— Спасибо за помощь. Вы очень добры. Недаром Александр так вас любит.
— Он не любит меня. Александр вообще не верит в любовь. Уж вам-то следовало это знать.
— Наверное, он и сам этого не понимает, но любовь может оказаться сильнее его.
— Вполне возможно, — согласилась Ники.
— Даже после всего, что Фортье сделал со мной, я все еще его люблю.
— Но он избил вас.
— Он не хотел этого делать. — Лизетт поглядела куда-то вдаль. — Началось вроде бы как игра. Валькур — очень страстный мужчина — Она слегка улыбнулась. — А когда он пришел ко мне сегодня ночью, то был злой как черт. Что-то у него там не заладилось в Фелисиане. Вообще-то ничего особенного, но он расстроился. Мы занимались любовью сколько было сил. Но ему все было мало.
Ники молчала, участливо глядя на Лизетт.
— «Я покажу тебе, какое наслаждение может быть в боли», — сказал он. Но я так разошлась, что была согласна на что угодно. — Лизетт вздрогнула, вспомнив об атом. — Валь очень умело пользуется кожаным бичом. Больно он не делал, просто разжигал и разжигал.
Ники убрала прядь густых черных волос с заплаканной щеки Лизетт.
— Сначала это только возбуждало меня, — продолжила она. — Валь любил меня как бешеный. Но потом что-то случилось. Он как будто забыл обо всем на свете. Принялся хлестать меня все сильнее и сильнее. Я умоляла его остановиться, а он словно и не слышал меня. Он такой сильный…
Лизетт вновь заплакала, ее, всхлипывания отзывались сочувствием в сердце Ники.
— Он то и дело называл меня Фелисианой. Обзывал проституткой и другими нехорошими словами. Затем взял меня.
Грубо, даже жестоко. А когда кончил, расплакался. Начал просить, чтобы я простила его. Он из тех людей, которые сами себя мучают.
— Мне жаль вас обоих, — сказала Ники.
Постепенно Лизетт успокоилась. Ники сидела около нее, поглаживая ее растрепанные волосы, пока та не забылась тяжелым сном. Тогда и Ники наконец позволила себе отдохнуть.
Утром Лизетт застала ее в гостиной.
— Вы уверены, что сможете добраться домой? — спросила Ники, отодвигая резной стул и вставая.
— Спасибо, я хорошо себя чувствую.
— Я рада, что смогла вам помочь.
— И я рада, что Александра здесь не было, — сказала она удивленной Ники. — Он бы решил посчитаться с Валькуром, а я этого не хочу. Александр все еще мой друг, а Валькура я люблю. И не хочу, чтобы кто-нибудь из них пострадал. — Она с мольбой посмотрела на Ники:
— Обещайте, что не скажете ему.
— А вы уверены, что Валькур вновь не поднимет на вас руку? Надо ню-то сделать.
— Обещайте, — настаивала Лизетт.
— Хорошо, я не скажу ему.
Лизетт улыбнулась.
— Еще раз спасибо, что помогли. Надеюсь, вы будете счастливы. — Александр заслуживает счастья. Я верю, что и вы тоже. — И, покачивая голубыми саржевыми юбками, она ушла.
Еще одна проблема у порога Алекса. Как ради Лизетт, так и ради Александра Ники от души надеялась, что она не всплывет вновь.
В какой-то степени она радовалась, что, если это и случится, ее уже здесь не будет.
— Пока все идет гладко, — сказала Даниэль.
Ники стояла перед овальным зеркалом в своей спальне.
Был вечер вторника, и все уже было в полной готовности.
— Отлично. Я почти готова. — Ники собрала волосы в пучок на затылке и спрятала их под широкополой шляпкой.
Одетая в простое коричневое шерстяное платье, она надеялась, что сможет незамеченной пройти по улицам.
— Старайтесь не поднимать головы. Кто заметит ваши. глаза, вас не забудет.
Ники кивнула.
— Где Рам?
— Расставляет шахматы на доске. Он говорит, что я способная ученица. А я отвечаю, что он слишком скромен, мои успехи объясняются тем, что он хороший учитель.
Ники усмехнулась:
— Попробуй проделать то же самое с Алексом, может быть, тебе удастся смягчить его.
— Я стану рыдать и молить его о милосердии.
— Так и действуй.
— Не беспокойтесь за меня. Со мной все будет в порядке.
Ники именно на это и надеялась.
— Я буду скучать по тебе.
— И я тоже… — Женщины обнялись. — Дайте мне хотя бы полчаса, — сказала Даниэль. — За это время снотворное непременно подействует.
Они изменили свой первоначальный замысел и решили, что не станут бить Рама по голове, а дадут ему лучше снотворного, которое возьмут у Мари Габарде, известной местной колдуньи. Все знали о ее эликсирах, включая приворотное зелье и всяческие яды. Добавить немного снотворного порошка к бокалу вина, который обычно выпивает Рам на сон грядущий, не составляло особого труда.
— От этого порошка он должен проспать от заката до заката, — объяснила Даниэль.
Целые сутки. И Николь дорога будет каждая секунда.
— А тебе лучше спуститься.
Даниэль кивнула головой, но не пошевелилась.
— У меня есть новости, которые я оставила на самую последнюю минуту, — со смешком сказала она. — Рене и я назначили день нашей свадьбы. Мы поженимся ровно через два месяца.
Восторженно ахнув, Ники обняла Даниэль.
— Это просто замечательно!
— Мы договорились об этом в воскресенье. Он говорит, что ужасно скучал по мне все это время.
— Значит, все получилось, как ты и думала.
— Да, — сказала Даниэль. — А теперь надо приниматься за осуществление нашего плана. — В последний раз обняв Ники, она поспешила вниз.
Как раз в это утро стало известно, что заболела мать Фредерика Ему пришлось уехать в Бель-Шен, что значительно упрощало дело Ники оставалось лишь отправиться на пристань и сесть на корабль. Конечно, ее появление в такой поздний час может вызвать недоумение, но вряд ли капитан заинтересуется подробностями. А утром они уже будут в море Через полчаса Ники спустилась вниз. Даниэль стояла возле Рама, который громко храпел, уткнувшись головой в шахматную доску. Под его могучими руками лежали рассыпавшиеся фигуры.
Они, с Даниэль осторожно прошли к черному ходу, и служанка открыла дверь.
— Счастливого пути, — , шепнула она. Николь махнула рукой и тихо скользнула в ночную тьму.
Придерживая руками тяжелый шерстяной плащ, она подняла глаза на затянутое тучами небо Начал накрапывать мелкий дождь, полы плаща трепал холодный ветер.
Пройдя мимо небольшого огорода, она вышла через большие деревянные ворота на улицу и зашагала по подъездной дороге, рассчитывая нанять какой-нибудь проезжающий экипаж.
Внезапно она услышала позади тяжелые мужские шаги.
Ники пошла быстрее, чувствуя, как за спиной у нее развевается плащ В это время послышались шаги еще одного человека.
Охваченная тревогой, Ники бросилась бежать по улице. Было уже за полночь, и не горел ни один газовый фонарь.
Шаги за спиной становились все ближе.
