В столице брата ждали дела: нужно доставить Сьюзен в пансионат и встретиться с несколькими новыми партнерами «Маккуин Энтерпрайзиз».
Час назад Сьюзен устало тащилась вниз по парадной лестнице, и от одного ее вида на глаза Кристин навернулись слезы.
— Ненавижу школу. — Слова сорвались с губ девушки, когда они размещались в джипе.
— Солнышко, почти все ненавидят школу. — Кристин, сидящая за рулем, с состраданием посмотрела на кузину. — Тебе ведь осталось недолго учиться.
— Чертовски трудно прятать свои чувства. Сначала все тебя жалеют, а потом забывают. У них даже представления нет, что значит потерять родителей. Но ты же любишь меня, Крис? — Девушка бросила на кузину взгляд, который растопил бы даже камень.
— Конечно, я люблю тебя. — Кристин обняла хрупкие плечи Сьюзи. — Ты — моя маленькая двоюродная сестра. И я жалею, что отсутствовала так долго. Мы могли бы лучше узнать друг друга. Но скоро ты окончишь школу, обретешь свободу и откроешь новую страницу в своей жизни. А я всегда буду рядом.
Сьюзен уныло покачала головой.
— Было бы здорово! Но ты все время в разъездах.
— Я хочу наконец-то осесть в одном месте.
— Серьезно? — с восторгом и изумлением спросила Сьюзен.
— Я когда-нибудь лгала тебе?
— Честно говоря, нет. — В первый раз за это утро Сьюзен улыбнулась. — А как же твой модельный бизнес?
— Я не хочу говорить об этом — пока это секрет, но у меня есть серьезные намерения уйти из мира моды.
— На самом пике популярности?
Кристин рассмеялась:
— Мои фотографии уже несколько лет не сходят со страниц журналов, но это не так здорово, как ты думаешь.
— Разве модельный бизнес не приносит тебе огромные деньги?
Кристин в удивлении повернула к кузине голову.
— А разве не ты сказала, что у нас слишком много денег для одной семьи? За деньги любовь и счастье не купишь, детка. А я хочу, чтобы ты была любима и счастлива.
— Я буду счастлива, если ты останешься, — призналась Сьюзен. — Но чем ты займешься? — с любопытством поинтересовалась девушка. — Ты знаменита, все мои подружки считают тебя ужасно красивой.
— Я работаю над этим. — Кристин улыбнулась. Гены и самодисциплина. Думаю, я попробую себя в бизнесе. У меня есть голова на плечах, а Кайл подучит меня.
— Было бы здорово! — Кроткие серые глаза Сьюзен расширились. — Тогда бы ты осталась дома, в Австралии?
— Таковы мои планы, дорогая. Я хочу жить рядом с тобой. А еще с Фионой. Я думаю, наши две девочки превосходно поладят.
Они подъехали к аэропорту, где их ждал Кайл, а еще через несколько минут Сьюзен радостно махала им рукой из самолета компании «Кинг Эйр».
Кайл был удивлен.
— Я заметил перемену, Сьюзи выглядит счастливой. Что ты ей сказала?
— Я пообещала быть всегда рядом с ней. Девочке нужна семья. Она все еще ужасно страдает из-за потери родителей.
— И как же ты, с твоей работой, собираешься выполнять это обещание?
— Ты же сделал мне несколько предложений, брат. — Она открыто улыбнулась ему. — Вероятно, я уже готова начать новую карьеру.
— Все что угодно. Главное, новое дело задержит тебя дома. И у тебя появится шанс наладить отношения с нашим старым другом Митчем.
— Мой последний шанс, — язвительно заметила она.
— Уж постарайся, — попросил Кайл.
— Постараюсь. — Она подставила брату щеку для поцелуя.
— Вы двое созданы друг для друга. — Глаза Кайла посерьезнели. — Передай ему привет от меня.
— Обязательно.
— Привет! — поздоровался Митч, хлопнув дверцей джипа, и медленной походкой направился к веранде. Он решил оставаться дружелюбным и гостеприимным, хотя интуиция подсказывала ему, что это будет нелегко.
— Привет и тебе! — Кристин стояла у белых колонн и пыталась обрести чувство юмора, которое поможет разбить лед между ними.
— Крис, ты разбиваешь мне сердце! — сказал он, снимая кремовую широкополую шляпу и держа ее на уровне груди. — Ты такая красивая, такая жаркая, сексуальная! Жаль, я не фотограф. — Слова звучали подчеркнуто сухо.
— Да, я принарядилась немного. Нравится костюмчик?
— Превосходно. — Митч легкой походкой подошел к веранде, и девушка отстранилась от колонны. — В стиле прерий? — насмешливо уточнил он.
— Скажите на милость, какие познания! — Кристин окинула себя взглядом: джинсы, изящная кремовая блузка с кружевами, на тонкой талии невероятной красоты бирюзовый пояс с пряжкой. — Откуда знаешь?
— У матери есть журнал с твоими фотографиями, где ты одета в стиле кантри: длинные замшевые юбки, высокие кожаные ботинки, широкие ремни, блузки с кружевами и пышными рукавами. Твои фотографы знали, что ты умеешь скакать верхом « словно ветер?
— А разве ты не видел снимка с лошадью? Там я мчусь во весь опор.
— Проклятие, должно быть, пропустил. — Его глаза сверкнули иронией. — Мне нравится кадр, где ты сидишь под деревом и перебираешь струны гитары. Удачное сочетание: блузка в викторианском стиле, обтягивающие джинсы и кожаные сапоги.
Правда, к сожалению, я знаю, ты не умеешь играть на гитаре.
— Зато ты умеешь.
— У меня масса талантов. — Митч прислонился к колонне, продолжая изучать стоящую перед ним молодую женщину. Она так прелестна, но между ними лежит пропасть. И ему надо оставаться общительным и непринужденным и сдержать данное себе слово. — Помнишь, как я пытался петь йодлем?
— Помню. — Она повернула к нему сияющее лицо, мечтательное и нежное.
— Тогда почему ты утверждала, что я не смогу сделать карьеру певца?
— Если только уличного, — Вообще-то Кристин нравилось, как он напевал своим сочным, мелодичным голосом. — Мама хочет, чтобы ты остался на утренний чай.
— Ненавижу утренний чай, — изрек он.
— Неважно, существуют традиции. Заходи. Стол накрыт в оранжерее, там мамины экзотические растения. Сейчас пора цветения.
— Стоит посмотреть. — Говорил он спокойным, ровным тоном, но сердце бешено колотилось в груди. Хорошо, что Крис не слышит.
Энид ожидала их в двухэтажной, наполненной светом оранжерее Эвана Маккуина, дедушки Кристин.
Это было огромное помещение, заполненное экзотическими растениями, и у любого сюда входящего создавалось впечатление, что он находится в удивительном субтропическом саду под открытым небом. Пальмы устремляли вверх свои изумрудные верхушки, внизу вокруг их стволов золотился тростник. Банановые деревья, древесный папоротник, орхидеи, все известные сорта лилии — белые, кремовые, желтые, оранжевые, ядовито-розовые и пурпурные, матовые ароматные гортензии, разноцветные пеларгонии, разнообразные виды филодендронов с огромными лопастными листьями — все это произрастало в горшках и кадках, а нужную температуру здесь контролировали кондиционеры.
