– Прежде чем ты умрешь, – сообщила она, – я хочу, чтобы ты посмотрела, как подохнут эти маленькие отродья.
– Их смерть ничего вам не даст. Отпустите их. Вы больше рискуете, убив мальчиков, чем предоставив им свободу. Как незаконнорожденные, они не могут претендовать на земли и состояние моего отца.
– Интересно, стала бы ты так красноречиво молить о собственной жизни? – Сунув руку в карман, скрытый в складках ее юбки, Арабел извлекла оттуда кинжал с узорной рукояткой и прижала острие к горлу Белдейна.
Хотя Шайн понимала, что вряд ли поможет близнецам своими мольбами, она не могла молчать, видя, что им угрожает опасность.
– Не трогайте их. Убийство детей не принесет вам чести. – Ее сердце сжималось от страха за братьев, но она старалась не подавать виду, чтобы не доставить Арабел удовольствия.
– Верно, но я могу причинить тебе сильную боль, сделав это.
– За что вы так ненавидите их? Из-за того, что другая женщина смогла подарить моему отцу сыновей?
Она с трудом удержалась, чтобы не вскрикнуть, когда Арабел влепила ей пощечину. В глазах Арабел пылала ярость, и Шайн осознала, что ей удалось отвлечь эту ужасную женщину от близнецов. Она собралась с духом, готовясь к следующему удару. Это была не слишком большая жертва, чтобы выиграть время, пока Гэмел не придет к ним на выручку.
Гэмел выругался, наткнувшись на Фартинга, тот чертыхнулся в ответ. Ситуация была бы забавной, если бы не опасность, подстерегавшая их впереди. Казалось, прошла целая вечность, пока они пробирались гуськом по узкому проходу, нащупывая путь в тусклом свете фонаря, который нес Блейн.
– Почему ты остановился? – спросил он Фартинга.
– Не для того, чтобы почувствовать, как ты тычешь в меня мечом, – отозвался Фартинг, потирая рукой зад.
– Прошу прощения. – Гэмел нахмурился, пытаясь разглядеть, что остановило их маленькую процессию. – Клянусь, мы, кажется, добрались до цели.
– Да, но, похоже, возникли какие-то трудности с дверью, которая отделяет нас от этой цели.
– Она не открывается, сэр, – прошептал один из тех, кто стоял в начале цепочки. – Думаю, ее заклинило.
– Где, во имя Господа, Мартин? – пробормотал Гэмел, прислонившись к стене.
Мартин проскользнул в контору управляющего и замер на пороге. В комнате находился один из личных охранников Арабел. Отодвинув комод, скрывавший нишу, где находился вход в потайной коридор, он скорчился в тесном пространстве, прижавшись ухом к двери. Даже со своего места Мартин мог слышать доносившийся из-за стены лязг оружия, шорох шагов и голоса. Приходилось только удивляться, почему подручный Арабел до сих пор не поднял тревогу.
Вознеся короткую молитву за такую удачу, Мартин тихо притворил за собой дверь. Затем шагнул к столу, где лежали счетные книги, и взял один из тяжелых подсвечников. Он уже находился на расстоянии вытянутой руки от охранника, когда тот взглянул в его сторону. Мартин выругался и нанес удар, содрогнувшись, когда подсвечник глухо стукнулся о голову и охранник, хрюкнув, повалился вперед.
Ему потребовалось целое мгновение, чтобы осознать, что он сделал. Удар пришелся в висок, размозжив его противнику череп. Хотя Мартин привык в виду смерти, он ощутил легкую дурноту. И вдруг осознал, что никогда прежде не отнимал человеческую жизнь собственными руками. Обычно его обязанности сводились к организации убийства.
Звук, свидетельствующий о попытках открыть дверь с другой стороны, вывел его из ступора. Схватив мертвого охранника за руку, Мартин попытался оттащить его от двери, но безуспешно. Проклиная Арабел, которая выбирала для своей охраны самых крупных мужчин, Мартин подхватил безжизненное тело под мышки и, напрягая все силы, отволок его в сторону. Не успел он выпрямиться и отдышаться, как дверь осторожно приоткрылась и в комнату, пригнувшись, чтобы не задеть головой низкую притолоку, шагнул Блейн. Чертыхнувшись, он присел на корточки рядом с поверженным охранником.
– Мертв, – объявил он.
– Он закрывал проход к двери, – пояснил Мартин, наблюдая, как вооруженные мужчины один за другим выбираются из потайного коридора, заполняя тесное помещение.
– Он успел поднять тревогу? – спросил Блейн.
– Нет. – Мартин устало улыбнулся при виде Фартинга и Гэмела, которые вошли в комнату последними.
Фартинг бросил взгляд на мертвого охранника, затем на тяжелый подсвечник, который Мартин уронил на пол.
– Тебе следовало бы научиться владеть мечом так же ловко, как ты владеешь пером. Хотя порой хорошая дубинка может оказаться сподручнее.
– Возможно. Но меня этот эпизод окончательно убедил, что лучше оставаться при чернилах и счетных книгах. Если мне удалось уложить этого громилу, то только потому, что я застал его врасплох. – Мартин выпрямился и отряхнул одежду. – Леди Логан уже в большом зале.
– Она не пострадала? – требовательно спросил Гэмел.
– Да, хотя трудно оценить вред, нанесенный ядом, который сочится с языка Арабел.
– А мальчики? – спросил Фартинг.
– Пока живы, – ответил Мартин.
– Сколько народу в большом зале? – поинтересовался Гэмел.
– Арабел, Малис, близнецы, леди Логан и шесть стражников.
– Они опытные воины?
– Боюсь, я не судья в подобных вещах. Могу лишь сказать, что все они наемники, согласившиеся служить за довольно скромную плату. Не знаю, поможет ли это вам.
– Немного. А как насчет их готовности к нападению?
– Странно, но они ведут себя так, словно уже победили. Эта слепая уверенность производит жутковатое впечатление. Поневоле начинаешь думать, что им известно что-то такое, чего не знают остальные. Или что они обладают даром предвидения. Но при здравом размышлении понимаешь, что это чепуха.
Гэмел кивнул.
– Их глупое высокомерие нам только на руку. – Он повернулся к Блейну, указав на нескольких мужчин: – Бери этих парней, и попробуйте открыть внешние ворота. Наши люди снаружи только и ждут сигнала, чтобы начать действовать. Мы дадим вам немного времени, пока я сосчитаю до тысячи, а потом ворвемся в большой зал.
– Думаю, у нас не возникнет особых проблем с воротами, – сказал Мартин, выглянув в коридор. – Все, что требуется, это немного хитрости, а этим меня Бог не обидел. Правда, несколько непривычно сознавать, что я вышел из доверия. – Он взглянул на Блейна: – Если я отдам приказ, вы послушаетесь?
– Да, – буркнул тот. – Если буду уверен, что вы не перережете мне горло.
Мартин медленно улыбнулся:
– Что ж, справедливо. Следуйте за мной.
– Считай, Лигульф, – велел Гэмел, когда Мартин и его спутники вышли. – Я не смогу. – Он взъерошил свои густые волосы, глядя на брата, который начал считать. – Дьявол, до чего же тяжело ждать, – пробормотал он, прислонившись к стене возле двери.
