– Но ты выдал Хелен за Уинтерборна, – запротестовал Северин. – Чем я хуже?
После того, как свадебный завтрак закончился, оставшаяся часть дня проходила в непринуждённой обстановке, атмосфера смягчилась, как пара разношенных ботинок. Гости рассредоточились группами по поместью, некоторые отправились на пешую прогулку или в экипаже, другие играли в теннис или боулинг на лужайке, а остальные предпочли отдохнуть в своих комнатах. Миниатюрная рыжеволосая жена Девона, Кэтлин, соблазнительно прошептала ему на ухо приглашение присоединиться к ней наверху, чтобы вместе вздремнуть, и он с большим энтузиазмом согласился.
Однако по пути наверх его подкараулил Том Северин с просьбой поговорить наедине. Девон ничуть не удивился, узнав, чего хочет его друг. Он всегда подозревал, что этим всё кончится, как только Северин, страстный коллекционер красивых вещей, встретит Кассандру.
– Я не выдавал Хелен насильно за Уинтерборна, – возразил Девон. – Они сами хотели пожениться, и... – Он замолчал и коротко вздохнул. – Хотя нет, всё было не совсем так. – Нахмурившись, он медленно подошёл к высокому французскому окну в глубокой обшитой панелями нише.
Два года назад Девон неожиданно унаследовал графство, а заодно стал опекуном трёх сестёр Рэвенел. Его первым порывом было как можно скорее выдать девушек замуж, в идеале за богатых мужчин, которые щедро заплатят за эту привилегию. Но по мере того, как он узнавал Хелен, Пандору и Кассандру, становилось понятно, что они полностью от него зависят, и забота о них - его обязанность.
– Северин, – осторожно начал он, – два года назад я имел невероятную наглость предложить Рису Уинтерборну Хелен в жёны, будто закуску на серебряном блюдце.
– Да, я знаю. Можно теперь мне полакомиться?
Девон проигнорировал вопрос.
– Суть в том, что, мне не следовало этого делать. – Его рот скривился в самоироничной улыбке. – С тех пор я убеждён, что женщины - мыслящие, чувствующие создания со своими надеждами и мечтами.
– Я могу позволить себе осуществить все надежды и мечты Кассандры, – моментально заверил его Северин. – Все до единой. Даже те, о которых она сама ещё не знает.
Девон покачал головой.
– Ты многого не понимаешь о Кассандре и её сёстрах. Их воспитание было .... необычным.
Северин настороженно на него посмотрел.
– Судя по тому, что я слышал, они вели уединённый образ жизни за городом.
– Уединённый - это не то слово. Точнее сказать, ими пренебрегли. Заточили в сельской усадьбе и практически о них забыли. А единственный, кому родители уделяли внимание, когда не потворствовали своим эгоистичным желаниям, был их сын Тео. И даже унаследовав титул, брат не потрудился устроить сёстрам сезон.
Девон подошёл к открытому шкафчику, встроенному в нише в другом конце кабинета. На полках располагалось несколько декоративных предметов: старинная табакерка, украшенная драгоценными камнями, коллекция миниатюрных портретов в рамках, деревянный портсигар, инкрустированный мозаикой... и стеклянный колпак, где в безвоздушном пространстве на ветке сидели три крошечных таксидермированных королька.
– Во всём доме не найдётся предмета, – заметил Девон, глядя на стеклянный купол, – который бы я ненавидел так же сильно, как этот. По словам экономки, граф всегда держал его в своём кабинете. То ли покойного Трени забавлял символизм, то ли он наоборот его не замечал: не могу решить, что вызывает у меня большее осуждение.
Проницательный взгляд Северина переместился с безделушки на лицо Девона.
– Не все такие сентиментальные, как ты, Трени, – сухо сказал он.
– Я дал себе обещание: когда Кассандра счастливо выйдет замуж, я уничтожу эту композицию.
– Твоё желание вот-вот сбудется.
– Я сказал: счастливо выйдет замуж. – Девон повернулся и, прислонившись плечом к шкафу, скрестил руки на груди. – После многих лет пренебрежения людьми, которые должны были любить её, Кассандра нуждается в душевной близости и заботе. И в искренней привязанности, Том.
– С привязанностью я смогу справиться, – запротестовал Северин.
Девон раздражённо покачал головой.
– Со временем она начнёт тебя раздражать... станет мешать... ты охладеешь к ней, и тогда мне придётся тебя убить. Потом оживить, чтобы и Уэст смог насладиться твоим убийством. – Девон сделал паузу, не зная, как донести, насколько неудачным бы стал такой союз. – Ты знаком со множеством красивых женщин, которые с радостью выйдут за тебя замуж, стоит только попросить. Любая из них отвечает твоим требованиям. Забудь об этой. Кассандра хочет выйти замуж по любви.
– А что гарантирует любовь? – Усмехнулся Северин. – Какие только жестокие вещи не совершались во имя любви? На протяжении веков женщины подвергались насилию и предательству со стороны мужчин, которые клялись в вечной любви. Лично я считаю, что женщина выиграла бы гораздо больше от диверсифицированного инвестиционного портфеля, чем от любви.
Глаза Девона сузились.
– Предупреждаю, если ты не перестанешь переливать из пустого в порожнее, я врежу тебе правой прямо в челюсть. Моя жена ждёт, когда я присоединюсь к ней наверху, чтобы вздремнуть.
– Как может взрослый человек спать средь бела дня? С чего вдруг тебе этого хотеть?
– Я не собирался спать, – резко бросил Девон.
– А. Вот и я бы хотел обзавестись женой, чтобы вместе с ней дремать. По правде говоря, дневной сон на регулярной основе меня вполне бы устроил.
– Почему тогда не завести любовницу?
– Любовница - это временное решение долгосрочной проблемы. Жена более экономичный и удачный выход, она произведёт на свет законных детей, а не бастардов. Более того, с такой женой, как Кассандра мне было бы крайне приятно делить постель. – Прочитав отказ на лице Девона, Северин быстро добавил: – Я всего лишь прошу дать возможность узнать её получше. Если она согласится. Позволь нанести вашей семье пару визитов в Лондоне. Если окажется, что Кассандра не захочет иметь со мной ничего общего, я не стану докучать.
– Кассандра вольна сама принимать решения. Но я не перестану высказывать своё мнение, которое не изменится. Этот брак стал бы ошибкой для вас обоих.
Северин посмотрел на него с лёгким беспокойством.
– Это как-то связано с договором аренды земли? Мне следует извиниться?
Девон разрывался между желанием рассмеяться и упомянутым ранее ударом правой.
– Только тебе пришло бы в голову это уточнять.
Он никогда не забудет, как два года назад вёл переговоры с Северином об аренде земли, которая позволила бы Тому построить железнодорожные пути на одном из участков поместья. Северин соображал в десять раз быстрее большинства людей и ничего не забывал. Он любил наносить внезапные удары, изворачиваться и хитрить, и всё ради удовольствия вывести противника из равновесия. Эти умственные упражнения измотали и привели в бешенство всех, включая адвокатов, но раздражало больше всего то, что Северин, несомненно, получал от процесса огромное удовольствие.
Из чистого упрямства Девон сумел отстоять свою позицию и в конечном итоге заключить удовлетворительную сделку. Только позже он понял, что чуть было не упустил целое состояние, если бы потерял права на добычу полезных ископаемых в поместье.
Уже не в первый раз Девон удивлялся, как Северин мог так хорошо разбираться в людях, но при этом ничего не смыслить в их чувствах.
– Ты поступил не лучшим образом, – язвительно проговорил он.
С озабоченным видом Северин встал и принялся расхаживать по комнате.
– Мой образ мышления порой отличается от других людей, – пробормотал он. – Переговоры для меня - игра.
– Я знаю, – сказал Девон. – Ни во время переговоров, ни во время покера ты не раскрываешь своих карт. Всегда играешь до победного, вот почему ты так хорош в своём деле. Вот только для меня это была далеко не забава. В поместье живёт двести семей арендаторов. Мы нуждались в доходах от того карьера, чтобы обеспечить их благополучие. Без них мы бы, скорее всего, обанкротились.
