– Вот это да! – Леди Гвинет бросила на нее хитрый взгляд из-под опущенных ресниц и самодовольно ухмыльнулась ей лицемерной улыбкой. – Ваши манеры точно оставляют желать лучшего, не так ли? Но ведь, в конце концов, ваша мать была всего лишь актрисой?
– На самом деле, леди Гвинет, я бы сказал, что это вам стоило бы немного поработать над своими манерами.
Низкий голос донесся со стороны двери. Все перевели взгляд на высокого широкоплечего мужчину, который стоял на пороге, практически заслоняя проход.
Сердце Джиллиан чуть не выпрыгнуло из груди.
– Коннор!
Он быстро прошел по комнате, не сводя с Джиллиан взгляда, и встал рядом с ней, повернув суровое лицо к леди Гвинет.
– Леди Джиллиан, – сказал он ей мягким голосом, – является самой красивой, самой чудесной и восхитительной женщиной, которую я когда-либо встречал. И по моему мнению, дамы вроде вас просто меркнут рядом с ней. А теперь, я думаю, вам пора уходить.
Гвинет выпрямилась с высокомерным видом. Ее щеки стали ярко-красными.
– Нет, больше ноги моей здесь не будет. Вот что я получаю, когда пытаюсь протянуть оливковую ветвь кому-нибудь из этой семьи. Пойдем, Томас.
Она направилась к двери и вышла, ни разу не обернувшись назад.
Но Томас не сразу выполнил ее приказ. Он задержался и посмотрел в глаза Джиллиан. Его взгляд был печальным и сожалеющим.
– Прости меня, Джиллиан. За все.
В этот момент она поняла, каким человеком на самом деле был Томас. Этот мужчина действительно испытывал к ней глубокие чувства, но был слишком слабым, чтобы противостоять давлению со стороны семьи и общества.
Ее мама оказалась права; с ним она никогда не была бы счастлива.
Поклонившись, виконт последовал за своей невестой.
Настала напряженная тишина, которую осмелилась нарушить Мора. Удивительно жизнерадостным голосом она произнесла:
– Ну, мне кажется, что теперь мы должны оставить вас наедине.
– Наедине? – Леди Оливия уставилась на племянницу так, будто та потеряла разум. – Я так не думаю. Это совсем неприлично. Особенно после...
– Пойдем, тетя Оливия. Я сомневаюсь, что нам стоит волноваться насчет приличий после всех этих сплетен. Вы со мной согласны?
Второй раз задень Мора пришла ей на помощь. Джиллиан оставалось лишь с изумлением наблюдать, как сестра подмигнула ей, потом взяла тетю под руку ивывела протестующую женщину из комнаты, а потом сама закрыла за ними дверь.
Опять воцарилась мучительная пауза. Казалось, прошла целая вечность, прежде чем Коннор заговорил:
– Прости, что не пришел к тебе раньше. Я хотел заглянуть, но навалилось столько дел.– Он замялся и внимательно посмотрел на нее, изучая каждый дюйм лица Джиллиан, будто желал убедиться, что с ней все в порядке. – Как ты?
Джиллиан тайком вытерла намокшие ладони о юбку и мысленно приказала себе не делать поспешных выводов. То, как Коннор обошелся с леди Гвинет, еще не повод надеяться, что его привело сюда более серьезное чувство, чем желание узнать о ее здоровье.
– Устала, но ощущаю себя лучше, чем предполагала. Я была уверена, что стану отверженной, а вместо этого оказалось, что я превратилась в новую героиню светского общества.
– Да, я слышал. Главная новость дня – это ты. – Джиллиан заметила черные круги у него под глазами и изможденность в чертах лица. Ее сердце сжалось от сострадания.
– Как ты, Коннор? Мне очень жаль, что здание компании сгорело.
– Все в порядке. Я смогу управлять делами из нашего складского помещения. Сначала будет сложно, но мы отстроимся заново, хоть это и займет много времени. Стюарт показал, что можно достичь всего, если серьезно захотеть.
– А как мистер Ангер?
– Поправляется.
Прежде чем обратиться к теме, которая, как она знала, будет для Коннора наиболее болезненной, Джиллиан помолчала и облизнула губы.
– А как насчет Бреннана?
На его угловатое лицо набежала тень. Хотя он слегка улыбнулся ей, но Джиллиан увидела, что в глубине его глаз зажглась печаль.
– Да, это оказалось сложно. Мне больно вспоминать. В конце концов, он был моим братом. Но я все-таки смог осознать, что это была не моя вина. Для этого надо было увидеть, каким он стал.
Джиллиан больше не могла противиться желанию дотронуться до него. Она положила руку на предплечье Коннора.
– Я рада, что ты сумел это понять. – От ее прикосновения к нему по ее телу пробежали мурашки. Она крепче сжала материю его сюртука, ощущая тепло тела любимого человека. – То, что изменило Бреннана, случилось с ним, когда вы оба были еще почти мальчиками. В то время ты никак не мог ему помочь. А после...
– После было слишком поздно. Я знаю. Я просто хотел бы...
Когда он замолчал, Джиллиан опять сжала его руку.
– Ответственность за это лежит на Траске. Вини его, если тебе нужно кого-то обвинить. Но не себя.
Несколько долгих секунд Коннор внимательно смотрел на нее. Потом он неожиданно накрыл своей рукой ее ладонь.
– Спасибо, – проговорил Коннор.
– За что?
– За то, что помогла мне увидеть это. За то, что заботилась обо мне. Была рядом со мной всю эту неделю, хоть я и сражался с тобой на каждом шагу.
Джиллиан почувствовала, как ее щеки запылали от смущения.
– Боюсь, что в конце от меня оказалось мало толку. Если бы я не забыла про записку, мы бы раньше догадались, что это был Бреннан...
– Нет. – Коннор прервал ее, покачав головой. – Ты помогла мне гораздо больше, чем думаешь. Ты не только помогла поймать преступника, но и не дала мне сойти с ума. Я говорю о гораздо более глубоких вещах. О тех, которые затрагивают сердце и душу.
Что-то в его голосе заставило тело Джиллиан задрожать. Ей пришлось глубоко вздохнуть, прежде чем задать вопрос, ответ на который она жаждала услышать с того момента, как Коннор, принявшийся защищать ее с такой горячностью, обратил непрошеных гостей в бегство.
– То, что ты сказал обо мне леди Гвинет... Ты действительно так думаешь?
– Да. Но кое-что я забыл сказать. – Он сжал ее пальцы и поднес ладонь к своим губам, чтобы нежно поцеловать. Совершенно неожиданно с его лица исчезла непроницаемость. Джиллиан увидела, каким серьезным стало его выражение, каким обжигающим взглядом он посмотрел на нее. Она затаила дыхание.
– Я люблю тебя, моя цыганка, – искренне сказал Коннор. – Я знаю, что говорил тебе, будто не смогу тебя полюбить, будто не способен испытывать это чувство, но я лгал. Ты проникла в мое сердце почти с самого первого момента нашей встречи. Я надеюсь, что ты навсегда там останешься.
Джиллиан почувствовала себя такой счастливой, что почти не могла сдерживаться. На губах появилась улыбка, осветившая ее черты, будто луч солнца.
