– А! – сообразил Николас. – Граф Занич исчез?
Белый как полотно Маркос кивнул:
– И прихватил с собой несколько ваших придворных. Ларс был на посту. Он мертв. Лошадь копытом ударила, но это никакой не несчастный случай.
Сон на посту обычно карается немедленной смертью… Николас сглотнул, стараясь справиться с внезапным приступом горя. Ларс! Ларс, солдат из Харцбурга с кудрявыми каштановыми волосами.
– Ради Бога, да помогите же Лукасу сесть!
Шпион рухнул на стул, и без того прилизанные волосы намокли под дождем и облепили череп. Из дыры в одежде сочилась кровь. Маркое налил стакан бренди и протянул ему.
Лукас посмотрел на стакан и залпом опрокинул его.
– У нас ничего не вышло, сир. – Бледная кожа немного порозовела. – Мы не смогли освободить принцессу Софию. Ее нет в Бург-Заниче. – Он отставил в сторону стакан и провел рукой по лицу. – Нам даже не удалось выяснить ее местопребывание. Хоть Фриц и сделал так, как вы ему велели, но все равно по Глариену начали расползаться слухи.
Маркос снял с Лукаса разорванное пальто и зажал рану несколькими сложенными вместе шейными платками.
– Слухи о Софии, о свадьбе? – уточнил Николас.
– Старые басни. Половина населения зато, чтобы заменить вас Карлом.
– Значит, агенты Карла не дремлют? Народ верит, что я принудил Софию к этому браку, и жаждет моей крови? Ничего удивительного.
– Сир, вы предвидели это? – поморщился Лукас.
– Конечно. Но мне пришлось поехать в Лондон, чтобы заручиться поддержкой союзников. Если теперь Карл отважится на военный переворот, ему придется иметь дело с армиями доброй половины Европы.
Шпион проглотил остатки бренди. Кровь просочилась через повязку.
– Я бы не стал ни за что ручаться, сир. Люди вашего кузена охраняют перевал Сан-Кириакус. Мне с трудом удалось прорваться. Если вы попытаетесь там пройти, вас убьют.
Вода стекала по водосточным желобам, собираясь в спешащие по булыжникам ручейки. Над безлюдным постоялым двором нависло чернильное небо. Николас приторочил седло к спине низкорослой кобылки из той породы лошадей, что специально выведена для изнурительных путешествий по горам. Под широким навесом конюшни с шипением горел факел. Николас разослал распоряжения, выстраивая новую стратегию, настолько опасную, что Лукас умолял его даже не пытаться. Говорящим на глариенском языке народом должны будут управлять призраки, в то время как эрцгерцог попытается удержать хрупкое равновесие на тонюсеньком канате, уходящем в туманное будущее.
Он поднял переметные сумки и бросил взгляд в сторону постоялого двора «Дикий олень». В его комнате горел свет. Там Маркос пытался извлечь пулю из Лукаса, сжимающего зубами скрученную простыню. Считал ли Карл, что поставил ему мат: София по-прежнему сидит в заточении, а его враг остался за пределами страны или вот-вот попадет в ловушку на перевале? Николас мрачно усмехнулся. Конь всегда был его любимой шахматной фигурой, ведь он способен выкинуть неожиданный фокус и внезапно прыгнуть через головы всех остальных. Фриц и преданные ему войска расположились неподалеку от Морицбурга. Если ему удастся тайно добраться до них и взять под контроль столицу, он вполне может обставить Карла.
Правда, если Квест исчезнет, это вызовет подозрения, так что ей придется остаться с Лукасом. Несмотря на огромный риск, Николас отправится в путь один. Придворным – и тем, кто остался верен ему, и шпионам Карла, задача которых следить за ним, – Эрик скажет, что эрцгерцог неожиданно заболел и никого не принимает. Лукас займет его место так же, как леди Беатрис заняла место Софии на плывущем по Рейну баркасе после отъезда Пенни в Норфолк.
«Ах, Пенни, спишь ли ты? Или лежишь без сна и смотришь на луну? Или в Норфолке тоже идет дождь? Поливает Клампер-Коттедж и Раскалл-Холл, коров и овощи и оранжерею? Я схожу с ума от горя, любимая».
Николас поправил сумки и вывел кобылку из стойла вместе с вьючной лошадью. Принцы не должны влюбляться. Никогда. И все же он полюбил ее. Пенни Линдси из Раскалл-Сент-Мэри. Никогда в жизни ему не полюбить другую женщину. Слава Богу, мир решил защитить ее от него!
Он как раз подтягивал подпругу, когда во двор въехали две лошади. Николас наблюдал за ними из тени. Всадники оказались мальчишками. Один из них спешился и взял под уздцы вторую лошадь. Ботинки хлюпали по лужам. Второй, покачиваясь в седле, пытался оглядеться сквозь поливающий дождик. Лошадки повесили головы и прижали уши, их шкуры намокли и отливали серой сталью. Первый паренек поднял голову и сказал что-то второму. Лицо на мгновение попало в круг света: Алексис!
Николас в три шага подскочил к ним и подхватил второго всадника прежде, чем тот свалился с седла. Алексис тут же вытянулся по стойке «смирно», покраснев до самых корней своих желтых волос.
– Уведи лошадей! – рявкнул Николас. – И прочь с глаз моих долой!
Алексис бросился выполнять приказ.
Продрогшая и промокшая Пенни прижалась к его груди. С сырых косичек и кончика носа капала вода. Она была одета по-мальчишечьи, но он узнал бы ее в любом месте, даже здесь, темной ночью, неподалеку от снежной вершины мира, даже здесь, где небеса разверзлись, обрушив на их головы настоящую катастрофу. Он затащил ее в пустое стойло и прижал к деревянной перегородке. Ее фетровая шляпа превратилась в мокрую бесформенную массу, сжавшись в его руке в комочек, когда он стянул ее с головы Пенни. Вьючная лошадь испуганно попятилась назад.
Дождик бушевал, словно безумный, возвещая о надвигающемся несчастье.
– Это что еще за чертовщина? Нимфа, обернувшаяся рекой?
– Мне пришлось приехать, – упрямо насупилась она. – В Норфолке небезопасно, а здесь я смогла бы предотвратить… – Она тряслась, как будто не была ни в чем уверена, и этот трепет одурманивал его, сводил с ума, разбивал сердце. – Карл собирается убить и тебя, и Софию.
– Отлично, – ответил он ей. – В таком случае в мире сохранится идеальное равновесие, поскольку я намерен убить тебя.
Она дрожала в неверном свете факела, от кожи шел пар. Розовые губы блестели. Ему захотелось поцеловать ее. Бросить ее на ясли и целовать ледяные губы до тех пор, пока жар не прогонит ночь и не победит непогоду. Бросить ее на солому и сорвать с нее эту безобразную мужскую одежду. Ворваться в ее теплое женское тело. Но это будет не что иное, как жестокое насилие, бессердечное и безнравственное, над которым останется только рыдать в приступе презрения к самому себе.
– Ты монстр, – сказала она, вытирая с лица воду. – Я пересекла всю Европу, чтобы найти тебя, а ты угрожаешь мне смертью. Что ты сделаешь с моим телом? Закопаешь в мусорной куче?
