– У нас нет стаканов, так что тебе придется снизойти и пить из горлышка.
Лора расплылась в улыбке и похлопала по матрасу.
– Думаю, ты не захочешь сидеть на твердом стуле.
– Ты правильно думаешь, – сказал он, опуская взгляд на ее грудь. От охватившего его жара у него участилось дыхание. Ему стоило большого труда не сказать ей, как сильно ему нравилось то, что видел и к чему прикасался. – Ты когда-нибудь пробовала бренди?
– Нет, но догадываюсь, что он крепкий.
– Верно. Сделай маленький глоток, только постарайся не закашляться.
Она понюхала и попятилась.
– Нет, благодарю.
Белл взял флягу и отхлебнул немного, затем отставил ее в сторону.
– Расскажи мне о Торнхилл-парке, – попросила Лора.
– Это огромное поместье, свыше тысячи акров. – Он обрисовал кольцо подъездной дороги и сад в классическом стиле. – Ландшафтный архитектор предложил придать ему запущенный вид в соответствии с последней модой, но я отказался.
– Хочешь сохранить все так, как было в детстве?
Белл сделал глоток бренди.
– У нас там величественные скалы.
Он описал выступающий утес с бушующим внизу морем.
– Расскажи мне о них, – попросила Лора.
Он не ходил к скалам с момента возвращения в Англию, но тотчас живо все представил. Нагромождение камней, крики птиц и несмолкаемый рокот моря.
– Когда я был мальчишкой, то как-то взобрался на одну из них.
– Наверно, твои родители переживали.
…Он словно услышал шум прибоя и увидел себя глядящим вниз на волнующееся море. От высоты кружилась голова.
– Что было дальше? – спросила Лора.
Воспоминание было как сон. Он вспомнил, как сильные руки подхватили его и хриплый голос произнес: «О боже, о боже».
– Отец.
Он не собирался произносить это слово.
– Он нашел тебя? – спросила Лора.
Белл почти забыл этот случай, схоронив его где-то в глубине памяти. Но теперь воспоминания накрыли его приливной волной.
– У него дрожали руки.
Отец держал его так крепко, что было больно.
– Ты мог покалечиться, – сказала Лора, – или разбиться при падении.
Белл поморщился и поискал забвения в новом глотке бренди. Возможно, в тот день отец спас ему жизнь, а его не было рядом с отцом в его последний час. Не было рядом с матерью и братом, чтобы попрощаться. Белл стиснул зубы. Он опоздал.
Лора взяла его руку. Ее ладонь была мягкой и теплой.
– Отец наказал тебя?
Белл покачал головой.
– Ты не помнишь?
– Я проснулся ночью. Отец спал в кресле рядом с моей постелью.
– Он хотел быть с тобой, – заметила Лора. – Наверно, запретил тебе даже приближаться к скалам.
– Нет, он отвел меня туда на другой день. Показал опасные места и сказал, что возьмет меня туда, чтобы…
У него перехватило горло, и он заскрипел зубами.
Лора посмотрела не него.
– Чтобы…
Белл отвернул лицо.
– Скажи мне, – прошептала она.
Он наклонился вперед, поставив локти на колени.
– Он не хотел волновать мать.
– Он рассказал ей?
– Не знаю.
– С его стороны было правильно снова повести тебя туда, – подчеркнула Лора. – Он был мудрым человеком, твой отец.
– И да, и нет.
– То есть?
– Он говорил, что скалы созданы рукой Господа. – Белл нахмурился. – И я верил этому.
Лора помолчала.
– Ты не веришь в чудо?
– Я верю в то, что вижу, чувствую, осязаю.
– Когда родилась моя сестра Рейчел, я сочла это за чудо.
А Белл подумал о сотнях детей, рожденных в нищете и бесправии, но, зная убеждения Лоры, сдержался от циничного высказывания.
Лора перевернула его ладонь и провела пальцем по одной из линий.
– Ты с самого начала сумел найти верный подход к Джастину, и я решила, что, наверное, научился этому у своего отца.
Белл ничего не ответил. Не смог.
– Твои друзья женились. А ты никогда не задумывался о семейной жизни?
– Однажды, после свадьбы моего друга Фордема.
Белл ощутил себя тогда потерянным и одиноким. Его друзья жили своей жизнью, и ему чертовски их не хватало.
– Ты готов без сожаления расстаться с имуществом семьи?
Белл стиснул зубы.
– Меня уже не будет, чтобы думать об этом.
– Это не причина, – указала Лора.
– Я не хочу об этом говорить.
– Я кое-что поняла, – произнесла Лора. – Нет акта, закрепляющего право наследования, да?
– Нет наследника. – Белл нахмурился. – К чему все это?
– Ты хочешь, чтобы все перешло короне.
– Это тебя не касается.
– Если тебе все равно, что станет с твоим имуществом, почему бы не продать все сейчас?
Белл встал с кровати.
– Как ты смеешь лезть в мои дела?
– Ты же лезешь в мои, так что не стоит на меня злиться.
– Я не злюсь.
– Злишься, потому что потерял семью, – констатировала Лора.
– Меня злит твоя самонадеянность. По этой причине я предпочитаю избегать разговоров о прошлом.
– Мне знакомы твои чувства. После похорон Филиппа я ходила как неприкаянная, хотя знала о его неминуемой кончине. Через месяц после его смерти я зашла в его комнату и обнаружила, что камердинер выбросил закладку для книг Филиппа. Я страшно рассердилась, хотя в этом не было смысла.
Белл тяжело дышал.
– Ты думаешь, что знаешь меня, но это не так. У моих решений есть основания. Я знаю, на что способен и на что нет. У меня никогда не будет второй семьи. Никогда не будет наследника. И никогда не будет другой леди Беллингем.
– Думаю, тебе лучше уйти, – сказала Лора.
Белл провел рукой по волосам.
– Я никогда не обнадеживал тебя, Лора.
– То есть? – Она ждала уточнения.
Он поймал ее взгляд.
– Платок.
От унижения у нее защипало в глазах.
– Это был мой способ отблагодарить тебя.
– Тебе не нужно меня благодарить. Это был мой долг волей обстоятельств.
Лора прикусила губу, поскольку меньше всего хотела услышать, что они с Джастином его долг.
– Спокойной ночи, – попрощался Белл.
Когда за ним закрылась дверь, лицо Лоры исказила болезненная гримаса.
Она всегда знала, что у них нет будущего, и все же лелеяла надежду. Сегодня Белл слегка приоткрыл ей свое прошлое, и она уверовала, что сумеет помочь ему вылечиться. Но он не хотел выздоравливать.
Еще Лора знала, что, даже если бы он подарил ей луну, звезды и свое сердце, она бы не смогла в ответ подарить ему детей.
Еще она поняла, что позволила себе проникнуться к Беллу нежными чувствами, и они пустили корни. Она любила его, а он ее – нет. Он хотел лишь дружбы, но после этой ночи у Лоры уже не было уверенности, что дружба между ними возможна.
