«Вы приняли решение?» – спросил принц Восточное Солнце. Королева Черновласка кивнула: «Да»… Из сказки «Королева с черными как вороново крыло волосами.
Первая волна нападавших накинулась на них, подобно тарану. Ружей они, кажется, не имели, были вооружены палками, а кое у кого оказались сабли. Гриффин сделал последний выстрел из последнего пистолета, уложив главаря.
– За Ника Барнса! – Гриффин вытащил саблю.
Сзади раздался крик. С одной стороны – люди Викария, с другой – солдаты. Они с Дидлом оказались в центре схватки. Гриффин взмахнул саблей и почти отрубил руку нападавшего. Тот завыл, упал, и его затоптала лошадь.
Вдруг на какое-то мгновение Гриффин увидел лицо… такое увидишь лишь в кошмарном сне. Оно было похоже на восковой слепок и сморщено на скулах – нелепая пародия на черты лица. Видение исчезло.
Гриффин ударил кулаком еще одного и в ответ тоже получил сильный удар. Кто-то замахнулся на него палкой, но он подставил левое плечо – рука онемела. Он помотал головой, чтобы кровь не капала в глаза – он даже не знал, из какой раны кровь. В любую минуту он ждал, что его застрелят или проткнут сзади ножом, но не оборачивался.
Смерть скоро его настигнет.
Он услышал, как рядом с ним выругался Дидл, обернулся и увидел, как тот зашатался – на него напали трое. Рука верного камердинера окрасилась кровью.
Гриффин с криком бросился на помощь Дидлу и сумел отбросить в сторону одного из нападавших. Двое других развернулись и дали деру. Вдруг наступило затишье, и он почти уткнулся лицом в блестящий черный сапог с золотой шпорой. Гриффин поднял голову и увидел Уэйкфилда верхом на огромной вороной лошади.
– Рединг! – закричал Уэйкфилд. – Это ваша винокурня?
– Пошли вы… – Гриффин больше ничего не ответил и ткнул в лицо кривоногого коротышку, оказавшегося перед ним. Уэйкфилд поднял пистолет, нацелился в кого-то над головой Гриффина и нажал на курок. Выстрел почти оглушил Гриффина. Уэйкфилд, сурово сдвинув брови, снова что-то сказал ему, но Гриффин не смог расслышать. Его толкнули сзади, он обернулся. Дидл рукояткой пистолета бил нападавшего на него по голове.
Гриффин почувствовал удар в плечо и замахнулся саблей.
А Уэйкфилд сложил ладони рупором и прокричал:
– Это ваши люди?
– Я что, сражаюсь с собственными людьми? – прорычал Гриффин.
Он отскочил назад от кинувшегося на него мужчины, затем подставил ему подножку и ударил по голове. Он огляделся. Большая часть людей Викария в беспорядке убегали под натиском более опытных солдат.
– Похоже, у вас есть соперник, – крикнул Уэйкфилд.
Он занес шпагу и, нагнувшись, направил клинок в нападавшего головореза. Тот зашатался от удара, а Гриффин прикончил его, стукнув по затылку эфесом сабли. Затем он повернулся к Уэйкфилду с саркастической усмешкой. Едкий ответ уже был готов сорваться с его губ, как вдруг он заметил позади огромного коня Уэйкфилда какое-то движение и в ужасе застыл.
По переулку осторожно пробиралась Геро. Она шла прямо к ним, в самую гущу схватки. А с ней только лакей с фонарем в одной руке и с пистолетом, опущенным вниз дулом, – в другой.
– Боже, – выдохнул Гриффин.
Уэйкфилд оглянулся через плечо.
– Что, черт возьми, здесь делает моя сестра, Рединг?
Никогда прежде ни перед кем Мэндевилл не стоял на коленях. Он смотрел на Лавинию и понимал, как униженно выглядит, но он ведь просит ее руки, так что это вполне уместно. Он был в полном отчаянии, потому что если Лавиния его покинет, то у него не останется ничего. Попроси она его, он полз бы за ней на животе.
Она хоть понимает, в каком он ужасающем положении?
Ее карие глаза заблестели от слез.
– Томас, ты же знаешь, что не можешь на мне жениться. Ты повторял мне это много раз.
Она хотела отвернуться, но он мгновенно вскочил, схватил ее руку и не выпускал из своих ладоней.
– Лавиния, я говорил тебе это, но я лгал. И тебе лгал, и себе. Я могу жениться на тебе.
– А как же Энн? Как же твои страхи, что тебя предадут?
Постыдная паника охватила его.
– Эти страхи не имеют значения.
– Имеют. – Она глубоко вздохнула. – Энн предала тебя, и это было отвратительно. И с тех пор ты больше не доверял женщинам. Я не могу жить в постоянном страхе, что ты неправильно что-нибудь поймешь.
– Нет! – Мэндевилл закрыл глаза, пытаясь взять себя в руки, чтобы его мольба звучала убедительнее. – Признаю, я был скотиной, сомневаясь в тебе. Ты ни разу не обманула меня, когда мы были вместе. И это не ты, кто нашел кого-то еще. Это я.
– Но…
– Нет-нет, выслушай меня. – Он стиснул ей руки. – Я знаю, что я трудный человек. Гриффин клялся мне, что он не соблазнял Энн, а я отказывался ему верить. Пожалуйста, пожалуйста, Лавиния, поверь мне. Позволь мне доказать, что я могу измениться.
Она качала головой, чтобы смахнуть слезы.
– А как же парламент? А титул маркиза?
– Неужели ты не понимаешь? – Он искал нужные слова. Он, известный своим красноречием в палате лордов. – Ничто из этого не имеет значения. Без тебя я тень человека, пылинка. Парламент, даже титул маркиза обойдутся без меня, а вот я не смогу обойтись без тебя.
Она ахнула.
– Я люблю тебя, Лавиния, – молил он, доведенный до полного отчаяния. – Это никогда не изменится, потому что я уже пытался освободиться от любви к тебе и не смог. Я люблю тебя и хочу на тебе жениться. Ты выйдешь за меня?
– Томас! – Лавиния и смеялась, и плакала. Глаза у нее покраснели, на щеках выступили пятна, но при этом она казалась ему самой прекрасной женщиной на свете. – Да, я выйду за тебя.
Как только Геро увидела Гриффина около сидевшего в седле Максимуса, она побежала к ним. Оба находились в самой гуще страшной схватки, но она видела только их двоих, освещенных мерцающими факелами. Великий боже! Неужели брат собирается убить ее возлюбленного?
– Миледи! – закричал Джордж, отразив удар толстой палки. – Пожалуйста, миледи!
Гриффин нырнул под лошадь Максимуса. Он оттолкнул человека, преградившего ему путь, проткнул другого саблей, кулаком свалил третьего. И при этом не упускал из виду Геро. Его зеленые глаза горели диким огнем. Он добрался до нее как раз в тот момент, когда Джордж, издав крик, выстрелил из пистолета.
Геро вздрогнула, увидев, как окровавленный человек упал Джорджу под ноги.
Но тут ее схватили за плечи и обняли – на нее был устремлен яростный взгляд Гриффина. Он потерял парик, у него на лбу кровоточила рана, правая щека в крови, а правый глаз среди запекшийся крови сверкает как у дьявола.
