Мэгги и Кэролайн нашли Даллас и рассказали ей о своем плане. Даллас облегченно вздохнула и обняла Кэролайн.
– Милая, как же я рада за тебя! Никогда не могла понять, почему вы с Китом расстались.
– Даллас, ты должна сохранить наш побег в тайне. Может быть погоня.
– Ты боишься, что Коул Маккензи бросится за тобой?
– Я знаю, что он так и поступит. Он никогда не позволял мне принимать самостоятельные решения.
Даллас усмехнулась:
– Не думаю. Желаю удачи вам всем. Жаль, правда, что праздник не состоится.
– А вы празднуйте без нас, – проговорила Мэгги и чмокнула Даллас в щеку. – Жаль, что у меня было мало времени узнать тебя получше. Ты настоящий друг, Даллас.
Крестная обняла ее:
– Иди, Мэгги, иначе я разрыдаюсь.
Когда они вернулись в город, Кит высадил девушек возле дома Мэгги, а сам поехал в контору за вещами.
– Надеюсь, мы поступаем правильно, – задумчиво проговорила Кэролайн, когда они собирали свои вещи.
– Но ты ведь хочешь выйти замуж за Кита, правда?
– Да, но я не хочу расстраивать родителей.
– Уверена, они простят тебя, когда увидят, как ты счастлива с Китом. Да и я сама вернусь в город через пару дней и все им объясню.
– А если Коул не уедет? Что ты будешь делать, поедешь с ним в Техас?
– Он сказал мне, что уезжает завтра утром, как только закончит свои дела с Беном Лоуфордом.
– Но если мы сбежим, все может перемениться.
– Кэролайн, даже если завтра разверзнутся небеса, Бен Лоуфорд все равно больше всего на свете будет желать заполучить Тимберлайн, поверь мне.
– Он – да, но как насчет Коула?
– А что Коул? Ведь все будут думать, что я убежала с Китом, а ты просто нас сопровождаешь. Какая ему разница, где я выйду замуж – в Лоуфорде, Нью-Мексико или где-нибудь в Тимбукту?
Прежде чем выйти из комнаты, Мэгги бросила последний взгляд на свое подвенечное платье. Кто знает, придется ли ей его когда-нибудь надеть?..
Через пару минут беглецы уже во весь опор мчались в Ночес, а через несколько часов Кит уже стучался в дом своего крестного отца – судьи Гарднера. На дворе стояла ночь.
Фрэнк Гарднер открыл ему дверь, потирая заспанные глаза.
– Кит, мальчик мой, что случилось? Входи же! Что ты делаешь в Ночесе в такой поздний час? Что стряслось?
– Дядя Фрэнк, мне нужна твоя помощь, – выпалил Кит.
Даллас выждала время, прежде чем осуществить свой план: Сначала она подозвала и отвела в сторонку Элли и чету Беннет и рассказала им о беглецах. В последнюю очередь она сообщила о побеге Бену. Когда Даллас почувствовала, что он готов выйти из себя, она спокойно спросила:
– Не понимаю, почему ты расстроен? Твой сын хочет жениться на женщине, которую любит, что в том плохого? Ты хоть когда-нибудь думаешь о ком-нибудь, кроме себя, а, Бен Лоуфорд?
– Черт, Даллас, дело не в нем. Я думаю о бизнесе.
– Если тебя беспокоит Тимберлайн, то Мэгги сказала, что она по-прежнему хочет продать его.
– Даллас, но почему ты сразу не оповестила меня о побеге? Как ты могла скрыть это от меня? У двух любящих людей не должно быть секретов друг от друга, разве не так?
– Двое любящих людей обычно женятся, разве не так? Но тебе такое, конечно, не приходило в голову.
– Черт, Даллас, но ты же знаешь, как я люблю тебя!
– Ты говоришь мне о своей любви уже пятнадцать лет. И знаешь, мне надоело. Мэгги правильно поступила. Когда больше не на что надеяться, нужно уходить.
– Что значат твои слова, Даллас? Мы расстаемся?
– Именно так, Бен. Мне надоело весь день стоять за барной стойкой, а потом тайком бегать к тебе на свидания. И раз уж ты у нас такой бизнесмен, то почему бы тебе не выкупить мою долю салуна, а? Я собираюсь уехать из города.
– Ты этого не сделаешь.
– Увидишь. Ты меня еще не знаешь, Бен Лоуфорд.
– Я не позволю тебе уехать.
– Не представляю, как ты можешь меня остановить.
– Я женюсь на тебе.
Она уперла руки в бока и с вызовом посмотрела на него:
– Когда? Еще лет через пятнадцать?
– Черт, Даллас, не дави на меня, – пробурчал Бен и широко улыбнулся. – Хотя я люблю смотреть, когда ты сердишься, дорогая. Ты такая красивая! А знаешь, когда я женюсь на тебе? Завтра! Город ждет пышную свадьбу, вот мы ее и устроим. – Он привлек ее к себе и поцеловал.
Что ж, теперь пришел черед осуществить вторую часть ее плана. Даллас вернулась в салун, который она закрыла по случаю праздника, и зажгла все лампы, чтобы привлечь внимание Коула. Ее действия не остались без внимания. Скоро в салун зашел Коул.
– Что, праздник уже закончился?
– Похоже, – ответила Даллас, наливая ему выпить. – Виновники торжества смылись.
– Решили начать медовый месяц до свадьбы? – спросил Коул.
– Да не то чтобы, – усмехнулась Даллас. – Дело в том, что они действительно сбежали.
– Что ты говоришь? Зачем им сбегать за день до венчания?
– Ну, в какой-то степени ты недалек от истины. Кое-кому и вправду не терпится начать медовый месяц.
Даллас заметила, как пальцы Коула сжали стакан, но он ничего не сказал.
– Знаешь, техасец, я давно работаю в салуне и много повидала на своем веку. Честно говоря, я уверена, что вы с Мэгги созданы друг для друга. Я, как и Мик, думала, что вы поженитесь.
– Что ж, Кит будет ей хорошим мужем, не то что я. Какой из меня муж, сама подумай, Даллас.
– Почему ты так говоришь? Я уверена, ты любишь ее. Уже полдела.
– Кто тебе сказал?
– Техасец, может, ты и способен дурачить себя самого, но только не меня, только не Даллас Донован, поверь мне, я знаю, что говорю.
– Ладно, а что за вторая половина?
– То, что она любит тебя.
– Если она любит меня, какого черта сбежала с Лоуфордом?
– Так ты сам ей позволил. Я слышала, что вы, Маккензи, крутые ребята. Мне не верится, что ты будешь стоять в сторонке и смотреть, как другой парень уводит твою девушку.
– Это ради ее же блага, Даллас.
– Черт, Маккензи, никто не бесит меня больше, чем люди, рассуждающие о чужом благе. – Она подняла стакан. – Раз так, то выпьем за жениха и невесту. Дай Бог им счастья!
– Когда они сбежали?
– Около часа назад или что-то вроде того.
– Придержи коней, Даллас, – проговорил Коул, указывая на ее стакан и ставя на стол свой. – Они еще не женаты. – И он вылетел из салуна как ошпаренный.
Вик вышел из задней комнаты и подошел к Даллас.
– Почему ты не сказала ему правду, как остальным? – С хитрой улыбкой Даллас обняла брата:
– Иногда мудрее зайти через черный ход, а не через парадную дверь, Вик. К тому же мне всегда нравились романтические истории, в которых герой скачет во весь опор, чтобы спасти любимую женщину.
Вик усмехнулся, положив руку на плечо Даллас:
