Эдисон задумался о том, что прислать сообщение касательно драгоценного предмета, пряча в то же время заложников, дело не простое. Руководить этим на расстоянии нелегко. Время решает все. И раз игра началась, Уэр пожелает, чтобы события развивались как можно быстрее. Чем дольше все это будет тянуться, тем большему риску он себя подвергает.
Следовательно, Уэр все еще в Лондоне. Теперь он прибегнет к Стратегии Укрытия.
Эта Стратегия учила, что наилучшим местом для укрытия служит то, которое противник счел бы наименее подходящим по той простой причине, что оно недостаточно безопасно и не находится под контролем.
– Вы глупец, Уэр.
Эмма смотрела на Бэзила с отвращением.
Невзрачный наемный экипаж, в котором они ехали, ждал в соседнем переулке. Бэзил задернул занавески, но несколько минут назад Эмма почувствовала запах реки. Вонь подсказала, что они находятся в доках.
– О чем теперь говорить, моя дорогая. – Бэзил сидел напротив. Он убрал пистолет, когда один из его людей связал Эмме и Виктории руки за спиной. – Если бы вы согласились на мое предложение в Уэр-Касле, вы могли бы насладиться приятным положением моей, скажем так, помощницы. Вместо этого вы решили связать свою судьбу со Стоуксом.
Эмма все поняла.
– Это вы застрелили Чилтона Крэйна в моей спальне, а не Миранда.
– Я пристально следил за Мирандой, пока она находилась в Уэр-Касле. Когда она попыталась вовлечь одного из моих слуг в свой план и послала Крэйна в вашу комнату в ту ночь, я догадался о ее намерениях.
– Она хотела, чтобы меня застали в постели с Крэйном?
– Точно. Миранда посчитала, что если вы будете сильно скомпрометированы, она сможет контролировать вас. Но вы весьма решительная женщина, мисс Грейсон. Я был почти уверен, что вы найдете выход.
– Вы пошли за Крэйном до моей комнаты, увидели для себя возможность и убили его, чтобы передо мной замаячила петля, а не просто лишение работы из-за запятнанной репутации?
Бэзил согласно наклонил голову:
– Я – ученик Ванзы. Я верю в тщательную подготовку подобных вещей.
– Миранда, должно быть, решила, что это я убила Крэйна, – сказала Эмма.
– Вероятно. Но она была сражена, когда Стоукс пришел вам на выручку в такой галантной манере. Она посчитала, что он ищет рецепт. – Бэзил улыбнулся:
– Признаюсь, я пришел к тому же заключению.
Виктория бросила на него высокомерный взгляд:
– Зачем моему внуку какое-то нелепое оккультное варево, если его можно использовать только для жульничества в картах? Да с помощью своих кораблей он сделает больше денег, чем за несколько месяцев в игорных притонах.
– Кроме того, – добавила Эмма, – Эдисон – человек чести. Он никогда не станет жульничать в карты.
Бэзил пожал плечами, ничуть не тронутый косвенными обвинениями.
– Возможно, он считает, что рецепт приведет его к «Книге тайн».
– А вы в этой книге не заинтересованы? – потребовала ответа Эмма.
– Не особенно. Не думаю, что она существует. Я подозреваю, что она погибла в огне на вилле Фаррела Блу. Даже если она избежала этой участи, для меня она бесполезна.
– Почему вы это говорите? – спросила Эмма.
– Теперь, когда Блу мертв, сомневаюсь, что сегодня в живых остался хоть один человек, который может расшифровать другие рецепты. Так получилось, что я заинтересован только в этом, весьма особом эликсире.
– И в моей будущей невестке, – мрачно заметила Виктория.
Эмма вздрогнула, услышав, что ее называют будущей невесткой, но решила, что сейчас не время выбирать выражения.
– О да! – Рот Бэзила раздраженно искривился. – Боюсь, что мне действительно потребуется ее помощь. По крайней мере пока я не найду другую женщину, восприимчивую к эликсиру. К сожалению, таких женщин не слишком много, как обнаружила Миранда. Ей потребовалось несколько месяцев, чтобы найти вас, мисс Грейсон.
– А как вы узнали, что рецепт у Миранды? – спросила Эмма.
– Последние несколько лет я провел в Америке, но не порывал своих связей с Обществом Ванзагары. Когда я вернулся, до меня, разумеется, дошли слухи о краже «Книги тайн». Однако я почти не обратил на них внимания, потому что был занят собственным проектом.
– Ускорением смерти вашей тетушки? – мрачно вставила Эмма.
– А вы не теряли времени даром. – Бэзил усмехнулся. – Вы совершенно правы. Было ясно, что она не торопится отправляться на тот свет, поэтому однажды ночью я взял дело в свои руки. Или мне лучше сказать, взял в свои руки подушку?
Эмма испустила глубокий вздох.
– А Салли Кент видела, как вы это сделали! Потом она попыталась вас шантажировать?
Он наклонил голову, подтверждая ее слова.
– Вы очень проницательны, мисс Грейсон. Я дал этой дурочке немного денег, чтобы она молчала, пока я не решу, как от нее избавиться. А затем я постарался, чтобы она исчезла.
– А зачем вы стали охотиться за рецептом эликсира? – спросила Эмма. – Вы же только что получили наследство?
– К несчастью, только после смерти старухи я узнал, что от состояния Уэров почти ничего не осталось, – сказал Уэр. – На какое-то время денег хватило бы, но ненадолго. Я был вынужден искать выход.
– Полагаю, вы решили подыскать себе богатую вдову или наследницу? – сказала Виктория. – Это обычный способ для джентльмена поправить свои финансы.
– Надо сказать, я предпочел бы наследнице вдову. Видите ли, мне не хотелось бы вступать в сношения с отцом юной леди. Правда об истинном состоянии моих дел могла выплыть наружу.
Эмма внезапно поняла.
– Вы ограничили свой поиск вдовами, и в вашем списке была Миранда.
– Поначалу она показалась мне весьма подходящей кандидатурой, – согласился Бэзил. – Но я не собирался становиться жертвой того, кто играл в ту же саму игру. Естественно, я провел осторожное, но тщательное расследование ее прошлого.
– И узнали, что она авантюристка, – сказала Виктория.
– Я уже хотел вычеркнуть ее из своего списка, когда совершенно случайно натолкнулся на тот факт, что она некоторое время жила в Италии и что теперь у нее появилась привычка угощать довольно мерзким чаем всех знакомых женщин. Я сложил эти сведения со слухами о краже «Книги тайн»и пожаром на вилле Блу, и внезапно мне все стало ясно.
– Должна сказать, что со стороны Миранды было очень умно выдать себя за леди Эймс и сразу же войти в общество, – заметила Виктория. – Должно быть, она украла какие-то ценности у этого Фаррела Блу. Достаточные, чтобы покрыть расходы на время хотя бы одного сезона. Бэзил мрачно улыбнулся:
– Но не второго и не третьего. Ей надо было найти способ заставить эликсир заработать. Я решил позволить ей взять на себя риск по проведению экспериментов. Для меня, джентльмена, это было бы куда как сложнее – поить этим пойлом бесконечную череду ничего не подозревающих женщин.
