— Я так рада, что вы понимаете меня, князь, — бросила на прощание Татьяна, прежде чем увести Григория. — — Ты, конечно, знаешь, что мог бы помешать этому, — недовольно пробормотал Василий.
— Ты так считаешь?
— Брось, Митя. Она стояла и терпеливо ждала хотя бы какого-то знака симпатии с твоей стороны. Тебе прекрасно известно, что она до этой самой минуты не принимала его предложения. Видел, какое у Лозинского было удивленное лицо? Для него это оказалось такой же новостью, как и для тебя.
— Вероятно.
Схватив Дмитрия за руку, Василий с силой повернул его лицом к себе:
— Глазам не верю! Ты просто светишься от радости! Я прав, не так ли?
— Говоря по правде, с моих плеч свалилась огромная тяжесть, — ухмыльнулся Дмитрий.
— Просто не верю, — повторил Василий. — Шесть месяцев назад ты объявил, что именно княжна — та женщина, на которой ты решил жениться еще до конца года, с тем чтобы как можно скорее получить наследника. Ты твердил, что ничто тебя не сможет остановить. Делал все возможное, чтобы завоевать ее, и пришел в ярость, когда не смог добиться определенного ответа. Я, кажется, перечислил обстоятельства достаточно подробно?
— Совершенно ни к чему повторять это, Вася.
— Тогда, может, сумеешь объяснить мне, почему пришел в такой восторг из-за того, что тебя бросили? И посмей только признаться, что все это из-за той девчонки, по которой ты сохнешь! Женитьба не имеет ничего общего с любовью. Татьяна была самой подходящей для тебя партией! Ты вовсе не обязан ее любить! Боже милостивый, да прекраснее ее нет женщины в России! Пусть у нее даже горошины вместо мозгов, она все равно остается желанной и очаровательной! Кроме того, ее родословная безупречна. Лучшей для тебя жены не сыскать! И тетка твоя тоже так думала.
— Довольно, Вася! Можно подумать, это ты только что лишился невесты!
— Черт бы все это побрал! Просто, если уж тебе так понадобилось жениться, я хотел, чтобы ты выбрал лучшую. Да и ты, полагаю, того же мнения. Или больше уже не стремишься жениться и произвести на свет наследника? Может, услышал что-то про Мишу, вероятно…
— Все еще надеешься на невозможное? Миша мертв, Вася. И прошло слишком много времени, чтобы ожидать его появления. Нет, Вася, ничего не изменилось. Мне по-прежнему необходима жена. Но только не эта. Признаюсь откровенно, я не спешил на этот раз лишь потому, что не мог представить, как снова начинать ухаживать за ней, месяцами терпеть ее увертки и уловки лишь для того, чтобы получить ясный ответ. И снова придется плясать под дудочку прекрасной дамы, пока она будет заставлять меня ждать и ждать… Нет, у меня слишком много дел, чтобы зря тратить время подобным образом.
— Но…
— Вася! Если ты считаешь Татьяну таким сокровищем, женись на ней сам. Лично я не желаю быть связанным с женщиной, которая сама не знает, чего хочет. Нет, последнее время я обнаружил, как прекрасны прямота и искренность.
— Опять твоя англичанка? — проворчал Василий и тут же ошеломленно охнул:
— Надеюсь, ты не думаешь…
— Нет, я еще не потерял рассудка, хотя не могу отрицать, что мечтал бы прожить жизнь с ней рядом, — усмехнулся Дмитрий и, вздохнув, добавил:
— Но в невестах недостатка нет, и с ответом они тянуть не будут, так что не успеешь оглянуться, как я окажусь женатым человеком. Собираешься кого-нибудь предложить?
— вверен, что ты в каждой отыщешь бесчисленное множество недостатков.
— Возможно, Наталья сумеет что-то посоветовать. Она прирожденная сваха, и к тому же неисправимая, поэтому и не упускает из виду всех завидных невест.
— Превосходно! Любовница выбирает жену. Только этого и не хватало, — сухо бросил Василий.
— А мне это показалось блестящей идеей, — хмыкнул Дмитрий. — В конце концов Наталья прекрасно знает мои вкусы и пристрастия, поэтому ни в коем случае не предложит такую, с которой я не смогу ужиться. Это крайне облегчит мне задачу.
— Но ты даже не знаешь, уехала ли Наталья куда-нибудь на лето, — напомнил Василий.
— Придется потрудиться, чтобы ее разыскать. Нет, Вася, я действительно хотел бы поскорее покончить с этим делом, но признаться, не настолько уж спешу. Мне есть чем заняться и без этого.
Вернувшись домой, Дмитрий нашел еще одно письмо, на этот раз от сестры, и при этом не совсем приятное.
"Митя! Ты должен приехать немедленно, чтобы сдержать обещание. Я, наконец, нашла человека, за которого хочу выйти замуж.
Анастасия».
Какое обещание? Он никогда не давал слово сразу же одобрить любого жениха, которого выберет сестра. Но если он не приедет, плутовка, без сомнения, найдет способ выскочить замуж без его согласия. С чего вдруг такая спешка?!
Черт, и это именно в тот момент, когда Дмитрий уже считал, что все идеально устроилось и теперь он сумеет больше времени провести с Кэтрин прежде, чем отошлет ее домой или по крайней мере предложит это сделать. Чем больше князь думал об этом, тем напряженнее старался найти подходящую причину, чтобы удержать ее в России подольше. Он сумел изобрести доводы, чтобы покончить с бесконечными попытками повести Татьяну к алтарю, почему же не способен придумать, как помешать Кэтрин навсегда исчезнуть из его жизни?
— Госпожа! — окликнула Маруся, просунув в дверь голову. — Прибыл гонец от барина. Мы должны немедленно собираться и ехать к нему в город.
— В Москву?
— Нет, в Санкт-Петербург.
— Входите, Маруся, пожалуйста, и закройте дверь. Сквозняки по всей комнате гуляют, — покачала головой Кэтрин, плотнее закутываясь в шаль. — Почему Санкт-Петербург? Я думала, Дмитрий все еще в Москве.
— Давно уже уехал. Отправился по делам в Австрию и только что вернулся.
Весьма типично для этого человека! К чему объяснять ей, что он покинул страну? И вообще к чему говорить ей что-то? Он просто запер Кэтрин в деревне и предпочел забыть о ней.
— Государь, наконец, закончил свой визит? Именно поэтому мы едем в Петербург?
— Не знаю, госпожа. Посланец сказал только, чтобы мы поспешили.
— Почему? Дьявол все это побери! Маруся, я с места не сдвинусь, пока не узнаю, чего ожидать, — раздраженно бросила Кэтрин.
— Насколько я понимаю, государь уже в столице и барин хочет отослать вас домой, поэтому медлить нельзя, иначе Нева замерзнет и судно не сможет выйти в море.
— Вот как?!
Кэтрин бессильно обмякла в кресле у камина.
— Да, это все объясняет, — тихо добавила она. И что теперь с ней будет? Вернуться домой с огромным разбухшим животом и без мужа? Нет, этого она не допустит. Кэтрин просто не имеет права так поступить с отцом! Исчезнуть на полгода и стать причиной еще худшего скандала?! Ни за что!!
