Алекс не знал раньше, что можно так сильно любить женщину. Но что-то удерживало его от того, чтобы признаться в этом Мег. Возможно, он считал, что без этих слов ей будет легче жить дальше, если он не вернется. А может быть, просто хотел сказать об этом, когда будет свободен от других обязательств.
Когда пришло время рассаживаться по лодкам, Алекс приказал Робби и еще двум проверенным воинам сопровождать лодку Мег. Он не мог разбрасываться людьми, но и рисковать безопасностью Мег не имел права. Мег возражала, но Алекс остался непреклонен.
Наконец настало время расставания.
Мег стояла одна на каменистом берегу, наблюдая, как мужчины грузят лодки. Алекс подошел к ней, готовясь к тому, чего боялся с того самого момента, как она появилась здесь. К прощанию.
Он заглянул ей в лицо, и в груди все сжалось от боли. Мег старалась держаться изо всех сил, но глаза выдавали ее истинное состояние. В них блестели близкие слезы и отражался страх. Алекс знал, что она сильная, но сейчас Мег выглядела такой трогательно хрупкой, что он едва сдержался, чтобы не заключить ее в объятия и не утешить. Он знал, что не может сделать этого.
Он не собирался погибать, попадать в плен или проигрывать бой, уж коли на то пошло. Слишком много он потратил сил и времени ради этого момента. Каждый воин знает, что любая битва может стать для него последней. Алекс никогда не рассуждал об этом, но считал, что такова цена выбранной жизни. Но Алексу еще никогда так сильно не хотелось жить, хотя он так же, как и Мег, прекрасно понимал, что они могут никогда больше не увидеть друг друга. Он отогнал мрачные мысли. Просто этого не должно случиться.
Он хочет жить с Мег, защищать ее, облегчить ее ношу и помочь клану. У него перехватило горло. Подержать в руках их первого ребенка. Он хотел этого больше всего на свете. Но сначала он должен закончить то, что начал. Пока он дышит, он будет бороться против несправедливости короля. И где-то глубоко в душе Алекс знал, что он не сможет жить с Мег так, как ему хочется, пока не рассчитается с прошлым.
Алекс взял Мег за руки. Несмотря на теплое утро, руки были холодными и слегка дрожали.
– Пора, девочка.
Мег побледнела, в ее глазах металась паника.
– Позволь мне остаться с тобой, – взмолилась она. Алекс замер. Мег убивала его. Разве она не знает, как это трудно для него? Он тоже не хотел, чтобы она уезжала, ему не хотелось отпускать ее. Но Алекс взвесил все и знал, что здесь ей оставаться опасно.
– Нет, – покачал он головой.
– Но жена Нейла здесь, как, впрочем, и многие другие жены, – запротестовала Мег.
– У них нет выбора, это их дом. Их сражение. Но не твое.
– Это не имеет значения. Я не хочу оставлять тебя.
«И я не хочу оставлять тебя». Уже второй раз он терзал свое сердце, отправляя ее от себя.
– Но ты сделаешь это, – твердо заявил Алекс голосом, не терпящим возражений.
Мег смотрела на него умоляющим взглядом, но Алекс был непреклонен. Он хотел, чтобы она была в безопасности, подальше от него. Только так он сможет сосредоточиться на своем деле.
– Пойдем, – сказал Алекс, подталкивая ее к лодке. – Пора. – Он почувствовал облегчение, когда она последовала за ним, не сказав ни слова.
Его ноги казались свинцовыми, каждый шаг разбивал на куски его сердце. Алекс помог Мег сесть в лодку и посмотрел на Джейми:
– Я ценю твой поступок. Понимаю, чем это могло для тебя обернуться. Спасибо, Джейми.
Джейми молча кивнул в ответ.
– Позаботься о ней, – добавил Алекс.
– Позабочусь, – пообещал Джейми, – пока ты не вернешься.
Алекс повернулся к Мег. Он смотрел ей в лицо, стараясь запомнить все, даже самую маленькую деталь. От крошечных веснушек на носу до золотистого блеска, которым искрились ее зеленые глаза. Она была такой крошечной и необыкновенно любимой.
Опускалась ночь, налетевший ветер подхватил локон ее волос. Не задумываясь, Алекс заправил его за ухо, коснувшись пальцем щеки. Мег прижалась к его руке.
– Я увижу тебя… – Она умолкла и тихо заплакала. У Алекса разрывалось сердце.
Напряжение в груди росло и становилось практически невыносимым. Каждая слезинка, которая падала из ее глаз, отзывалась болью в его сердце. В грудь словно вонзили острый дирк. Не обращая внимания на людей вокруг, Алекс нежно поцеловал Мег. Его губы задержались на мгновение, стараясь навсегда запомнить вкус ее губ. Потом он взял Мег за подбородок и заглянул в глаза.
– Ты увидишь меня, любовь моя. Скоро. – Он не мог показывать свои сомнения.
Лодка отчалила от берега. Ветер растрепал волосы Мег, по бледным щекам неиссякаемым потоком текли слезы. Алексу хотелось отвернуться, но он заставил себя стоять и смотреть, хотя боль в груди возрастала с каждой минутой. Это ради ее безопасности, напомнил себе Алекс.
Если бы они встретились в другое время! Когда его жизнь не была еще связана с борьбой за освобождение Льюиса. До того сражения в горах, когда погибли его кузены.
Алекс стиснул зубы, когда лодка Мег исчезла из поля зрения. «Скоро, любовь моя».
Настало время отправить прошлое на покой.
Счастье строится на удаче и упорстве. У Дугала Макдоналда было и то и другое.
Солнце исчезло за горизонтом, быстро наступала ночь. А вместе с ней опускалась серая вуаль тумана, которая поможет Дугалу в осуществлении его плана. Туман скроет происходящее в море от тех, что остались на берегу. Он улыбнулся. Снова удача.
Света осталось ровно столько, чтобы заметить происходящее внизу, на скалистом берегу. Со своей выигрышной позиции, спрятанной среди деревьев, которые росли вдоль южной части фиорда, Дугал наблюдал, как Маргарет Маккиннон и люди ее клана садились в лодку и готовились к отплытию.
Ирония судьбы, подумал он. Их лодка отплывала, а его только что вошла во фиорд. Отослав прочь девчонку Маккиннона с посыльным, Алекс Маклауд невольно дал Дугалу способ спасти почти бедственную ситуацию.
Люди короля проявляли растущее недовольство неспособностью Дугала предоставить им хоть какую-то полезную информацию. Но Маклауды так тщательно контролировали его, что он не мог даже указать дорогу колонистам в лагерь мятежников.
Дугал не ожидал, что Алекс и Нейл так быстро раскроют его измену. Первый раз их фальшивая информация помешала ему организовать их похищение и поставила его в дурацкое положение перед людьми короля. Второй раз его отправили по глупому поручению, и Алекс перехватил поставку продовольствия. Именно тогда измена Дугала была раскрыта.
Ему следовало расправиться с Маклаудом еще при дворе, когда у него был шанс. Но Дугал был в рискованном положении. Он не мог сделать этого, не выдав себя. Теперь, когда он знал, что Маклауды раскусили его, ничто его больше не сдерживало.
