Пока еще никто не знал об изгнании Памелы, и она шествовала сквозь освещенные комнаты, улыбаясь и приветствуя знакомых, изображая из себя хозяйку дома – роль, которую она так часто брала на себя в прошлом.
Однако она была настолько расстроена, что с трудом сохраняла любезный вид. Лихорадочно взволнованная, она почти ничего не видела перед собой. Как ей надоело быть женщиной безвластной, без средств, без права жить так, как ей хотелось! Чего бы она не дала, чтобы быть независимой и богатой, чтобы утереть нос Маркусу! Сукин сын!
Вдалеке Памела приметила Регину и Мелани, она даже чуть привстала, силясь разглядеть рядом с ними Кристофера, но его нигде не было поблизости. Ее настроение резко упало.
Где же он мог быть?
Она направилась прямо к Регине, чтобы не позволить той ускользнуть от нее.
– Где Кристофер? – раздраженно спросила она. Регина повернулась к ней и смерила ее взглядом.
– Леди Памела, – бросила она ей в ответ подчеркнуто громким голосом, – говорят, что вы имели неприятное и горячее столкновение с лордом Стамфордом? Правда, что он выгнал вас из дома?
Все, кто находился в радиусе двадцати футов, услышали этот едкий вопрос, многие даже открыли рты от изумления. Кое-кто сразу подался в сторону, явно сгорая от нетерпения поделиться этой новостью. Без сомнения, слух об этом будет распространяться со скоростью ветра. Памела так и затряслась от бешенства.
– Нам необходимо поговорить. Следуйте за мной.
– Как жаль, но сейчас я занята. С вашего разрешения… Регина попыталась пройти мимо, но Памела заслонила ей дорогу.
– Если вы сию же секунду не пойдете вместе со мной, то я распущу жуткую сплетню о Мелани, причем столь отвратительную, что ей потом будет стыдно показаться в свете.
– Вы не осмелитесь!
– Не осмелюсь? Она жила бок о бок со мной несколько недель. Поэтому не важно, что я скажу, мне все равно поверят.
– Ну, ведите, – отрывисто бросила Регина с откровенной неприязнью, которую даже не пыталась скрыть. Памела ввела ее в библиотеку Эллиота и закрыла за ними дверь.
– Где Кристофер? – повторила вопрос Памела, желая излить перед ним свою обиду на Стамфорда.
– Не знаю, – отвечала Регина. – Он ушел куда-то после полудня. Я оставила ему записку, где мы, чтобы он мог присоединиться к нам. Это все?
– Нет, не все! Мы должны обговорить наши планы.
– Насчет чего?
– Насчет моей помолвки с ним.
– Вашей с ним помолвки?
– Да. Когда это произойдет?
Памела должна была убедиться, что Кристофер принадлежит ей, и тем самым уладить все свои денежные затруднения.
Регина рассмеялась.
– Ваше поведение казалось мне довольно-таки странным, но если вы вообразили, что выйдете замуж за моего сына, то вы сошли с ума. Уж не больны ли вы? Не следует ли мне попросить вашего друга мистера Федерстона, чтобы он пригласил сюда врача? Возможно, прописанное им лекарство успокоит ваши нервы.
Памела подошла к ней вплотную, она вся кипела от злости.
– Мы ведь обо всем договорились.
– Мы с вами? Насчет Кристофера? – Регина ничуть не испугалась, она явно решила не идти ни на какие уступки в этом деле.
– Вы говорили, если я доставлю вам голову Стамфорда, то взамен получу Кристофера. Все было обговорено! Вы же согласились!
– Скажите на милость, каким образом вы это сделали?
– Я сообщила вам о его девушке, о его любовной связи.
– Ну и что?
– Вы не смеете отказываться от своего слова! Я хочу Криса, я намерена выйти за него замуж.
Регина фыркнула с издевкой и презрением:
– Вы спятили. Памела! Совершенно свихнулись!
– Я устрою скандал. Я поставлю вас в безвыходное положение и вырву ваше согласие.
– Ну что ж, раз вы хотите стать посмешищем… В Англии не найдется ни одного человека, кто поверил бы вам. А теперь – спокойной ночи. Больше не приставайте ко мне.
Регина пошла к выходу. Задержавшись возле дверей, она оглянулась и торжествующе улыбнулась:
– Кстати, Стамфорд сделал предложение Мелани. Завтра утром будет официальное объявление о помолвке. Свадьба состоится через неделю. Но на вашем месте я не рассчитывала бы на приглашение.
И с важным видом она выплыла из библиотеки. Памела онемела от ярости. Сколько еще зла и обмана суждено ей вытерпеть сегодня?
– Обманула меня, жирная свинья, и думаешь, тебе это сойдет с рук? – Памелу охватило жгучее желание отомстить.
Итак, Регина рассчитывала, что Стамфорд собирается жениться на ее драгоценной дочке.
– Посмотрим, Регина, посмотрим! – усмехнулась Памела и направилась отыскивать Мелани.
Эллиот стоял и смотрел на свою переполненную гостиную, в которой негде было яблоку упасть. Ему льстило, что собралось так много людей, но при этом его неотступно тревожила мысль о расходах и неотвратимой расплате. Он регулярно устраивал приемы, пуская пыль в глаза, но это лишь способствовало увеличению его долгов.
Он должен заполучить приданое Мелани, хотела она того или нет, и никто, в особенности ее мать, не помешает ему овладеть этими деньгами. Его долги должны быть оплачены в срок, ради собственного спасения он не остановится даже перед небольшим насилием или похищением. Ничего не поделаешь, придется ему ступить на эту скользкую дорожку.
Эллиот сжал зубы, когда увидел, что к нему через бальный зал направляется Памела. К его ужасу, внезапно возникнув на пороге его дома, она принялась плакать и проклинать Стамфорда, заодно умоляя его дать ей прибежище.
Разумеется, у него были комнаты для гостей, но он лишь молился про себя, чтобы она не задержалась у него надолго. Учитывая скрываемую им бедность, не приходилось сомневаться, что с ее помощью он очень скоро очутится в долговой тюрьме.
Памела, страшно возбужденная, с красными щеками и безумным блеском в глазах, с лихорадочными движениями, напугала его.
За несколько часов она написала и отправила молодому Кристоферу Льюису дюжину писем с сообщениями, где она находится, умоляя его забрать ее. Она непрерывно спрашивала о том, приглашен ли он на этот вечер, все время выбегала проверить, не появился ли он.
Ее безумное состояние было замечено всеми. Среди гостей пополз слух и возникло даже мнение, так считал и сам Эллиот, что Памела сошла с ума. Только этого ему и не хватало – дать пристанище оказавшейся на улице без единого гроша сумасшедшей женщине!
Пока она шла к нему, он со спокойным видом попивал бренди, притворяясь, что рад ее видеть.
Памела взяла его под руку и улыбнулась.
– Ты все еще не против жениться на Мелани Льюис? Эллиот едва не поперхнулся бренди.
– О да.
Когда оркестр заиграл другую мелодию, она незаметно увлекла его за собой наверх.
