задрожала от холода и страха. Соски на ее грудях стали твердыми, превратившись в две остро торчащие точки, которые выступали на фоне тонкой сорочки. Эллиот жадно, как волк, пожирал их глазами. Мелани невольно прижала одну руку к груди, а другой прикрыла лоно. Но ее попытки что-либо скрыть выглядели бессмысленными. Он все равно все видел.
– Залезай в кровать и ложись, – велел он ей, одновременно освобождаясь от пиджака и галстука.
– Зачем?
– А как ты считаешь?
– Не имею понятия.
Она колебалась, что вызвало у него раздражение.
– Ты хочешь стать невестой Стамфорда или нет?
– Нет.
– Тогда замолчи и делай, что тебе говорят.
– Ты женишься на мне, когда все закончится?
– У нас нет другого выхода.
Он подтолкнул ее, она уступила, взобралась на постель и легла, опершись на подушки. Пока он, суетливо снуя руками, скидывал с себя всю одежду, она смотрела в потолок, вздрагивая иногда от тянущей боли в животе, в ожидании, когда начнется действие любовного напитка.
Внутри себя Мелани не ощущала даже намека на то, что напиток начал действовать. Она разволновалась: если в ней не проснутся чувства, и как можно скорее, то что же ей делать дальше?
Он залез на кровать, и она смело посмотрела на него. Эллиот был обнажен по пояс, нижнюю часть прикрывали кальсоны. Он был худым – выступающие ребра, бледная, сероватого цвета, кожа.
Он забрался на нее и вытянулся, придавив ее своим телом и даже не заметив, что ей стало трудно дышать. Мелани заерзала, пытаясь столкнуть его, но ее усилия лишь вызвали у него раздражение.
– Лежи спокойно.
– Мне трудно дышать.
– Тебе не надо дышать.
– Пожалуйста! – взмолилась она, хотя толком не понимала, о чем она просит. Она не желала, чтобы он останавливался, и в то же время не хотела продолжения.
Он усмехнулся и отдернул в стороны бретельки на сорочке так, что стали видны ее груди. Когда Мелани стыдливо попыталась прикрыть их, он схватил ее за руки и отвел их ей за голову.
– Перестань сопротивляться.
– Мне не нравится, когда ты так смотришь на меня.
– Я намерен не только смотреть. Давай попробуем на вкус эти маленькие персики.
Он склонился над ней. Мелани замерла, полагая, что он станет целовать ее. Однако вместо этого он припал к ее соскам. Он сосал их, как сосет ребенок грудь матери. Потрясенная, Мелани содрогнулась от отвращения.
