Кучер замер на месте, обозрел развернувшуюся перед ним сцену и стал белее мела.
– Черт побери, милорд, – выдохнул он, – вы молодец!
Маркус промолчал и только взглянул на пол, а затем шагнул вперед и легонько ударил одного из парней Балласта, который намеревался встать. – Нужно их чем-то связать.
– Есть, хозяин, – ответил высокий голос.
Фантина подняла голову и увидела Джайлза, Безымянного и нескольких возбужденных грязных ребятишек с длинными кожаными ремнями в руках. И лишь когда мальчишки стали связывать лежащих на полу, Фантина поняла, чем они связывают.
– Это твои вожжи.
– Точно, – ответил Джейкоб. – Взяли то, что подвернулось под руку.
– Вы отлично справились, – похвалил Маркус.
Фантина наконец осознала, насколько близко находится Маркус, и, повернувшись, невольно бросилась к нему в объятия. Он крепко прижал ее к себе.
– Я думала, ты умер. – Она глубоко дышала, наслаждаясь его запахом, радуясь, что он жив.
– Еще как жив, и все благодаря Джайлзу. Слава богу, мальчишка не послушался приказа. Когда Херди с Бэйлором ушли, он залез в дом и развязал меня.
Она почувствовала, как он коснулся ее подбородка, повернул ее голову, чтобы увидеть лицо. Она и не вспоминала о своих синяках, пока не почувствовала, как он напрягся, не увидела на его лице смесь злости и ужаса.
– Со мной все в порядке, – ласково успокоила она. – Честно. – Потом прикрыла глаза, зарылась лицом в его грудь, убеждаясь, что с ним тоже все в порядке. – Херди сказал, что послал человека убить тебя.
– Ему не повезло, – прошептал он ей в волосы. – Чтобы разлучить меня с тобой, нужно нечто большее, чем какие-то Херди, Балласты и все их ножи.
Фантина сглотнула, совсем не удивившись, что ее лицо стало мокрым от слез. Он жив. Она так испугалась…
– Блин, ну целуй ее уже, – вмешалась Луиза, слегка пихнув Маркуса. – Неужели все лорды такие медлительные, как этот, когда хотят взять леди? – поинтересовалась она у Уилберфорса. – Если да, то меня ожидает печальная участь. – Неожиданно ее голос изменился, стал заунывным, она подошла к старику. – Если только какой-нибудь посторонний человек не заплатит за пару уроков танцев…
И так далее и так далее… Луиза не отстала от Уилберфорса, пока он не дал ей в три раза больше, чем требовалось на уроки. Но Фантина уже не слышала ничего вокруг.
Маркус поцеловал ее, крепко прижал к себе, и, казалось, его страсть была такой же неистовой, как и ее. Он едва ли не слился с ней, а она все равно хотела быть еще ближе. Он жив! Они живы!
И она его любит.
– Если до этого она и не была его любовницей, держу пари на пять фунтов, что ночью ею станет, – сказала Луиза, но Фантина едва ли слышала ее голос, поскольку голова просто раскалывалась.
Маркус, отстранившись от нее, с чертовски серьезным лицом негромко произнес:
– Нет, она не будет моей любовницей.
Фантина напряглась. Он ее не хочет? Явно…
Должно быть, он заметил панику в ее глазах, потому что прижал свой палец к ее губам, на мгновение ослабив боль. Всего на секунду, но этого хватило. А затем, собравшись с духом и не дав Фантине опомниться, Маркус сказал:
– Фантина, я тебя люблю. И хочу, чтобы ты вышла за меня замуж. Ты согласна?
От волнения у нее пересохло во рту. Фантина молча смотрела на него, раздираемая одновременно ужасом и восторгом.
– Ни фига себе! – выдохнула Луиза.
И вдруг у Маркуса подкосились ноги, он оказался на полу.
– Маркус! – испугалась она, но ее остановило лукавое выражение немытой мордочки Безымянного.
– Не тяни, – улыбнулся парнишка, обращаясь к Маркусу. – Неужели ты не знаешь, что должен встать на колено?
Маркус пошевелился, гневно посмотрел на мальчишку.
– Не нужно меня подгонять! Достаточно одного простого слова.
– Я еще раз тебя лягну, если ты опять сделаешь что-то не так.
– Что?
– Да, – эхом вторили мальчишки. – Сделай все как полагается, хозяин. Не медли!
Стоящий рядом Джейкоб покачал головой.
– Лучше послушайте их. Они на многое способны.
Маркус застыл – придется делать предложение на коленях.
– Вы не могли бы нас ненадолго извинить, чтобы в приватной обстановке…
– Неразумно, мой мальчик, – вмешался Уилберфорс. – Мы не можем уйти, пока не прибыл магистрат. Я не могу рисковать ни вашей безопасностью, ни безопасностью дамы.
– Они все связаны! – воскликнул Маркус и добавил: – И без сознания!..
– И тем не менее… – возразил член парламента: ему явно, как и остальным, нравилось разворачивающееся действо.
– Ну давай же, хозяин. Сделай так, как она просит. – Это опять вмешался Безымянный, готовый еще раз ткнуть Маркуса в бок.
Маркус попытался смутить его взглядом, но паренек даже глазом не моргнул.
– Довольно, Безымянный, – вмешалась в разговор Фантина. – Я не хочу напугать его до…до… – Она не могла подобрать слова.
– Женитьбы, – весело подсказала Луиза.
Маркус откашлялся. Он решил встать на одно колено, но, увидев недовольнее лицо Безымянного, передумал. Оставаясь на полу, он поднес руки Фантины к своим губам.
– Хотелось бы, чтоб все состоялось в более удачном месте и в более удачное время, – окинув комнату досадливым взглядом, сказал он, – но, тем не менее, я знаю правду и никуда не сверну.
Он поцеловал сначала ее левую руку, потом правую и продолжил:
– Ты подарила мне такое счастье! Такой ужас, волнение и чудо! Но важнее всего то, что ты открыла мне глаза. Благодаря тебе я стал лучше, Фантина Делярив. Ты научила меня тому, о чем я даже понятия не имел. Я люблю тебя. Ты окажешь мне великую честь, согласившись стать моей женой.
Фантина почувствовала, как ее затопили эмоции. Это неправда! Маркус не может предлагать ей руку и сердце, не может говорить, что любит ее. Тем не менее он был здесь.
Она прикусила губу, вспоминая все то, что он сказал, и надеясь, что все расслышала правильно. И нахмурилась.
– Тебе нужна Фантина Дрейк, да?
Он покачал головой.
– Мне нужна ты. Ни Крыса, ни Фантина Дрейк. Мне нужна ты, Фантина Делярив. Хочу, чтобы ты стала моей женой. Ты вынудила меня это признать, и мне пришлось отдуваться перед присутствующими.
Она уже открыла было рот, чтобы достойно ответить, но не успела – вперед шагнула Луиза, похлопала ее по плечу.
– И не забудь заранее обсудить условия. И попроси время на раздумья.
– Но… – хотела было возразить Фантина.
– Проси! Девушка обязана помнить свою роль.
Фантина колебалась. Это был значимый для нее момент, она никогда о таком и не мечтала. Но в глубине души она боялась. Возможно, это все неправда…
– Мне нужно побеседовать с мистером Уилберфорсом, – медленно начала она. – О работе в трущобах. Я намереваюсь сделать тут ряд вещей.
Маркус молча таращился на нее округлившимися глазами, в которых читалось непонимание.
– Я хочу помочь Безымянному и его друзьям…
Друзья возликовали.
– Здесь еще Луиза и другие девочки, которые мечтают о настоящем будущем…
– Верно, Фанни, – вмешалась девочка. – Убедись, что он все понял.
– Ты же не будешь пытаться меня удержать, верно?
Маркус пристально продолжал разглядывать ее.
– Я хочу этим заниматься, – повторила она.
Маркус кивнул. Попытался встать с коленей, но Безымянный опять его лягнул – и он, выругавшись, остался стоять на колеях.
– Маркус! – повторила она.
Но он лишь с изумлением смотрел на нее.
– Фантина, а какое это имеет отношение к нашей свадьбе? Достаточно одного лаконичного «да» или «нет».
– Но я не хочу, чтобы ты меня останавливал.
Маркус вздохнул. Было видно, что у него начинают болеть колени.
– Боже мой, Фантина, ты собрала половину жителей трущоб, которые лягаются и указывают мне, как делать тебе предложение. Что, по-твоему, они бы сделали, если бы я где-то запер тебя? Я бы и гроша не дал за свою жизнь!
– Это точно! – ответили мальчишки. Им нравилось наводить ужас на джентльмена.
