— Разве ты не слышала, что Лорел возвращается завтра вечером? Послезавтра нас помилуют. Я думала, эта новость тебя обрадует.
— Я рада, — нахмурившись, ответила Мериел.
Рейлинд закрыла дверь и вздохнула.
— Обычно твоя радость сопровождается улыбкой. Что случилось?
— Ничего, — слишком поспешно ответила Мериел.
Рейлинд плюхнулась на кровать, поскольку второго кресла в комнате не было.
— Я тебе не верю.
— Ты можешь дать мне обещание? Ты должна поклясться, что не нарушишь его, независимо от ситуации или обстоятельств.
Рейлинд повернула голову, всматриваясь в лицо сестры. Мериел знала, что Рейлинд не любит брать на себя такие серьезные обязательства.
— Я постараюсь, — нерешительно ответила она.
— Пообещай мне, что ты сделаешь все возможное, чтобы продолжать выполнять обязанности хозяйки замка Кайреох.
— Тебе незачем заставлять меня давать такие обещания. Когда мы вернемся домой, все войдет в прежнюю колею.
— Я в этом не уверена.
Рейлинд еще внимательнее посмотрела на сестру.
— Что ты имеешь в виду?
— Обещаешь? Ты сделаешь все, что будет в твоих силах?
Не видя смысла в подобном обещании, Рейлинд кивнула.
— Обещаю. Но что тебя волнует помимо этого?
— Ничего определенного. Просто мы с Крейгом сегодня беседовали…
Рейлинд резко выпрямилась. Она тут тоскует по Кревану, а Мериел тайком встречается с Крейгом!
— О чем ты только думаешь, Мериел? Что, если кто-нибудь увидит, как ты целуешься с Крейгом?
Мериел откинулась на спинку кресла и наморщила лоб.
— Я целуюсь с Крейгом? Ты и в самом деле так думаешь? Я тебе уже говорила, что мы с ним просто друзья.
— Друзья, — повторила Рейлинд. — Не ты ли совсем недавно рассказывала мне, что мужчины годятся только на то, чтобы приятно проводить с ними время?
Это напоминание заставило Мериел широко раскрыть глаза.
— Да, я, и продолжаю так считать. Но Крейг — исключение из правила, — многозначительно добавила она. — Я никогда не думала, что смогу дружить с мужчиной, не говоря уже о дружбе с таким мужчиной, как Крейг, но мы с ним действительно нашли общий язык. Я могу рассказать ему все, что угодно, и он меня слушает.
— Я думала, что ты можешь рассказать все, что угодно, мне, — заметила несколько уязвленная Рейлинд.
— Могу, — заверила ее Мериел. — Но в последнее время ты постоянно усталая и ворчливая, а я действительно нуждалась в друге. В отсутствие старшего брата Крейг временно исполнял роль вождя, поэтому вечерами мы рассказывали друг другу о том, как тяжело нам обоим приходится.
— Тяжело? — удивленно переспросила Рейлинд. Она была постоянно загружена работой, но это не казалось ей таким кошмаром, как вначале. Она предполагала, что ее сестра тоже приспособилась к новому положению дел. — Разве твои обязанности не начинают казаться тебе более легкими, по мере того как ты к ним привыкаешь и уже знаешь обо всем, что тебе необходимо делать?
Мериел заметно напряглась.
— Вот еще! Нисколько! Не считая приготовления еды, на меня каждый день сваливается что-нибудь новенькое. Пройдет год, прежде чем я успею хотя бы поверхностно ознакомиться со всем, что должна делать хозяйка замка, не говоря уже о том, чтобы чувствовать себя уверенно. Вот почему я знаю, что никогда не смогу быть хозяйкой замка нашего клана. Я просто сойду с ума.
— Ладно, успокойся, — вздохнула Рейлинд, ложась на спину.
Возможно, ее сестра была права. Ведение замкового хозяйства включало в себя множество обязанностей. Несколько дней, проведенных в роли хозяйки, позволяли оценить масштаб стоящих перед ней задач, но не обрести необходимый опыт.
— Ты об этом хотела поговорить? О том, чем ты занималась?
Мериел покачала головой.
— Нет. Крейг испытывал подобные затруднения, выполняя задачи лэрда Мак-Тирни в его отсутствие, так что мы с ним жаловались друг другу. Сегодня вечером он сказал нечто такое, что заставило меня задуматься и понять, что ты была права с самого начала. Наша помолвка и предполагаемая свадьба служат оправданием не только нашему отъезду и долгому отсутствию. Все это притворство задумано для того, чтобы защитить нас с тобой. Отец пытается нас от чего-то спасти, и во время разговора с Крейгом у меня возникло ощущение, что эта идея не срабатывает.
Желание поскорее уснуть внезапно исчезло. Рейлинд ощутила, как напряглось ее тело.
— Почему? Что сказал тебе Крейг?
— Дело не в том, что он сказал, а в том, о чем он спросил. Он хотел знать, соглашусь ли я обручиться с Креваном. Не продолжать притворяться, а провести на следующей неделе церемонию помолвки. Я подумала, что он меня дразнит, но Крейг вдруг стал серьезным и сказал, что это очень важно. — Мериел подняла голову и посмотрела на Рейлинд. — Он боится за меня.
Рейлинд сглотнула. Заключение брака на один год и один день было довольно распространено, потому что существовало множество причин связать друг друга временными обязательствами при помощи церемонии помолвки. Но Мериел и Креван?.. Все в Рейлинд кричало «нет».
— Но почему бы тебе не обручиться с Крейгом? — предложила Рейлинд, снова садясь на постели. — Вы с ним так хорошо ладите. Если тебе необходимо с кем-то обручиться, пусть это будет Крейг.
— Именно это я ему и предложила…
— Тогда что…
— Если я не хочу стать хозяйкой замка Кайреох, он должен обручиться с тобой!
— Со мной! — фыркнула Рейлинд, вскакивая на ноги. — Ты сошла с ума? Или это он лишился рассудка?
— Я попросила Крейга объяснить, но он отказался это сделать. Крейг только повторил, что я должна убедить тебя обручиться с ним, это необходимо для твоей безопасности.
Рейлинд начала быстро ходить по комнате.
— Но какой в этом смысл? Крейг хочет жениться не больше, чем мы хотим выйти замуж. Он будет несчастен… — бормотала она себе под нос, зная, как различаются их с сестрой привычки.
— Линди?
В голосе Мериел прозвучал неподдельный испуг, и Рейлинд остановилась, чтобы взглянуть на сестру.
— Иди спать. Мне необходимо время.
— Ты помнишь, что мне пообещала?
Рейлинд проводила сестру до двери.
— Помню. Мне просто надо все обдумать.
И получить так давно ожидаемые ответы.
«И на этот раз, Креван Мак-Тирни, ты не сможешь сказать мне «нет»».
Рейлинд стояла в коридоре, прислушиваясь, пока до нее не донесся тихий звук закрывшейся за Мериел двери, а затем быстро вернулась в свою комнату и оделась. Ее темно-синее платье казалось чересчур элегантным для того, что она задумала, но до стирки оставалось еще два дня, и это было последнее чистое платье. Еще на прошлой неделе Рейлинд попросила бы прачку постирать ее одежду, не считаясь с ритмом жизни замка и первоочередными обязанностями женщины. Теперь, побывав в ее шкуре, девушка знала, что станет прибегать к подобным просьбам только в случае острой необходимости, а не руководствуясь личными прихотями.
