– Но не убьют, если ты сделаешь, как я велю.
Дэнси подробно объяснила ей, что нужно делать, Молли закивала головой, горячо соглашаясь.
Дэнси вернулась домой. День тянулся ужасающе медленно. Наконец время пришло.
Как заметила Дэнси, некоторые члены клана накрывают своих лошадей до самых копыт, чтобы их не узнали. Однако некоторые, у кого были гнедые лошади, без всяких отметин, как у Дэнси, не беспокоились, потому что этих лошадей не отличить одну от другой. Она тоже не стала накрывать свою лошадь. Девушка скроила себе балахон, закрывающий ее до пят, из простыни, по памяти сшила конический колпак с прорезями для глаз и рта.
Свернув этот наряд в маленький узелок и затолкав его в сумку, притороченную к седлу, Дэнси тихо отправилась в путь. Она не поехала к месту сбора клана. Молли дала ей подробное описание дороги к хижине своих родителей, уверяя, что там множество деревьев и есть где спрятаться и подождать всадников.
Было уже темно, когда она добралась до отдаленной хижины на небольшой поляне. Дверь была открыта, нигде никаких признаков жизни. Далеко от дороги, в густых кустах, она надела костюм и капюшон и расположилась ждать, пока приедут остальные.
Луны не было, звезды закрыли густые плывущие тучи. В отдалении гремел гром, и время от времени сполохи молний разрезали черное небо. Мурашки пробежали по спине Дэнси, когда она подумала, что такая ночь идеально подходит для появления демонов. Они не заставили себя долго ждать. Ехали по тропинке цепочкой по двое, сидя на своих лошадях прямо, будто аршин проглотили. Каждый держал горящий факел, освещающий фигуры мрачным призрачным светом. Всадники двигались медленно, и Дэнси затаила дыхание, когда они проезжали мимо. Скрытая густой листвой белой акации в полном цвету, она была совершенно незаметна.
Дэнси было страшно. Сердце гулко стучало, как дятел на дуплистом дереве. Она чувствовала, как кровь стынет в жилах. Девушка решила, что, наверное, сглупила, не сказав Клинту. Затем выругала себя за слабость. Он никогда не сделал бы того, что делает она, – не добрался бы до сути, не выяснил бы, кто за этим стоит. Он бы поступил так, как велит закон, – задавал бы вопросы вместо того, чтобы получать ответы. Дэнси глубоко вздохнула и медленно выдохнула, готовясь присоединиться к ним. Когда всадники выехали на поляну, они выстроились полукругом, как и в прошлый раз перед ее домом. Она рассчитывала смешаться с группой и уже наклонилась, чтобы взять привязанный позади седла факел. Нужно было только зажечь его, выехать из кустов, и…
Она замерла.
Боже, она не видела, откуда он появился! Последний всадник проехал мимо нее. Он был одет в черное, и лошадь была покрыта попоной до самой земли. У него не было факела, и, если бы не свет от других факелов, его вообще нельзя было заметить.
Не поворачиваясь, как будто почувствовав его присутствие, остальные расступились, пропуская его вперед.
С холодной дрожью Дэнси поняла, что видит настоящего руководителя ку-клукс-клана.
Она быстро зажгла факел и осторожно выехала из укрытия. Никто даже головы к ней не повернул. С нетерпением ожидая, когда главарь отдаст приказ начинать, они не обращали внимания на то, что происходило рядом.
– Что Великий Исполин Округа делает здесь сегодня? – спросил у соседа ближайший к Дэнси всадник. – Он редко когда появляется.
Его товарищ тихо хихикнул.
– Думаю, потому что сегодня мы будем вершить суд Линча и он хочет убедиться, что все сделано как следует.
Дэнси молила Бога, чтобы никто с ней на заговорил. Ответить – значило бы выдать себя.
– Как ты думаешь, кто он такой? – прошептал сосед.
– Не знаю, – последовал ответ. – Это известно только Великому Циклопу.
– Великий Циклоп, – беззвучно прошептала Дэнси под колпаком, – это, должно быть, Слейд Хокинс.
Она наблюдала, как он в своем ярко-красном наряде направил лошадь к всаднику в черном и остановился рядом с ним. Никто не слышал, о чем эти двое говорили. Наконец, когда остальные зашевелились и лошади начали нервно перебирать ногами, Хокинс подъехал к крыльцу хижины и прокричал:
– Ну, ладно, выходите оттуда, сукины дети. Мы знаем, что вы там. Выходите, или живьем сгорите.
Изнутри не доносилось ни звука, ни шороха. Всадник в черном жестом велел Хокинсу войти. Тот послушно пришпорил лошадь, въехал по ступенькам прямо в открытую дверь. Послышался шум ломающейся, переворачивающейся мебели, бьющейся посуды. Наконец Хокинс снова показался в дверях.
– Они исчезли, черт побери. Нигде никого.
Человек в черном внезапно направил лошадь к ближайшему всаднику, наклонился к нему и выхватил из рук факел; размахнулся и швырнул его прямо в окно, разбив стекло.
Пламя извивающимися змейками побежало по стенам, и, онемев от ужаса, Дэнси увидела, что все остальные тоже бросают свои факелы. Скоро хижина заполыхала, и мирное жилище превратилось в пылающий ад; хотя ей было жаль, что невинные люди, которых она даже не знала, лишились крова, ее утешала мысль, что жизни их спасены.
Дэнси мутило от этого ужасного представления. Долгое время она со страхом смотрела на огонь, не в силах отвести взгляд. Наконец опомнилась и начала потихоньку пятиться. Она не бросила свой факел в хижину. Просто уронила его на землю, чтобы кто-нибудь не заметил и не поинтересовался, почему она не участвует в шабаше.
Остальные кружили на лошадях с возбужденным гиканьем. Пламя рвалось вверх, освещая небо. Дэнси растворилась в ночи и снова укрылась в кустах, ожидая, пока бандиты уберутся. Она не рискнула ехать по темному лесу, боясь заблудиться или нечаянно хрустнуть веткой и выдать себя.
Залитые светом бешено пляшущих языков пламени, белые дьявольские призраки кружили, горяча лошадей, и любовались делом своих рук. Только после того как хижина наконец обрушилась, взорвавшись тучей искр, они отправились восвояси.
Когда все стихло, кроме треска догорающего пожара, Дэнси покинула свое убежище и поехала домой. Она не пустила лошадь в галоп, так как хотела, чтобы бандиты успели разъехаться каждый своей дорогой.
По дороге она сняла балахон и колпак, свернула их и снова запихала в сумку. Они еще понадобятся, может, и не один раз. Сегодня она поняла, что опознать всех членов Клана будет сложнее, чем она предполагала. Она знала о Слейде. Но, выдав его и выяснив по возможности остальных, она не добилась бы цели – не узнала бы, кто главарь.
Клинт ошибался, подозревая Эдди или Джордана. Великий Исполин Округа, – во-первых, мужчина, во-вторых, он не инвалид.
Расстроенная и разгневанная, Дэнси не подозревала, что кто-то за ней следит.
Отдав приказы и начав операцию, Слейд всегда отъезжал в сторону и следил, чтобы все его люди с энтузиазмом участвовали в деле. Основным правилом было, чтобы у каждого члена клана хватало желания и нервов участвовать во всех акциях. Трусам здесь не место. Поэтому Слейд спрятался в тени и наблюдал. Именно тогда он заметил, как кто-то уронил факел, вместо того чтобы бросить его в хижину. Слейд напряженно поискал взглядом Великого Исполина, желая, чтобы тот обратил внимание на явное проявление слабости. Но, как обычно, главарь исчез, опасаясь быть узнанным.
