Мики никогда не думала над подобными вещами. Ее мысли были слишком заняты гонкой и землей, которую она выбрала для своего ранчо. И только теперь она подумала, что нужно уметь как-то защитить свои права.
Но в следующее мгновение, бросив взгляд на строгое лицо Кейла, она почувствовала злость. Трудности ее не испугают! Никто не заставит ее отказаться от ее надежд. Ох уж эти мужчины! Они всегда уверены в своем превосходстве. По-видимому, этот мужлан считает, что раз она женщина, то совсем ни на что не годится. Впрочем, чего от него ждать?
Нет, она не будет обращать внимание на мнение этого циничного ковбоя. Скорее Мексиканский залив обмелеет, чем она примет какой-либо его совет!
– Я приехала сюда, чтобы участвовать в гонках за землей, и буду в них участвовать. И я не боюсь жуликов и воров, – твердо произнесла она.
Кейл нахмурился. Ну и девица! Она осталась на уровне развития тринадцати лет и не способна принять разумный совет.
– Леди, вы так упрямы, что непременно свернете себе шею, – ядовито фыркнул он.
– Спасибо за предсказание, – мрачно буркнула Мики.
На бронзовом лице Кейла появилась кривая усмешка:
– Всегда к вашим услугам.
Мики бросила на него презрительный взгляд.
– Похоже, тактом и дипломатичностью вы никогда не отличались, – выпалила она. – Может, я и упряма, но вы – отвратительны!
Кейл даже не поморщился от этого оскорбления.
– Зато я в здравом уме, – гордо объявил он. – А вам стоит остудить голову. Это безнадежная затея.
Негромкое ржание заставило Мики повернуть голову. Перед ней были загоны, в которых Кейл держал скот. Мики снова перевела взгляд на своего спутника, и на ее лице заиграла злорадная улыбка. Теперь ей есть что ответить.
– Безнадежная? Только не говорите мне, что вы уверяли в этом переселенцев из лагеря. Наверняка вы говорили им, что они должны иметь для гонок хороших лошадей, и предлагали своих.
Какую-то секунду Кейл хотел ответить, но раздумал. Зачем начинать перебранку с этой упрямой, строптивой и сумасбродной девицей? Сосчитав до десяти, он взял ее за руку и потащил к своей палатке.
Когда они вошли внутрь, он схватил попавшуюся под руку сухую одежду и бросил ей.
– Вот, надень на себя. Не хочу, чтобы ты померла от воспаления легких до своей гонки. – В его тоне, однако, не слышалось беспокойства.
Не успел он повернуться к двери, как Мики с издевкой бросила ему вслед:
– Вы продаете свой скот состоятельным поселенцам, не так ли? Вы осуждаете это на словах, но при этом делаете все, чтобы разбогатеть самому. Если вы продаете лошадей по пятьсот долларов за штуку, я думаю, вы неплохо зарабатываете.
Кейл снова сосчитал до десяти. Этого не хватило, и он повторил счет. Потом медленно повернулся, на его лице была злая улыбка.
– Да, я продавал лошадей этим жадным поселенцам. Чем я виноват, что вы и ваши друзья такие дураки? – Он фыркнул. – Я реалист и зарабатываю на жизнь тем, на чем реально можно заработать.
Он сделал несколько шагов и снова оказался рядом с Мики, угрожающе нависнув над ней.
– Ты говоришь о свободной земле, но ничего нет свободного, дорогуша, – насмешливо произнес он. – Ты будешь работать в поте лица, чтобы создать в этом диком краю хорошее ранчо... если какой-нибудь мерзкий любитель чужих участков до этого не выстрелит тебе в спину. Для трети тех, кто хочет увидеть здесь молочные реки, они окажутся из простокваши. Эти люди найдут здесь только тяжелый труд. Другая треть стремится сюда, чтобы застолбить участок, а потом его продать. Еще треть будет спекулировать землей или прибавлять ее к своим землям, чтобы иметь больший вес и влияние. – Серебристые глаза с насмешкой пробежали по ее телу. – Готов поставить все деньги, что я выручил на продаже лошадей, на то, что через шесть месяцев у тебя не будет никакого участка. На тебя так насядут, что ты сама продашь участок и вернешься туда, откуда пришла. Твоя мечта растает как дым.
Какая самоуверенность! Какое высокомерие! Этого наглеца следовало бы поставить на место.
– Я знаю, чего хочу, и непременно это получу, – ответила Мики, решительно подняв подбородок. – У меня будет и земля, и ранчо, и в нем будет полно скота. Я построю дом, и никто не сможет его у меня забрать. Из-за моего отца мы все потеряли. Он все промотал... – Тут Мики осеклась, ругая себя за безрассудную вспышку.
Какое-то время Кейл молча с интересом смотрел на нее. Ему было не понятно, почему эта молодая женщина столь яростно желает иметь дом в самом центре Индейских территорий. И что сделал ее отец, чтобы о нем вспоминали с такой горечью? Эта девушка очень хочет участвовать в безнадежной гонке за землей, но, черт, как женщина в одиночку может построить дом, обнести его оградой и защитить свою собственность? Кейл считал, что это невозможно, поскольку у нее нет денег, чтобы нанять работников, необходимых для воплощения ее мечты. Но, глядя на волевое лицо Мики, Кейл подумал, что она сделает все ради своей цели – или умрет.
Изобразив на лице улыбку, Кейл наклонился, чтобы взять сухую одежду для себя самого.
– Я наверняка буду здесь через шесть месяцев. Специально загляну, чтобы посмотреть, как у вас дела, – произнес он с долей иронии. Чуть помолчав, он взглянул на нее. – А вы собираетесь выйти замуж за сильного, трудолюбивого молодого человека, чтобы он взял на себя тяжелую работу, или же вы намереваетесь нанять кого-нибудь из тех несчастных, кто не успеет в гонке или уступит угрозам?
В ярости Мики швырнула одежду прямо в него.
– Вы можете насмехаться надо мной сколько хотите. Но у меня, по крайней мере, есть мечта! – выкрикнула она с уверенностью в своей правоте. – Я хочу пустить здесь корни и построить дом – а вы так и будете бродить туда-сюда, ночевать в палатке, а потом отправитесь, куда подует ветер, мистер торговец лошадьми!
Кейл открыл, было, рот, чтобы возразить, но затем решительно сжал губы.
– Ладно, дорогуша. Живи своей жизнью, а я буду жить, как я хочу, – буркнул он. Механическим движением Кейл поднял одежду и снова кинул ей. – Когда-нибудь ты поймешь, что земля – это не самое важное, что можно иметь, и пожалеешь, что не слушала меня.
Он повернулся, но Мики произнесла ему вслед:
– А что, выдумаете, важнее земли и дома, господин Броулин?
«Черт, я не должен спорить с этой дикой девчонкой, – подумал Кейл. – Не следовало вообще затевать спор о гонке за землей». Хотя Мики Ласситер была очень привлекательна и имела острый ум, она, по-видимому, страдает навязчивой идеей. Если она не знает, что земля и состояние не дают счастья, ей предстоят в жизни большие разочарования. Когда-нибудь ее разноцветный мыльный пузырь лопнет и она вернется на грешную землю. Будет жаль, если она не скоро взглянет в глаза реальности. А пока с ней можно спорить до хрипоты, но зерна все равно будут падать на мертвую почву.
