его высокое положение в обществе не имело для меня никакого знания. А вот Майкл,несмотря на отсутствие всего того, что так важно для общества, смог покорить меня своими поступками.
- Боже, отец совершил огромную ошибку, позволив тебе увлекаться книгами. Ты стала мечтательна, а не практична, но уже поздно что-то менять! - миссис Хенли небрежно махнула рукой, оглядев дочь критичным взглядом.
Эмма как раз закончила возится с корсетом и начала натягивать на Ви нижние юбки.
- Так как сегодня день твоей свадьбы, я обязана поговорить с тобой о том, какой долг должна выполнять каждая женщина, - тем временем продолжала миссис Хенли, - Моника, ты тоже послушай. Недалёк день, когда и ты пойдёшь под венец...
Вирджиния слышала родительницу, то краснея, то бледнея, всё яснее осознавая, что скоро она будет принадлежать Майклу полностью и без остатка!
Время пролетело незаметно и уже была пора отправляться в церковь.
Венчание должно было состояться в приходе принца Джорджа Виньяха. Приход был самым старым в городе и отличался строгим фасадом из красного, английского кирпича.
Семейство Хенли добралось до Хигмаркет Стрит в открытом экипаже, и всё это время Вирджиния не переставала трепетать, стараясь навсегда запомнить каждое мгновение этого важного дня.
Суровый вид Божьего дома не смог украсть робкой улыбки с дрожащих губ Вирджинии.
В церкви уже собрались гости. Среди них были самые знатные семейства Джорджтауна. Они тихо перешептывались между собой, не совсем понимая, что происходит.
Ви шла по проходу к алтарю под руку с отцом, но едва сделав несколько шагов, тут же поняла, что что-то не так.
Майкл... Господи, неужели что-то случилось, и он вынужден задержаться?
Вирджиния всей душой надеялась, что это так!
Себастьян не любил проигрывать. И поэтому он всегда делал всё возможное, чтобы одержать победу. У него были лучшие лошади для скачек, он тренировался в стрельбе, гольфе и боксе и стремился к победам в любовных делах. Ни одна из выбранных им женщин не отказывала ему, а если отказывала, то быстро меняла свое мнение.
Отказ какой-то американки без титула, денег и приличного приданого сильно задел его, хоть Бастиан и не хотел себе в этом признаваться. Он отдал этой гордячке своё сердце, то самое, каменное, о котором ходили легенды. Ну уж какое есть, другого у него нет. Он был готов подарить ей это сердце, а она отвергла его драгоценный дар. Большая часть жительниц Лондона отдала бы всё, чтобы услышать его признание в любви, а эта девушка визжала и отбивалась так, будто он её пытал.
Себастьяну было неприятно вспоминать ту сцену. Он всего-то поцеловал желанную девушку... И хорошо запомнил этот поцелуй. У неё были мягкие и очень сладкие губы. Если бы она согласилась стать его женой, Бастиан бы целовал её целыми днями... И скоро он будет целовать её, когда захочет, потому что выбора у неё не будет.
Герцог вытянул ноги, стараясь расслабиться. Утро в Чарльстоне принесло с собой жару. Не привыкший к подобному климату, Себастьян не выходил из гостиницы. Зато он с нетерпением ждал посетителя, и настроение его прыгало от самого радужного в предвкушении лучшей в его жизни сделки, до глубоко печального, когда он окончательно осознал, что добровольно добиться любви гордой красавицы ему не удалось. И вряд ли удастся. Хотя в принципе Бастиану было всё равно, что она о нём думает. Главное, что он добьётся своего.
- Мистер Майкл Мартин, - доложил лакей, и Себастьян вытянул ноги ещё дальше, закинув одну на другую. Вставать ради приветствия какого-то там плантатора он не намеревался.
В комнату вошёл невысокий, ростом не выше Вирджинии, а, возможно, и даже ниже, светловолосый молодой человек, весьма приятной наружности и вежливо поклонился.
Бастьян разглядывал его, не стесняясь. В нём явно была шотландская кровь, потому что глаза у него были зелёными, а волосы отливали рыжиной. Сама же кожа была красноватая, возможно, от избытка солнца, но англичане так не краснеют. Сложен он был неплохо, но его плечи говорили, что он пренебрегает спортом и много сидит в кабинете.
Себастьян иронично скривил губы.
И это его соперник? Ничтожество, которое легко раздавить, купить или продать... Сделать с ним всё, что он пожелает.
- Ваша светлость, вы желали видеть меня? - поинтересовался молодой человек мягким голосом.
Себастьян ещё немного помолчал, размышляя.
Этот молодой американец - его полная противоположность. Он не достоин Вирджинии с её красотой. Он не достоин и мизинца на её руке! Как она могла променять его на этого маленького рыжего человека? Наверняка ей нравятся мягкие и добрые мужчины, которыми можно крутить, как захочется. Ну ничего, он сам покажет ей, что значит мужчина. Не эта тряпка. Настоящий мужчина.
- Да, я хотел вас видеть, - наконец заговорил герцог и снова усмехнулся, - у меня к вам предложение.
Мистер Мартин вопросительно поднял брови. Он явно не ожидал ничего подобного и был заинтригован.
- Я знаю, что ваш бизнес идёт не очень хорошо, - произнёс Бастиан , ожидая реакции американца.
Майкл развел руками, показывая, что это так и есть, и он ничего не может с этим поделать.
- Да, милорд, после смерти отца остались долги, и мне приходится покрывать их по мере сил.
- Это похвально, - Себастьян всё же встал и прошёлся по комнате, - знаете, мистер Мартин, я могу вам помочь.
- Вы? - удивлённо поинтересовался этот «наполовину шотландец».
- Да,я. И если в голове у вас есть мозги и немного благоразумия,вы согласитесь на сделку, которую я готов вам предложить.
- Я слушаю вас, - подобрался Майкл и стал похож на собаку боксера в стойке.
«Хватка у этого человека есть. Значит с ним будет просто» - довольно подумал Себастьян.
- Я даю вам, - Бастиан назвал немалую сумму, - и вы завтра же уезжаете из города. А лучше из страны. Куда-нибудь на Ямайку.
Мистер Мартин опешил. Кровь бросилась ему в лицо, и он смотрел на Себастьяна, как рыба, вытащенная из воды, хватая ртом воздух. Но в его глазах герцог видел проблески разума. Он согласится, непременно согласится...
- Но... В воскресенье... Послезавтра, у меня свадьба! - воскликнул он, и Себастьян дал ему сто очков к репутации за то, что при возможности получить подобные деньги он всё же вспомнил о невесте.
- Свадьбы не будет, - произнёс герцог, усмехнувшись, - зато вы сможете выдать замуж, заметьте, весьма успешно,
